Tiếngtiêu ấy được phát ra từ một cây tiêu trúc.

Đó làdi vật của phụ thân hắn, dài hai thước một tấc, chín đốt năm lỗ, là thứ nhạckhí đại ca thích nhất. Mỗi đêm trăng tâm tình tốt, đại ca có thể thổi nhữngkhúc tiêu khiến lòng người điên đảo.

Đượchai bàn tay nâng niu vuốt ve một thời gian dài, cây tiêu trúc trở nên bóng mượtnhư ngọc. Hắn ngờ rằng lúc thổi tiêu, đại ca thường hay chìm vào hồi ức, chonên những khúc nhạc ấy mới có âm điệu buồn thương, giai điệu mênh mang, có thểtừ khúc này nối liền một mạch với khúc khác mà không nhận ra đã chuyển khúc, cứthể thổi không ngắt không nghỉ. Chỉ có âm điệu chợt lên xuống trầm bổng, chợtgấp chợt ngưng là ngầm biểu thị cho những cố sự trong đầu đại ca đang đi theochủ đề nào.

Hắnbiết trong ký ức của đại ca ít có chuyện vui, đại ca cũng cự tuyệt kể về cáichết của phụ thân, chỉ không ngừng kể về hồi nhỏ được phụ thân dạy câu cá nhưthế nào, dạy thổi tiêu ra sao, dạy viết chữ, dạy võ công. Đại ca nói phụ thânlà một người hòa nhã hiền lành, thích cuộc sống thôn xóm nông điền. Nhà họ nằmtrong một cái thôn giữa dãy núi lớn, phụ thân lấy việc săn bắn làm kế mưu sinh,thường khoác tấm áo thô sờn, đội nón rơm đi giày cỏ, dắt tay đại ca đi qua conđường nhỏ trong núi. Hồi bé, đại ca thường cưỡi trên vai phụ thân, một tay ômđầu người, tay kia cầm kẹo hồ lô, nước bọt hòa với nước đường cứ từng giọt,từng giọt nhỏ xuống đầu người… Đại ca có một tuổi thơ vui vẻ.

“Hồi ấyđệ vẫn còn nhỏ”, đại ca nói: “Quá nhỏ”.

Hắnbiết, “hồi đó” mà đại ca nói là chỉ cái năm phụ thân qua đời.

Năm ấy,hắn mới chỉ hai tuổi, chẳng nhớ được gì hết.

Hắn lầntheo tiếng tiêu tới dưới một cây ngô đồng lớn, đại ca theo lệ thường vẫn khoáctấm áo trùm đầu tuyền một màu đen. Điểm duy nhất không giống ngày xưa là, hắngiấu nửa mặt mình vào mũ trùm, ánh trăng dịu nhẹ trải xuống, chiếu lên đúng vếtsẹo đáng sợ trên mặt hắn. Thần thái hắn lạnh lẽo âm trầm, trong mắt đầy ắp sátkhí, chỉ một thoáng lúc liếc về phía Quách Khuynh Quỳ, đôi mắt hắn mới có chútôn hòa khó phát hiện.

“Đạica”, Quách Khuynh Quỳ cúi đầu gọi.

“NgheTử Hân nói, đệ bị thương?”, Quách Khuynh Trúc vỗ vai hắn, thấp giọng hỏi. Thấyđược vết thương ở ngực, động tác hắn rất nhẹ, gần như chỉ là lấy tay phủi phủiy phục của em mình.

“Khôngsao, đã khá ổn rồi”, Quách Khuynh Quỳ cố ý ưỡn ngực, nói năng vững khí.

QuáchKhuynh Trúc liếc hắn một cái, khóe miệng lộ ra nét cười: “Đệ không nên tới đây…Ta tới tìm đệ là muốn khuyên đệ mau mau về tây bắc”.

“Đệmuốn giúp huynh?”

“Giúpta giết người?”

“Không,không”, hắn vội vàng lắc đầu.

“Ở tâybắc, ai ai cũng gọi đệ là ‘Lưu đại hiệp’. Đệ chỉ cứu người, chưa từng giếtngười.”

QuáchKhuynh Quỳ cảm thấy sống lưng có chút cứng ngắc, nói: “Đúng là thế”.

“Chonên lần trước ta nhờ người đem ngân phiếu cho đệ, đệ lại bảo người đó mang vềtrả lại cho ta.”

Hắntrầm mặc.

Đệkhông tiêu tiền của ta, là vì tiền của ta dính đầy máu tươi người khác.”

Hắn vẫnim lặng.

“Chonên đệ vẫn cứ làm đại hiệp của đệ như cũ, không cần phải sa vào cái vũng nướcđục của ta.”

Nếu cạohết râu ria, Quách Khuynh Quỳ sẽ lộ ra tướng mạo giống hệt đại ca mình, chỉ cầnliếc nhìn, bất kể người nào cũng sẽ nhận thấy bọn họ là huynh đệ. Không biết vìsao, hắn lại không muốn để người khác phát hiện ra điều này. Ở miền tây bắc,hắn luôn để râu, dùng cái tên Lưu Tuấn như lúc xưa.

“Đạica, hay là chúng ta cùng nhau về tây bắc…”

“Đợilàm xong việc dang dở rồi đi.”

Hắnbiết việc đại ca muốn làm là gì, cũng biết đại ca là người hành sự ắt có kếhoạch. Trước giờ đại ca không làm chuyện gì không nắm chắc, không giết ngườikhông có chỗ dựa.

Mồ hôilạnh tứa ra.

QuáchKhuynh Trúc nhìn em trai, chợt hỏi: “Đệ lạnh lắm à?”.

“Không”,hắn im lặng một lúc, tựa như đang hạ quyết tâm rồi ngẩng đầu lên: “Đại ca, đệmuốn cầu xin huynh một chuyện”.

“Chuyệngì?”

“Xinđừng giết Thẩm Khinh Thiền.”

Câu nóivừa ra khỏi miệng, hắn liền thấy hối hận ngay. Hắn không nên nhắc tới Thẩm gia.Con ngươi của Quách Khuynh Trúc bắt đầu co lại, lửa hận thù cháy ngùn ngụt nơiđáy mắt.

