Quyển 4: Ly quốc thiên

Ba nămsau, Ly quốc, năm Kiến Trung thứ tư.

ThángBa đầu xuân, thời điểm băng tuyết tan, vạn vật đâm chồi nảy lộc, đàn chim di cưtrở về từ phương Nam, ếch nhái ra khỏi động, tiết trời trong lành. Có câu “nhấtniên chi kế tại vu xuân” (Mọi kế hoạch trong năm mới bắtđầu từ mùa xuân), chính sách mới của quốc gia cũng thường rục rịch banbố thi hành từ đầu năm.

Nămtrước, Ly quốc đã xảy ra rất nhiều việc. Ví dụ như cô con gái mặt rỗ của LongThọ quận vương cuối cùng cũng gả đi được, ví dụ như trưởng công chúa Bình Nhạcmất phò mã, lại ví dụ như Lưu thái tể rút lõi quốc khố bị người ta vạch trần,bị hoàng đế bãi quan. Nói chung, năm trước là một năm vô cùng náo nhiệt.

Lý tháitể mới nhậm chức là một trong bảy tiến sĩ thời Nguyên Bình năm thứ hai mươimốt, hiện giờ chưa tới bốn mươi, nhìn bề ngoài có vẻ là một tiên sinh nhã nhặnhiền hòa, làm việc hóa ra lại mạnh mẽ thẳng thắn, thủ đoạn cứng rắn, nói mộtkhông hai, không chỉ nhanh nhẹn thu thập xong cục diện hỗn loạn mà Lưu thái tểđể lại, còn khôn khéo trấn an chư vị hào môn vọng tộc bị khiếp sợ do sự kiệncủa Lưu thái tể.

Lý tháitể đại nhân mới nhận chức đã quăng ngay một quả lựu đạn, chính là đưa ra một kiếnnghị với hoàng đế bệ hạ. Xét tới việc trước nay tiên đế Ly quốc vẫn chú trọngphát triển sự nghiệp giáo dục cho nhân dân, vài chục năm qua đã bồi dưỡng rakhông ít nhân tài ưu tú cho nước nhà. Thế nhưng người thì nhiều chức vụ thì ít,khiến cho vô số trí thức có chí không được trọng dụng. Kiến nghị bệ hạ tăngthêm chức nghiệp cương vị, thỏa mãn nhu cầu của các phần tử trí thức.

Hoàngđế bệ hạ anh minh sáng suốt của Ly quốc vui vẻ đồng ý, qua năm mới lập tứctuyên bố chiếu thư đầu tiên, tăng cường cương vị ở các cấp cơ sở, đồng thời,rất văn minh mà tổ chức cuộc thi toàn quốc, chọn lựa nhân tài, cạnh tranh côngbằng.

Ngaylập tức, từ trên xuống dưới Ly quốc ầm ầm chấn động. Quan viên các bộ cũngkhông còn thời gian đâu ăn mừng năm mới với vợ con nữa, trở lại phòng làm việcbắt đầu chuẩn bị cho cuộc thi nhân viên chính phủ. Mà những thanh niên trẻ tuổitốt nghiệp từ học đường hoặc trường học tại gia nghe được tin này không aikhông xoa tay, chuẩn bị ra chiêu so tài, kiếm chút công danh, đặt bước đầu tiênlên con đường làm quan huy hoàng, hy vọng vào một cuộc sống tư bản có nhà cóxe.

Ly quốclập quốc đã hơn năm trăm năm, xuất hiện năm vị nữ hoàng đế, hoàng hậu, thái hậunhiếp chính giam quốc cũng có tới bốn vị, là một quốc gia mà nữ quyền tương đốitiến bộ. Phụ nữ có việc làm cũng là chuyện bình thường, có điều phạm vi côngviệc chật hẹp, hầu hết là làm công văn đào tạo, y dược, nông nghiệp, hơn nữachức vị không cao. Hoàng đế tiền nhiệm của Ly quốc tên gọi Vũ Văn Gia Lan,chính là một vị nữ hoàng đế thủ đoạn mạnh mẽ, cứng rắn. Trong ba mươi tư năm bàtại vị, Ly quân càn quét san bằng các bộ lạc nhỏ, hoàn toàn kết thúc tình trạngđất nước chia cắt đã gần một trăm năm. Sau đó ra sức tăng cười trung ương tậpquyền, khuyến khích nông nghiệp, tu sửa thủy lợi, thanh lọc quan lại, thắt chặtquân kỷ, thống trị quốc gia vô cùng ngay ngắn rõ ràng, phát triển nhanh chóng.Cũng chính bà đã mở rộng phạm vi công việc của phụ nữ Ly quốc ra các phươngdiện, sửa lại cục diện trọng võ khinh văn đã kéo dài nhiều năm ở Ly quốc, rasức đẩy mạnh sự phát triển của giáo dục.