Tuy đãkịp thời cúi đầu xuống, hắn vẫn nghe thấy tiếng nghiến răng.

“Ta làmột sát thủ”, Quách Khuynh Trúc không trực tiếp trả lời: “Nhưng ta cũng cónguyên tắc”.

QuáchKhuynh Quỳ lặng lẽ nhìn hắn, đợi hắn nói tiếp.

QuáchKhuynh Trúc từ từ nói: “Ta không giết nữ nhân, cũng không giết trẻ nhỏ”.

“Cóđiều, sáu năm trước, ta đã phạm một sai lầm. Ta ngộ sát một thai phụ vì chorằng cô ta là Thẩm Không Thiền”, hắn quay mặt đi, mũ trùm bị gió thổi lệch lộra vết thương ở mắt phải: “Kỳ thực cô ta là thê tử của Thẩm Không Thiền. Bởithế, trong sáu năm tiếp đó, ta bắt đầu giúp một vài nữ nhân giết người, chỉ thuphí rất thấp, có lúc thậm chí còn miễn phí… Rất nhiều người nói ta không phảilà người. Nhưng tin hay không tùy đệ, bất cứ người nào dù là làm nghề gì đềucần có cảm giác của con người, cho dù chỉ là ảo tưởng.”

“Nóinhiều như vậy”, Quách Khuynh Trúc lãnh đạm nói: “Ta chỉ muốn nói cho đệ biết,ta không phải một ma đầu giết người không chớp mắt. Nhưng…”, hắn thong thả nóitiếp, nhân thần rất lạnh lẽo: “Chỉ có một nữ nhân là ngoại lệ, sớm muộn gì tacũng phải giết cô ta”.

“Nữnhân đó chính là Thẩm Khinh Thiền.”

Thờikhắc ấy, Quách Khuynh Quỳ chỉ cảm thấy máu huyết toàn thân đặc lại. Lời của đạica hắn không hề tranh luận, chỉ siết chặt đôi tay, cố sức nuốt cơn giận xuống.

… Baonhiêu năm nay, đại ca luôn cẩn thận bảo vệ hắn kỹ lưỡng. Mỗi khi giết người,đều sẽ gửi một khoản tiền tới tay Lưu Gia Quý.

… Đếnkhi hắn biết nghề nghiệp của đại ca, liền biết tay đại ca toàn máu tươi cũng cóphần của mình trong đó, nhưng đối với đại ca, hắn một mực giữ niềm kính trọng,thậm chí là e sợ. Bởi vì đại ca một mình đối mặt tất cả, chịu đựng tất cả nhưngchưa từng nhờ vả hắn làm cái gì.

Bất kểlà kiếm tiền hay báo thù, đại ca đều mạo hiểm cả tính mạng mình. Hắn chỉ thoảimái nhẹ nhàng như một chiếc lông vũ, tự do tự tại ở miền tây bắc làm nhữngchuyện mình thích làm.

Bẵng đimột lúc, hai người chẳng nói chẳng rằng, chỉ nhìn nhau chằm chằm.

Qua mộthồi, Quách Khuynh Quỳ nói: “Nếu như huynh muốn giết Thẩm Khinh Thiền, xin giếtđệ trước”.

QuáchKhuynh Trúc hỏi ngược lại: “Nếu như ta giết Thẩm Khinh Thiền, đệ sẽ giết tasao?”.

Hắnkhông biết phải trả lời ra sao, cho nên không đáp, chỉ cương ngạnh đứng trướcmặt đại ca, nghe giọng nói âm trầm của đại ca vọng tới bên tai: “Đi theo ta, tađưa đệ đi gặp một người”.

…

Hắnkhông biết liệu có thể xem bộ xương khô này là người không.

Tronglòng đại ca, người đó vẫn còn sống.

Đó làmột gian trong phòng có phòng, bên trong tỏa ra mùi bùn đất và rễ cỏ. Từ ngoàinhìn vào trông cứ như mới được đào thành. Trong lòng hắn thầm nghĩ, đây vốn làmột ngôi mộ, chỉ có đại ca là thường lui tới thôi.

Đối vớiđại ca mà nói, bộ xương khô ấy đương nhiên là người… Bất kể còn sống hay là đãchết, chỉ có người mới luôn luôn cần được an ủi.

Bêncạnh bộ xương đặt một bình sứ Thanh Hoa.

Hắn cảmthấy hai thứ ấy một đông một tây, một trái một phải đặt cùng nhau trông thậtkhông cân xứng. Đúng ra nếu không phải hai bộ xương thì phải là hai cái bình.

Thấyhắn lộ vẻ nghi hoặc, đại ca bắt đầu kể về cái chết của phụ thân và mẫu thân.

Đềphòng vạn nhất, phụ thân đã đào một cái hang ẩn sau tường phòng mình, chỉ vừađủ cho hai đứa trẻ náu thân. Đêm đó, toàn bộ người nhà đều trúng phục kích, phụthân nhanh chóng phát hiện tình hình không ổn, vào thời khắc trước lúc bị kẻthù phá cửa xông vào, đã kịp thời giấu hai đứa trẻ vào trong hang ấy.

Đại cakhi đó còn chưa đủ mười tuổi, hắn thì mới lên hai. Lúc xảy ra chuyện đang lànửa đêm, từ đầu tới cuối hắn đều chìm trong giấc ngủ say.

Đại catận mắt trông thấy phụ thân bị loạn đao chém chết, toàn thân máu thịt be bét,không còn ra hình người.

Mẫuthân thì bị thiêu sống, người kêu gào trong đám lửa, gọi tên phụ thân.

“Lúc ấymẫu thân đang mang thai bốn tháng”, Quách Khuynh Trúc than: “Người thường hỏiđệ xem muốn có một đệ đệ hay là muội muội”.

Trongbình sứ Thanh Hoa ấy chính là tro cốt của mẫu thân hắn.

Có lẽnghĩ kể lại cái chết của người thân là một loại tội lỗi, cái chết của cha mẹtrong lời kể của đại ca thật quá mức giản đơn. Hắn nhắm mắt nhớ lại chuyện xảyra đêm hôm ấy, nhận ra trong đầu mình trừ những bóng hình lờ mờ, còn lại chẳngcó gì khác. Nhưng vào lúc này hắn lại nhớ tới cha nuôi của mình, nhớ tới bàntay thô ráp và giọng nói khàn khàn; nhớ tới tình cảnh trong đêm đông mười mấynăm trước phụ tử hai người đẩy xe; thậm chí còn nhớ buổi sớm hôm ấy không khíbăng lạnh buốt xương thế nào, hàng cây linh sam bên đường cao vút đâm vào mâyra sao, mùi vị cay nồng buốt họng của rượu ngô như thế nào…

Đối vớihắn mà nói, cái chết của phụ thân tuy khiến hắn rung động nhưng còn xa mới chânthực bằng cái cảm giác đứng trong hố băng đêm hôm đó.

Hắn cònnhớ cha nuôi từng nói, về sau dù có gặp phải chuyện khó khăn tới đâu, chỉ cầnnhớ tới đêm ấy là sẽ không còn thời khắc không thể vượt qua nữa.

Có lẽchính vì câu nói này, hắn đã dễ dàng “bỏ qua” quá nhiều chuyện. Hắn muốn làmđại hiệp, thế là liền bỏ qua “đại ca”; hắn yêu một cô gái, thế là vội bỏ qua“thù hận”.

Khôngphải sao, cuộc đời mỗi con người đều là chọn xem nên bỏ qua cái gì, không nênbỏ qua cái gì.

Tại saolựa chọn của hắn và đại ca lại hoàn toàn tương phản nhau như thế?

Cây nếnchợt kêu “tách” một tiếng.

Hắnthấy đại ca quỳ trước bộ xương khô, lấy dao nhỏ chích lòng bàn tay, để máu nhỏxuống bấc nến, đồng thời miệng lầm rầm nói, tựa như đang tiến hành một loại nghithức nào đó.

Hắncũng quỳ xuống theo, rút chủy thủ rạch lòng bàn tay, học theo cách của đại ca,để máu chảy xuống nến. Đây là lần đầu tiên hắn làm thế, rất vụng về, tay đặtquá thấp, thiếu chút nữa thì bị lửa đốt cho phồng rộp.

Mùi tanhkỳ dị phảng phất trước mũi hắn.

Hắn bấtgiác nín thở, nhưng lại thấy đại ca hít vào thật sâu, cứ như sợ cái mùi tanh ấytrốn mất.

Sau đó,đại ca đứng dậy, hắn đứng dậy theo.

Khôngkhí trong phòng khiến người ta không sao thích nghi nổi, hắn cảm thấy khôngthoải mái giống một người lạ, chỉ muốn bỏ đi.

“Huynhthường tới đây?”, hắn gợi chuyện hỏi. Không biết vì sao, chân bỗng loạngchoạng.

Đại caliếc nhìn sang hắn, gật đầu: “Sau này, đệ cũng có thể năng tới”.

Hắn cúithấp đầu, không đáp.

“Đệkhông thích nơi này”

“Đệkhông thích những nghi thức này.”

“Nghithức có cái hay của nghi thức. Có vài thứ nếu đầu không nhớ nổi, nghi thức sẽkhiến cho thân thể ghi nhớ”, một chút châm biếm hiện trên môi Quách KhuynhTrúc: “Đệ từng thấy nữ nhân cúi lạy trong miếu Quan Âm chưa? Bọn họ cúi lạykhông phải bởi vì tin mà là vì cúi lạy quá nhiều rồi đâm ra tin vậy”.

Hắnnghe ra ý chế giễu trong câu nói nhưng không thể phản bác.

Trướcmặt bộ xương có bày bảy cái đĩa. Một cái trong đó đặt cái bình tử sa bên trên.Hoàn tất nghi thức xong, hắn thấy đại ca lấy trong bọc hành trang ra một cáibình giống hệt như thế, cung kính đặt xuống đĩa thứ hai bên tay trái.

“Bêntrong đựng gì vậy?”, hắn hỏi.

“Tếphẩm.”

“Tếphẩm loại nào?”, hắn rất tò mò.

“Phổicủa Thẩm Tĩnh Thiền, gan của Thẩm Khô Thiền.”

Nhìnvào năm cái đĩa trống còn lại, trong lòng hắn thầm tính xem Thẩm Khinh Thiền sẽbị đặt vào cái đĩa nào. Lập tức, một trận nôn nao ập tới, hắn cúi gục xuống,tìm một cái thùng rỗng dưới đất bắt đầu nôn thốc nôn tháo.

“Ngheđây”, đại ca không mảy may thay đổi: “Ta sẽ nhanh chóng kết thúc chuyện này,tới lúc ấy chúng ta có thể sống cuộc sống không có thù hận”.

Hắnnghĩ thêm một chút liền hiểu ra. Không còn nghi ngờ gì nữa, đại ca đang tiếnhành một nghi thức cúng tế xa xưa. Trong nghi thức cúng tế ấy, Quách KhuynhTrúc án theo vị trí sinh sống của anh em họ Thẩm ở trung nguyên mà sắp đặt cáichết cho họ. Thẩm Tĩnh Thiền ở phương nam, theo ngũ hành thuộc hỏa, tế sẽ dùngphổi; Thẩm Khô Thiền ở phía tây, ngũ hành thuộc kim, tế dùng gan; Thẩm KhôngThiền ở phía đông, ngũ hành thuộc mộc, tế dùng tì[1]; Thẩm ThôngThiền ở phương bắc, ngũ hành thuộc thủy, tế dùng thận; Thẩm Thính Thiền ở giữa,ngũ hành thuộc thổ, tế dùng tim; hai đĩa còn lại, ắt là lưu cho Thẩm Thái vàThẩm Khinh Thiền.

[1]Lá lách

“Đợikhi có được tất cả tế phẩm, ta sẽ quăng chúng vào cửu tuyền. Trong sách tế cónói, nếu như đem những tế phẩm này dâng lên thượng thiên, tất cả thù hận của takiếp này sẽ biến mất.”