Chỉ là,tất cả nỗ lực khổ cực cũng không địch lại được tính nết lúc tuổi già. Khi VũVăn nữ sĩ bước vào thời kỳ mãn kinh, tính tình hoàn toàn thay đổi, mê đắm sắcđẹp. Bà ta triệt để thực hiện lý tưởng tươi đẹp cả đời của các độc giả chúng ta– không chỉ trắng trợn vơ vét thanh thiếu niên tuấn mỹ vào cung hầu hạ mà cònvung tiền như rác, xây dựng cung điện, lầu các xa hoa. Kỳ vương phu là đại tàitử, nhà văn học, họa sĩ, nhà giáo dục trăm năm khó gặp của Ly quốc. Người đọcsách không chịu nổi sự đả kích này, dứt khoát rời hoàng cung làm đạo sĩ. Nữhoàng đế bệ hạ đã hỏng là hỏng từ đầu đến cuối, trọng dụng một đám nịnh thần,cả ngày ngợp trong vàng son, không hỏi triều chính, dẫn đến một nhóm nhân dânkhởi nghĩa, một quốc gia yên bình bỗng chốc mù mịt chướng khí.

Nữhoàng đế sinh được hai người con gái và một người con trai, thái tử chính làhoàng đế Ly quốc hiện nay, Vũ Văn Dịch. Ít nhiều nhờ có thái tử khi đó dẫn đầumột nhóm đại thần, phân chia chống lại mẫu thân đại nhân bị lú lẫn, thế lực củamấy đại gia tộc mới không bành trướng quá mức, quốc gia mới không hoàn toàn sụpđổ.

Sau đạiloạn có đại trị, từ đó về sau thiên hạ quy về một mối. Đại sự đầu tiên mà tânđế làm sau khi đăng cơ chính là gọi Cao tể tướng tới, ôn hòa nói với lão tểtướng ria mép trắng xóa, mặt đầy nếp nhăn: khi tiên hoàng còn nhỏ, công đã làtể tướng (công là cách gọi tước đầu trongnăm tước thời phong kiến: công, hầu, bá tử nam), naytrẫm lên ngôi, công vẫn còn tại vị. Công thân là tể tướng nên hiểu rõ quy địnhquốc triều, quan viên triều đình bảy mươi tuổi sẽ về hưu. Công nay đã bảy mươicó lẻ, vì sao còn do dự?

Lão Caotrong lòng sáng như gương, trong miệng còn ngang ngạnh biện bạch: tuy thần tuổiđã lớn nhưng mỗi ngày bồi bổ, xương cốt còn thật rắn chắc, huống hồ bệ hạ lênngôi chưa bao lâu, bách tính kích động còn chưa bình ổn, thần nào có thể yêntâm rời đi, phủi tay không để ý?

Vũ VănDịch cười lạnh một tiếng, không khách khí nói: trẫm giam quốc đã hơn năm năm,tiên hoàng còn yên tâm để trẫm làm đế, công còn có gì lo lắng? Ngày mai ngàihãy dâng tấu xin về hưu đi! Trẫm cho phép ngài về cầm kẹo trông cháu, an hưởngtuổi già!

Lão Caobiết thời của mình đã hết, bất đắc dĩ phải nghe theo, rời khỏi kinh thành vềquê cũ. Ngày hôm sau, hoàng đế lại đề bạt Đông Hà quận vương Tào Gia Thụ thuộcphái trung gian làm một tể tướng an nhàn, mọi chuyện đã có tâm phúc của hắngánh vác. Tất cả gia tộc quyền thế đương nhiên đều nhận được tin tức mới từphía hoàng đế.

Mà thayđổi này, mới chỉ là một bước khởi đầu.