Thờikhắc ấy, giọng của đại ca trống rỗng, hắn hoài nghi tâm linh đại ca đã bị mộtlực lượng thần bí nào đó chiếm trọn.

“Đệ vàhuynh không giống nhau”, hắn nhẹ giọng nói: “Thù hận của huynh là chân thực,còn của đệ là tưởng tượng. Đệ không thể vì một tưởng tượng mà thiêu hủy nhữngthứ chân thực”.

Lúc lêntiếng hắn nhìn vào đại ca, ánh nến chiếu trên mặt hắn.

Răngnanh của đại ca rất nhọn, trắng lấp loáng như sứ, hắn không nói lời cáo từ, chỉđẩy cửa sải bước đi ra ngoài.

…

“Cốc!Cốc! Cốc”.

“Aiđấy?”

“TửHân.”

“Đợimột chút!”

Nànggiật mình tỉnh hẳn, ngồi bật dậy trên giường, nhanh chóng rửa mặt, chải đầu,thay y phục rồi mới hé một góc cửa, tựa vào thành cửa, lông mi chớp chớp, cườihớn hở hỏi: “Tử Hân, sớm thế này tìm muội có việc gì?”.

Cườimột chút, chợt nhớ mình với người này hôm qua vừa mới cãi cọ, bây giờ mừng rỡthế này tựa hồ không ổn, nụ cười vô thanh vô tức được thu về khóe miệng.

Ánh mắtlại rơi xuống cổ tay đang tựa thành cửa, ở đó còn đeo cái vòng cổ đằng Tử Hânlàm, dù là lúc đi ngủ cũng không nỡ tháo ra, bèn vội vàng đưa tay ra sau lưng,kéo ống tay áo che đi.

“Cái hũgạo này trả cho muội”, chàng bưng cái hũ đồng màu đen nặng trịch, lắc lắc trướcmắt nàng.

“A!”

Qua mộtlúc, nàng cải chính: “Đây không phải hũ gạo, là đồ đồng cổ”.

“Rấtquý sao?”

“Rấtquý.”

“Đángbao nhiêu tiền?”.

“Nóithế này đi”, nàng vốn định nói vài câu hay ho, ác ý đột ngột bùng phát tronglòng: “Nếu như huynh đang đi trên phố tự dưng chuột rút mà chết. Muốn muội bánmón đồ đồng này mà mua quan tài cho huynh, muội tuyệt đối không chịu”.

Nàngchống nạnh, tức tối nhìn chàng.

“Ừm,câu chuyện cười này ta thích”, chàng nói.

Nàngkhông cách nào gây sự được, phát hiện cách nói chuyện của người này có thể chọccho người khác tức chết, nhưng người khác mà muốn chọc chàng tức chết lại khôngdễ.

“Còngiận chuyện hôm qua à?”

“Muộinhỏ nhen đấy, sao nào?”

“Thậtra ở cùng một chỗ với người khác thì không cần có tinh thần chuyên nghiệp caonhư thế, trong đầu mỗi người ít nhiều đều có chút vấn đề.”

“Ha!Cuối cùng huynh cũng thừa nhận rồi!”

“Tathừa nhận cái gì?”

“Thừanhận đầu huynh có vấn đề.”

Tử Hânthở dài một tiếng: “Tại sao muội cứ thích lằng nhằng giữa đúng với sai thế?”.

“Bởi vìmuội có tinh thần chuyên nghiệp.”

“Còn vìmuội to gan nữa.”

“Muội?To gan?”

“Ngườithông minh trên đời này không ít, nhưng người dám thông minh không nhiều.”

“Hiểurồi, huynh đang khen muội”, nàng toét miệng ha ha cười lớn.

Lúc ấy,ánh mắt Tử Hân dịu dàng dừng trên mặt nàng. Nàng chẳng thùy mị chút nào, tiếngcười rất lớn, bộ dạng khi cười trông thật ngốc nghếch.

Nhưngchàng thích dáng vẻ không hề bị bó buộc ấy.

Chàngđương nhiên nhớ nụ cười này, còn có một cô bé khác cũng thích cười như thế.Chàng từng cho rằng cả đời này mình đều có thể chọc cô bé cười như thế, đángtiếc khoảng thời gian cô bé ấy cười quá ngắn, quá ngắn.

“Tạisao mỗi khi muội vui vẻ, bộ dạng huynh lại có chút buồn rầu thế?”, Tô PhongNghi nghiêng đầu hỏi.

“Khôngcó gì đâu”, Tử Hân tránh ánh mắt nàng.

TôPhong Nghi còn định hỏi tiếp, Tử Hân đã nhanh chóng đưa cái hũ trong tay tớitrước mặt nàng: “Ta đã dùng bút lông phủi hết tro bụi bám bên trên, muội xem,lộ ra rất nhiều hoa văn”.

Đó làmột cái hũ đồng gỉ sét loang lổ.

Miệngloe, cổ thắt, thân nghiêng, chân tròn, bề mặt dùng đồng đỏ khảm đồ hình tháitang[2], yến nhạc.

[2]Hái dâu.

Nàng vồlấy cái hũ ôm vào lòng, mở to mắt, quan sát kiểm tra kỹ càng, lớn tiếng hỏi:“Ngoài dùng bút lông ra, huynh còn làm gì nữa?”.

“Chẳnglàm gì nữa.”

“Khôngdùng dao cạo chứ?”

“Khônghề.”

Nàngthở phào một tiếng: “Về sau đồ của muội, huynh chớ có tùy tiện động vào đượckhông?”.

“Đâytạm thời tính là đồ của ta chứ? Mười lăm lượng bạc kia muội còn chưa trả đâu.”

“Ngheđây, Diêu Tử Hân”, nàng đanh mặt trợn mắt nói: “Muội biết trên đời này có rấtnhiều nữ nhân chẳng có công việc gì, cho dù có làm cũng chẳng ra sao. Có điềumuội rất thích cái nghề muội đang làm, rất cẩn thận với từng món đồ trong nghềấy. Sau này nếu huynh muốn động vào đồ của muội, nhất định phải hỏi muộitrước”.

Nàng tỏra rất nghiêm túc, lời lẽ cũng ngang ngạnh khiến người khác khó chịu, thái độcủa Tử Hân thì lại rất thật thà:

“Đượcrồi.”

TôPhong Nghi đeo găng tay, bưng hũ đồng, quan sát tỉ mỉ hoa văn trên đó một lượt,than thở: “Tiếc là thiếu mất cái nắp, bị gã thôn phu nọ coi là đồ bỏ đi màquẳng mất rồi”.

“Tatừng thấy một cái hũ tương tự, còn nguyên cái nắp bên trên”, Tử Hân nói.

Mắt TôPhong Nghi sáng bừng lên: “Thấy ở chỗ nào?”.

“Trongnhà một vị phú ông.”

“Huynhcòn nhớ được tên ông ấy không?”

“Khôngnhớ.”

TôPhong Nghi lại than: “Tiếc quá. Nếu muội bán cho ông ta, có thể bán được giácao đấy”.

“Muộimuốn nói đây là một cặp?”

“Có khảnăng ấy… Loại đồ tùy táng này thường xuất hiện thành đôi mà.”

“Đâyquả thật là đồ thời nhà Thương sao?”

“Khôngsớm được thế… Xem đồ hình mặt thú ngậm vòng, đại khái chắc vào thời đầu ChiếnQuốc.”

“Ta nhớhình thù cái nắp nọ có chút đặc biệt…”

Tử Hâncòn nhớ trong thư phòng của phụ thân có một cái hũ đồng tương tự, nắp lại rỗngở giữa, men theo mép nắp bình có ba cái vuốt nhỏ vươn ra. Hồi bé chàng và TửDuyệt từng nuôi dế trong đây. Có điều, lúc chàng hỏi phụ thân tại sao cái nắplại rỗng ở giữa, phụ thân nói không biết.

Trongấn tượng của chàng, phụ thân rất ít nói hai chữ “không biết”.

“Đúngrồi, nắp rỗng ở giữa. Đây là hũ rượu, trên nắp có ba cái vuốt nhỏ vươn ra,giông… giống như thế này”, nàng lấy tay vẽ vẽ: “Vuốt ấy dùng để giữ vải lọcrượu”.

Tử Hânbừng tỉnh ngộ, lại chỉ vào hình vẽ tiếp: “Vậy thì những cô gái cầm sọt mây háidâu và những nam nhân eo đeo bội kiếm ngắn bên cạnh nữa, là như thế nào?”.

“Rừngdâu là nơi tế Xã. Vua Thang nhà Thương ở đó cầu mưa, nam nữ lén gặp gỡ ở đó,câu ‘Tháng trọng xuân, nam nữ hẹn hò, không cấmtư thông’ trong Chu Lễ là chỉchuyện này. Kinh Thi không phải cũng nói 'Hẹn em hẹn ởvườn dâu, Lại mời em tới cung lầu hoan vui[3] sao?”

[3]Bài Tang Trung trong Dung Phong - Kinh Thi. Hai câu trích: Kỳ ngã hổ tangtrung. Yêu ngã hổ thượng cung.

“Oa, cóhọc vấn. Ta còn vài vấn đề muốn thỉnh giáo luôn, được không?”

TôPhong Nghi gật đầu, mặt mày hớn hở, hứng chí muốn giảng. Tử Hân quả nhiên hỏiliền một mạch bảy, tám vấn đề, trúng vào sở trường của Tô Phong Nghi. Nàng gậtgù dẫn chứng, giải thích hơn nửa canh giờ, hai vai bê cái hũ đồng tới mỏi rãrời mà cũng không cảm giác thấy, Tử Hân thì luôn chăm chú nhìn nàng, chuyên tâmlắng nghe, mặt lộ vẻ khâm phục.

“Bâygiờ muội cảm thấy tốt hơn chưa”, cuối cùng Tử Hân hỏi.

“Cái gìtốt hơn?”

“Muộivẫn còn giận chuyện hôm qua sao?”

“Khônggiận nữa, quên lâu rồi, hì hì.”

“Tathật ngưỡng mộ muội”, Tử Hân nói: “Ngày nào cũng có thể hý hoáy với món đồ đẹpnhư thế”.

“Đúngthế!”, Tô Phong Nghi nhân cơ hội bày tỏ cảm xúc “Muội chẳng biết người khácnghĩ thế nào. Đối với muội mà nói, cái đẹp của hũ đồng chỉ nằm ở nam nữ nhảymúa trong vườn dâu, chỉ nằm ở niềm vui vào cái thời khắc đồ vật thành hìnhtrong tay người thợ. Thời gian đọng lại, trải qua ngàn năm trở thành một khônggian vĩnh hằng hiện ra sinh động trước mặt huynh. Loại niềm vui này chẳng cầntới tri thức; không phải khảo chứng, đôi mắt nhìn vào là có thể cảm nhận được…Đây mới là cái đẹp chân chính”.

Tử Hânchăm chú nhìn nàng rồi bật cười.

“Huynhcười cái gì?”

“Ta nhớtới một câu.”

“Câunào?”

“Trờiđất vận hành mỹ diệu mà chẳng hề cất lời, vạn vật có lẽ sinh thành mà không hềlên tiếng.[4]”

[4]Trích Trang Tử - Tri Bắc Dư: Thiên địa hữu đại mỹ nhi bất ngôn, vạn vật hữuhành lý nhi bất thuyết.

“Muộihiểu rồi, huynh bảo muội quá ba hoa!”

“Ngườithông minh ba hoa còn hơn kẻ ngốc lảm nhảm.”

Vừa nóixong câu này chàng cảm thấy có người vỗ vỗ vai mình, tiếp đến là một luồng kìnhlực ập tới, gạt cả thân thể chàng sang một bên, cánh tay to khỏe lách vào, chớpmắt trước mặt Tô Phong Nghi đã có thêm một bàn tay to lớn đầy lông tơ, kẹp giữangón trỏ và ngón cái là một bông xuân cúc nho nhỏ.

“APhong, chào buổi sáng!”, ngoài cửa vang lên tiếng chào. Tô Phong Nghi thò đầura xem, thấy Vương Lộc Xuyên đã đứng thẳng tắp ngăn giữa mình và Tử Hân, mặtcười sáng láng.