HuyệnVăn Xương, thôn Đại Dung, một thôn nhỏ với hơn mười hộ, dựa theo một con sôngnhỏ nước chảy êm đềm. Ruộng vườn nhà cửa ngay ngắn, tiếng gà chó vang vang. Đầuthôn có một gốc đa cổ thụ tuổi đã trăm năm, cành lá rậm rạp, khỏe mạnh chetrời, người trong thôn tôn nó là thần thụ, tất cả những hoạt động quan trọngtrong thôn đều diễn ra dưới tàng cây này.

Hiệngiờ đang vào mùa vụ, mọi người trong thôn xuống ruộng làm việc, trong sân chỉcó mấy đứa trẻ và con chó đang chơi đùa.

Dướitán đa có mấy người đang túm tụm.

Rắcthuốc, quấn băng gạc, buộc chặt, lau khô vết máu hai bên, sau đó kéo ống quầnxuống.

Một côgái trẻ tuổi làm việc nhanh nhẹn, động tác nhẹ nhàng, gọn gàng băng bó vếtthương rồi phủi tay thẳng lưng lên.

“Xem,tỷ nói có sai đâu, không đau đúng không?”

Một cậubé trai bị thương ở chân mở to mắt, ngạc nhiên đến mức kêu lên: “Không đau!Không đau! Thật sự không đau!”

Bọn nhỏđều nhao nhao xông tới.

“TiểuTạ tỷ tỷ! Tiểu Tạ tỷ tỷ thật lợi hại!”

Cô gáikia độ khoảng hai mươi tuổi, dung mạo thanh tú, làn da trắng, cằm nhọn, khicười rộ lên lộ ra một chiếc má lúm bên khóe miệng, dáng vẻ vô cùng thân thiết,dễ gần.

Nàngđắc ý xoa xoa mấy cái đầu nhỏ đang dụi tới: “Được rồi, đi chơi đi. Cẩn thận mộtchút!”

Bọn trẻlại nhao nhao tản ra, chỉ còn một thằng bé đen như cột nhà cháy đứng tại chỗbất động.

“LiênThành? Vì sao đệ không đi chơi?”

Thằngbé đen nhẻm chắp tay sau mông, gương mặt tròn tròn làm ra vẻ chín chắn nhưngười lớn: “Tiểu Tạ tỷ, tỷ nhận đệ làm đồ đệ được không?”

Tiểu Tạthu băng gạc còn thừa vào trong hộp dụng cụ, thờ ơ nói: “Chuyện này tỷ đã trảlời đệ rất nhiều lần rồi. Không được!”

“Vìsao?” Thằng bé đen nhẻm hỏi tới.

“Chuyệnnày tỷ cũng trả lời rất nhiều lần rồi. Tỷ đi khắp nơi, nếu nhận đệ làm học tròsẽ phải dẫn đệ rời khỏi cha mẹ. Mà đệ lại còn nhỏ như vậy…”

“Nhưngtrong sách nói những cao nhân nhận đồ đệ đều sẽ dẫn đồ đệ tới thâm sơn để tuluyện đấy thôi.”

Tiểu Tạtrợn mắt, mấy quyển tiểu thuyết này từ xưa đã là thứ hại người nhất, khiến biếtbao thiếu nam thiếu nữ ảo tưởng.

“LiênThành, đấy chỉ là chuyện người ta bịa ra thôi. Đệ chưa từng sống xa cha mẹ, đệkhông biết những ngày không ai quan tâm chăm sóc khổ cực thế nào đâu.”

“NhưngTiểu Tạ tỷ tỷ rất tốt, tỷ sẽ không chăm sóc đệ sao?”

Tiểu Tạcười gian ác, nhéo hai má phúng phính của Liên Thành: “Tuy đệ rất đáng yêunhưng tỷ tỷ đây không phải mẹ ruột của đệ, tỷ cần gì tốt với đệ như vậy?”

LiênThành bé nhỏ xoa xoa cái má bị nhéo đau, cố gắng suy nghĩ. Thằng bé thật sùngbái tỷ tỷ vừa đẹp vừa giỏi này, thật muốn theo tỷ tỷ học y thuật. Nếu vậy, saunày khi mẹ khó chịu sẽ không cần bán thứ gì trong nhà đi để lấy tiền mời đạiphu nữa, thằng bé có thể xem bệnh cho mẹ đấy nha.

Thếnhưng, nếu phải rời khỏi mẹ thật lâu, thật lâu, thằng bé cũng không nỡ. Cha mấtsớm, trong nhà chỉ còn hai mẹ con sống nương tựa vào nhau thôi.