“Khụ,khụ, Lộc Xuyên, hoa này… muội không thể nhận”, Tô Phong Nghi len lén nhìn trộmTử Hân một cái, nhỏ giọng nói.

“Tạisao? Đây chỉ là một đóa hoa thôi mà.”

“Ừm… Đatạ… Chỉ là… muội không có bình hoa.”

“Trêntay muội là cái gì?”, nói xong, bèn cắm đóa xuân cúc vào hũ đồng. Hũ đồng quáto, đóa xuân cúc lọt thỏm vào trong.

“Vị nàylà Diêu Tử Hân”, Tô Phong Nghi chỉ vào Tử Hân: “Huynh ấy là…”.

“Bọn tavừa quen nhau rồi”, Vương Lộc Xuyên trầm giọng nói.

…

Saulưng tiểu miếu cỏ dại mọc rậm rạp.

Chỗvách núi cách đó không xa, một thác nước từ trên cao đổ xuống, bọt tung nhưtuyết. Hơi nước len giữa ngọn cây, tưới ẩm lên hoa núi đang nở rộ bên đường.Trong khoảng mây núi biêng biếc, một dái cầu vồng như ẩn như hiện.

Vượtquá đám cỏ cao quá nửa thân người, bọn họ tìm tới được cây linh sam nọ. TôPhong Nghi hít sâu một hơi nhìn cảnh vật xung quanh, lại đưa chân đá đi cây bụidưới đất, nói: “Nơi này không tệ”.

ĐườngHành một mực im lặng nhìn nàng, không nói năng gì.

“Khôngphải huynh định lâm trận thoái lui đấy chứ?” Tô Phong Nghi quay người lại, nhìnthẳng vào mắt hắn nói.

ĐườngHành cười thần bí: “Có phải muội có chút muốn ta lâm trận rút lui không? Nếu lànhư thế ta lúc nào cũng sẵn sàng quay lại”.

“Hômnay nhất định phải làm xong chuyện này!”, tựa như muốn làm cho quyết tâm củabản thân thêm vững chắc, Tô Phong Nghi nói.

“Muộikhông cần to tiếng thế”, Đường Hành nói rồi rút A Thanh trong người ra, đặt lênmôi lầm rầm cầu khấn. Có lẽ là một bài khấn dài trong lòng hắn, đôi mắt khéphờ, rì rầm tự nói, trên mặt tỏ vẻ rất nghiêm túc.

Qua mộtlúc, thấy bài khấn của hắn mãi chưa kết thúc, Tô Phong Nghi rút trong sọt thuốcra một bình rượu, nghển cổ tu một ngụm lớn, lấy tay áo chùi mép rồi hỏi: “Huynhmuốn uống rượu không?”.

ĐườngHành nói: “Không uống, đa tạ”.

Hắn chúý thấy tay nàng một mực run rẩy, sau khi uống rượu, không những không ngừng runmà ngược lại còn run mạnh hơn.

“Muộicần uống thêm ngụm nữa”, nàng mở nắp bình, lại nốc thêm một ngụm to rồi mới đặtbình rượu trở lại sọt. Sau đó, nàng tháo trâm cài đầu, quay mặt về phía câylinh sam rồi ngồi xuồng. Ánh dương xuyên qua rừng cây rậm rạp đều đặn rảixuống, trên thân cây là cái bóng mơ hồ của nàng. Nàng không dám nhìn hắn nhưngvẫn dứt khoát cởi bỏ y phục.

Rấtnhanh sau đó, Đường Hành nhìn thấy tấm lưng trắng trơn mịn của nàng. Nàng gầyhơn so với nhìn bên ngoài, xương sống lưng rõ ràng như thân rắn. Hai tay nàngôm chặt lấy ngực, sợ sệt nhìn hắn một cái, nhỏ tiếng nói: “Huynh… qua đây”.

ĐườngHành bước tới, ngồi bên cạnh nàng, cởi găng, khoác tay lên đôi vai buông tócđang run rẩy của nàng: “Hình như muội rất căng thẳng?”.

TôPhong Nghi gượng cười nói: “Muội không căng thẳng. Ở đây tuy không có ai nhưngchúng ta vẫn nên bắt đầu sớm một chút thì tốt hơn”.

ĐườngHành nhẹ giọng hỏi: “Kể cho ta đi, rốt cuộc đã có chuyện gì, muội nhất địnhphải làm thế này sao?”.

“Saohuynh phải hỏi nhiều thế?”

“Nếu TửHân biết nhất định sẽ không tha thứ cho ta.”

“TửHân? Tử Hân sẽ không thèm để ý những chuyện này đâu”, nàng nhẹ nhàng đáp: “Bấtkể muội đắc tội huynh ấy thế nào, huynh ấy đều không để bụng. Có lúc muội cònhy vọng huynh ấy có thể bận tâm một chút nữa”.

ĐườngHành nói: “Cho dù vậy, muội cũng không tội gì phải dùng cách này chọc giậnhuynh ấy”.

TôPhong Nghi nói: “Muội không hề muốn chọc giận huynh ấy”,

ĐườngHành nói: “Nhưng mà, muội không cảm thấy làm thế này rất hoang đường sao?”.

“Huynhđã nhận lời với muội rồi.”

“Tamuốn khuyên muội một lần chót…”

“Khôngcần đâu, muội quyết tâm rồi.”

“Vậy tacởi y phục đây”, Đường Hành nói.

“Cởiđi.”

Hắn cởibộ y phục, lộ ra thân thể cao lớn, chưa tới gần, Tô Phong Nghi đã cảm thấy hơithở nóng bỏng từ thân thể hắn phả tới.

“Đừngcó ôm chặt lấy cái cây ấy như thế có được không?”, thấy Tô Phong Nghi toàn thânrun bần bật, Đường Hành bật cười.

“Xinlỗi, muội biết huynh không thích thế này, nhưng muội không phải muốn ép huynh”,Tô Phong Nghi thì thầm: “Bắt huynh mất trinh, muội cảm thấy rất áy náy”.