Tiểu Tạthở dài, vỗ vỗ bờ vai non nớt của thằng bé: “Còn nhỏ đừng học đòi than thở nhưngười lớn. Tỷ ở lâu một chút là được, trước khi đi dạy đệ vài thứ, kê một đơnthuốc thật tốt cho mẹ đệ.”

Lúc nàynét mặt Liên Thành mới giãn ra, vui mừng kéo tay Tiểu Tạ hô lên: “Tiểu Tạ tỷtỷ! Đệ biết tỷ tốt nhất mà! Tỷ tốt nhất!”

Tiểu Tạcười khanh khách nhìn thằng bé. Đứa bé này tuy còn nhỏ nhưng mắt hổ mày kiếm đãvô cùng rõ ràng, tương lai nhất định sẽ là một chàng trai anh tuấn, khiến baotrái tim thiếu nữ tan nát. Mặt mày, tư thế uy vũ như vậy, chỗ nào giống dáng vẻcủa một thằng bé nông dân bình thường?

Tới xemvết thương ở mắt cho bác quả phụ Vương trong thôn xong, trời đã không còn sớmnữa, uyển chuyển từ chối lời mời dùng cơm của bác Vương, Tiểu Tạ đeo hòm thuốclên vai, chậm rãi về nhà.

Đangbuổi chạng vạng đầy ráng chiều, cả bầu trời như bị nhuộm một màu vàng huyhoàng, từ xa tới gần, từ vàng tới đỏ rồi tới tím, cuối cùng trở về màu xanhthẳm. Mà trong ruộng nay đã được xả đầy nước, từng ô ruộng mới gieo mạ giốngnhư một mặt gương tái hiện lại những rặng màu trải rộng khắp bầu trời.

Tiểu Tạđứng trên bờ ruộng, kinh ngạc nhìn hồi lâu, sau đó mới sờ cái bụng đang sôi lênùng ục, bước chân trở về.

Khi đặtchân vào phòng, trên bếp đã đặp sẵn đồ ăn, có lẽ là mẹ Liên Thành đưa tới. TiểuTạ cười, hâm nóng lại đồ ăn, cắt một ít thịt khô, giải quyết qua loa bữa tối.

Ban đêmtrong thôn rất tĩnh lặng, bên ngoài chỉ có tiếng côn trùng kêu vang trong bụicỏ.

Tiểu Tạchâm ngọn đèn, mở hộp bút, lấy ra một chiếc bút lông chim, chấm mực nước rồibắt đầu viết.

“AHuyên, thấy thư như thấy người:

Em ởđây tốt lắm, chàng thì sao?

Mộttháng trước em đã rời khỏi Tây Thái, theo một đoàn buôn dược băng qua núi TửVân, tới Ly quốc. Vì vậy thư tháng này mới chậm mười ngày, đã làm chàng lo lắngphải không.

Núi TửVân không hổ là dãy núi lớn nhất Tây Nam, phải cao hơn chừng ba nghìn mét sovới mặt nước biển ấy, trên mấy đỉnh núi tuyết đọng trắng xóa, quanh năm khôngtan. Chân núi xuân về hoa nở, sườn núi lại giá lạnh từng cơn, khí hậu chênhlệch rất lớn. Thực vật trên núi rất đa dạng, nhiều loại kỳ hoa dị thảo, độngvật quý hiếm. Thời gian em dừng lại đây rất ngắn nhưng đã tìm được rất nhiềudược liệu quý hiếm. Có một loại thảo dược chỉ nở trên vách núi, khi hái vô cùngnguy hiểm, nhưng chàng đừng lo lắng, người dẫn đường dẫn chúng em qua núi cónuôi một con khỉ nhỏ, được huấn luyện thành thạo, cuối cùng chính chú khỉ nhỏkia đã giúp em hái dược thảo về.

Trongnúi Tử Vân rải rác hơn mười bộ lạc, sơn trại lớn nhỏ, thủ lĩnh nuôi nô lệ vàmãnh thú, đều tự chiếm núi phong vương. Quan phủ hai nước Tần, Ly cũng đềukhông nhúng tay vào chuyện của bọn họ. Vì vây, núi Tử Vân thành dải đất khôngngười quản lý, rất nhiều phần tử bất hợp pháp của hai nước trốn vào núi tìmkiếm sự che chở. Bọn chúng không tự làm việc, chỉ dựa vào việc cướp đoạt tiềnbạc của các đội buôn qua lại để sống. Đội buôn em đi theo lần này chỉ là độibuôn chuyên thu mua thuốc của các sơn trại, thu mua được rất nhiều dược liệuquý hiếm. Em theo bọn họ tới tám sơn trại, thật là mở rộng tầm mắt.