“Khôngcần khách khí. Ta sẽ hết lòng phục vụ muội. Tiếp đến muội muốn bắt đầu thếnào?… Mọi thứ đều làm theo lời muội đấy.”

TôPhong Nghi hoang mang gật đầu tỏ ra đồng ý nhưng lại giống như chẳng nghe thấylời Đường Hành, hai tay vẫn ôm chặt gối, ngồi im phăng phắc bên gốc cây, tâm sựtrùng trùng nhìn về phương xa.

ĐườngHành cũng không làm gì cả, vừa mới cởi đai lưng bỗng nghe thấy có tiếng kêu. TôPhong Nghi bỗng ôm mặt, thấp giọng thút thít.

“Saothế?”, hắn hỏi.

Nàngkhông nói gì, thân thể không ngừng run rẩy, sau đó thì ngồi dán chặt vào thâncây, cứ như một con ốc sên vậy.

“Sợ rồià?”

TôPhong Nghi gật đầu, rồi lại lắc đầu.

ĐườngHành ngồi sát bên cạnh, dịu dàng hỏi: “Muội có biết không, vì chuyện hôm nay tađã nghĩ cả đêm qua”.

TôPhong Nghi vẫn không ngừng khóc.

“Muộikhông hiểu Tử Hân”, hắn tiếp tục nói: “Thật ra tính tình Tử Hân rất tốt, đặcbiệt là với nữ nhân. Huynh ấy tuyệt đối sẽ không để muội buồn đâu”.

TôPhong Nghi lại càng khóc to hơn.

“Nếumuội nhất quyết làm thế, bất kể sau này Tử Hân biết hay không, muội cũng sẽ hốihận.”

“Muội…muội…”, nàng muốn nói gì đó nhưng lại thôi.

“Cầmkhăn của huynh, lau nước mắt đi, ngồi một lúc rồi chúng ta quay về thôi.”

Nàngnhận lấy khăn tay, khẽ nói: “A Hành, ôm chặt lấy muội, muội sợ”.

Do dựmột lúc, Đường Hành ôm chặt lấy cơ thể run rẩy của nàng.

Hắn cóchút buồn bực, không biết vì sao Tô Phong Nghi lại sợ hãi tới mức này. Dườngnhư thứ nàng phải đối mặt không phải là chuyện này mà là một nỗi sợ hãi vô hìnhsâu sắc. Nàng rúc vào lòng hắn, thân thể run run như một đứa trẻ sợ hãi. Nướcmắt không ngừng trào ra, thấm ướt ngực hắn.

“Nóicho ta, rốt cuộc là có chuyện gì?”, hắn nắm lấy tay nàng, cuối cùng vẫn khôngnhịn được cất tiếng hỏi.

“Muộihận ca ca muội… hắn… từng ức hiếp muội.”

Khuônmặt kia lại xuất hiện.

“Róttrà cho ta.”

Nàng sợsệt lo lắng bưng lên một bình trà.

Có mộtbàn tay trắng trẻo, bàn tay của văn nhân, có thể nhìn thấy mạch máu màu xanhnhạt trên đó. Bàn lay ấy đang nhàn nhã vân vê chén trà màu xanh biếc, bỗng độtnhiên giữ tay nàng, kéo nàng vào lòng hắn.

Khi ấy,nàng chỉ là một cô bé chưa đầy mười ba tuổi, không có sức tránh thoát. Kể từ đónàng sợ nhìn thấy bất cứ một nam nhân nào lõa thể, hễ nhìn thấy là lập tức sinhra nỗi sợ hãi không cách nào vượt qua được

ĐườngHành chấn động, ngón tay chợt siết chặt, căm hận nói: “Đồ súc sinh ấy! Ta sẽgiết hắn cho muội!”.

Trầmngâm một lúc, Đường Hành lại dịu giọng an ủi: “Muội yên tâm đi, sẽ không aibiết chuyện này đâu. Nếu người yêu thương muội có biết thì cũng sẽ không để ýđâu”.

“Nhưngmuội để ý! Oa… Oa… Đến cả huynh mà muội cũng không thể đối diện”, Tô Phong Nghingẩng đầu, mặt đầy nước mắt: “Muội chỉ sợ mình sẽ không thể đối diện với bất cứnam nhân nào trên đời, kể cả Tử Hân”.

Hắn độtnhiên hiểu ra vì sao nàng lại phải bỏ trốn trước ngày tân hôn. Vì sao những lúcsắp tiếp cận Tử Hân, nàng đột nhiên lại trở nên thô lỗ, lại làm việc tráikhoáy, phá hỏng việc tốt.

Nàngyêu một người, nhưng lại sợ ở cùng một chỗ với người đó. Đằng sau tình yêu, nỗisợ hãi như cơn thủy triều

“Có lẽta có thể trị khỏi giúp muội”, Đường Hành cười nhẹ: “Hiện giờ ta lại cảm thấychủ ý của muội không tệ”.

“Không,muội không dám nhìn huynh. Vốn trước muội cho rằng muội dám, nhưng muội vẫnkhông dám. Muội cũng không biết vì sao nữa…”

“Đừngcoi ta là nam nhân.”

“Thếthì coi huynh là gì?”

“Khônglà gì cả”, lần này tới lượt Đường Hành lúng túng: “Có được không?”.

“Muộikhông hề cố ý làm khó huynh”, Tô Phong Nghi than: “Chỉ là muốn nói, trong cáithế giới chúng ta đang sống này có những thứ không thể thay đổi được. Những thứấy giống như hòn đá dưới chân, chân thực, cứng cáp. Trên đời này chi có một thứdễ thay đổi nhất, mà cũng hay thay đổi nhất…”.

Nàngchăm chú nhìn vào mắt hắn, nhẹ nhàng nói: “Đó là cách nghĩ của chúng ta. Nhưngmà cách nghĩ có thay đổi thì hòn đá vẫn cứ là hòn đá”.

“Muộimuốn nói”, Đường Hành hít vào một hơi thật sâu: “Ta một mực tự lừa dối bảnthân?”.

“Khôngphải.”

“Vậythì là gì?”

“Huynhđương nhiên không thể phản bội lại cảm giác của chính mình, nhưng lòng ngườibiến đổi khó lường. Huynh rất khó đợi được đến cái ngày mọi người có thể chấpnhận huynh.”

Nétthống khổ trên mặt Đường Hành đậm thêm, sững sờ hồi lâu mới nói: “Muội cho rằngta không biết điều ấy sao?”.

TôPhong Nghi nhìn hắn, dịu dàng sờ lên mặt hắn, nói: “Muội chỉ muốn nói vớihuynh, muội có thể hiểu huynh, huynh có thể tự do sống trong thế giới củamuội”.

“Tabiết… Ta luôn biết thế, hắn run giọng nói.

Sau đóhai người như hai người bạn thân thiết ôm chặt lấy nhau. Tô Phong Nghi cảm thấyhắn ôm mình rất chặt, cứ như muốn vùi nàng vào lồng ngực mình. Nàng nghe thấytiếng tim đập xót xa và tiếng huyết dịch chảy trong người hắn.

Chínhvào lúc ấy, một tiếng thở dài từ sau lưng hai người truyền tới.

Haingười đồng thời ngẩng đầu quay người lại.

Ở váchnúi không xa, không biết tự bao giờ đã có một nam nhân thân hình cao lớn đứngyên lặng.

Đó làmột nam nhân hoàn toàn xa lạ, nhưng lại có vầng trán cao ngạo dày dặn như ĐườngHành. Người ấy đứng thẳng tắp, ánh mắt sâu thẳm, thần thái bình lặng như mộtbức tượng đá. Tô Phong Nghi vội vàng nhặt quần áo dưới đất ôm chặt vào người

Cùnglúc ấy, Đường Hành nắm nhẹ tay nàng, thấp giọng nói “Không phải lo, ông ấykhông nhìn thấy muội đâu”

“Ông tarõ ràng đang nhìn chúng ta.”

“Đây làphụ thân ta.”

ĐườngTiềm!

TôPhong Nghi không tự chủ được nín thở.

Hấp tấpmặc quần áo xong, Đường Hành kéo Tô Phong Nghi sải bước tới trước mặt phụ thân,cố làm ra vẻ thoải mái gọi một tiếng: “Cha!”.

ĐườngTiềm không thèm để ý tới hắn mà quay đầu sang hỏi Tô Phong Nghi: “Cô nương, côquen với người đứng cạnh mình chứ?”.

“Dạquen, thưa thúc thúc.”

MặtĐường Tiềm hơi trầm xuống, hỏi: “Nói cho ta biết, vừa rồi nó có chỗ nào thất lễkhông?”.

“Khôngcó, thúc thúc”, Tô Phong Nghi miễn cưỡng khống chế đầu lưỡi luống cuống củamình: “Bọn cháu đang nói chuyện thôi”.

ĐườngTiềm cười nhạt, cũng không hỏi tiếp nữa.

ĐườngHành đưa mắt nhìn ra sau lưng phụ thân, hỏi: “Cha, sao người lại biết con ởđây, đại ca không đi cùng người?”.

Ngườitrong Đưòng môn đều biết Đường Phất là cái bóng của Đường Tiềm, bất cứ lúc nàohắn cũng theo ngay sau phụ thân.

“Taphải nói đi làm một chuyện, Tử Hân đưa ta tới đây.”

Haingười hoảng hốt nhìn nhau, khuôn mặt Tô Phong Nghi thoắt cái đã tái xanh.

“TửHân? Huynh ấy sáng sớm đã ra ngoài khám bệnh rồi mà, làm sao biết được con ởđây?”, sắc mặt Đường Hành cũng đã tái nhợt.

“Là thếnày, ta tìm tới Tử Hân, nhờ Tử Hân hỏi thăm chỗ con. Có vị bằng hữu nói thấycon cùng Tô cô nương đeo sọt thuốc cùng nhau ra khỏi cửa. Tử Hân liền bảo chắccon đi hái thuốc cùng Tô cô nương”, Đường Tiềm từ tốn nói.

“Vậy TửHân đâu?”, nhìn đông ngó tây không thấy bóng dáng Tử Hân, Tô Phong Nghi vẫn ômlòng cầu may.

“Nó đưata tới đây thì đột nhiên nói còn có bệnh nhân đang đợi mình rồi nhanh chóng đikhỏi rồi”, Đường Tiềm đáp. Ngừng một chút, đang định nói gì đó thì chợt nghethấy tiếng kêu tuyệt vọng, vội hỏi: “Tô cô nương làm sao vậy?”.

“Cô ấythấy không thoải mái, hơi váng đầu”, Đường Hành đỡ lấy thân thể đã mềm nhũn đicủa Tô Phong Nghi, ép mình bình tĩnh trả lời.

Trênđường về khách điếm, Tô Phong Nghi chẳng nói chẳng rằng.

Nàngmột mực nghĩ ngợi xem sau khi về khách điếm mình phải đối diện với Tử Hân nhưthế nào, giải thích tất cả với chàng ra sao.

Nhưng,khi về tới khách điếm thì phát hiện mọi thứ đã chẳng cần phải giải thích nữa.

Nànggặp Quách Khuynh Quỳ ở cửa, Quách Khuynh Quỳ nói với nàng Tử Hân đã đi rồi.

“Đi đâuchứ?”, nàng nắm chặt tay, gắng hết sức không để sự tuyệt vọng trong giọng mìnhhiện rõ.

“Khôngbiết.”

“Đếnhuynh cũng không biết?”

“Muộiquên hắn vốn là một giang hồ lang trung, nay đây mai đó, nói đến là đến, nói đilà đi sao?”, Quách Khuynh Quỳ nghi hoặc nhìn nàng, muốn đoán nguyên nhân ra đicủa Tử Hân qua biểu hiện của nàng.

TôPhong Nghi chạy lên lầu, ra sức gõ cửa phòng Tử Hân, cửa mở ra, xuất hiện lạilà một khuôn mặt già cả.

“Cônương tìm ai?”

“Ở đây…người vốn ở đây đâu rồi?”, nàng hoang mang thất sắc hỏi.

“Sao mỗbiết được? Mỗ vừa mới dọn vào đây”, ông lão trả lời bằng khẩu âm địa phương.