Núi TửVân tuy nguy hiểm nhưng cảnh sắc tráng lệ vô cùng. Khe núi, thác nước, hồ sâu,khe suối, khiến em lưu luyến không muốn rời bước, trong lòng siết bao hy vọngkhi đó chàng cũng ở bên em, cùng em ngắm nhìn ráng mây chiều, mặt trời lặn,được vậy thì không còn gì tuyệt hơn nưa! A, không nói nữa, nếu không chàng lạioán giận cho xem.”

Viếtđến đây, trên gương mặt xinh đẹp lộ ra một nụ cười ấm áp.

“Cóchuyện có lẽ chàng nên biết sớm. Không ngờ núi Tử Vân rất thừa thãi quặng sắt.Trên đường đi, em thấy công nhân Tần quốc khai thác khoáng thạch trong thâmsơn, tinh luyện thành sắt ngay tại chỗ rồi vận chuyển về trong nước. Hành độngcủa bọn chúng vô cùng kín đáo, còn mua chuộc được người bản xứ, trắng trợn chặtcây rừng. Em cảm thấy việc này rất kỳ quái. Tần vương bệnh lâu ngày, thái tửgiam quốc đã hơn nửa năm, biểu hiện bề ngoài có vẻ tất cả đều bình thường, thếnhưng những hành động mờ ám lại không ngừng. Quan lại không có phẩm vị ở địaphương bắt đầu thối nát, phần lớn ruộng đồng sát nhập hình thành bọn cường hàoác bá, nhân số binh dịch năm nay tăng nhiều. Em nghĩ Tần quốc sắp có một cuộcrung chuyển lớn.

Hiệngiờ em tạm thời định cư một chỗ, là một thôn nhỏ ở Ly quốc. Nơi này có một gốcđa cổ thụ hơn trăm tuổi, cao lớn rậm rạp. Lần đầu tiên nhìn thấy nó em đã nghĩngay đến cây đa cổ thụ đầu thôn nhà ngoại em, cảm thấy vô cùng thân thiết nênđã ở lại chỗ này.

Mọingười trong thôn vô cùng chất phác thân thiện, cũng rất chiếu cố em. Ly quốccũng giống Đại Tề chúng ta, phương Bắc trồng lúa mì, phía Nam trồng lúa nước,nay đang là mùa gieo mạ. Thôn dân cần cù lao động, thành ra nhìn em có vẻ chơibời lêu lổng. Em phát hiện thôn nữ nơi đây có một phương pháp nuôi tằm vô cùngđộc đáo, có thể nâng cao năng suất, sản xuất tơ cũng tương đối tốt. Hiện giờ emđang nghiên cứu, hy vọng có thể có kết quả, nâng cao chất lượng tằm của Đại Tềchúng ta.

Khi tớiLy quốc, bọn họ đang mở rộng cải cách, thu nạp hiền sĩ khắp nơi, em tới đâyđúng lúc đang náo nhiệt nhất. Nghe nói hôm nay đã yết bảng, những người đọcsách gần đây đều chạy tới thị trấn xem. Trước giờ Ly quốc trọng võ, các vănnhân bị chèn ép hơn trăm năm, nay cuối cùng cũng có cơ hội ngẩng đầu chứng minhtài năng. Em nghĩ lần này, người lãnh đạo Ly quốc nhất định sẽ chọn được rấtnhiều nhân tài.

AHuyên, chàng cầm quyền đã hơn ba năm rồi. Đại Tề tuy quân sự vững mạnh nhưng embiết lấy quân trị quốc không phải mục đích cuối cùng của chàng. Thế cục trongnước lúc này cứng nhắc, thế lực nhà nào đó mấy năm nay dù vẫn bị áp chế nhưnggốc rễ trong quân lại thâm sâu, không thay đổi. Khi chàng đăng cơ đã mở ra chếđộ khoa cử mới cho Đông Tề, ba năm vừa qua đã chịu nhiều mỏi mệt, là lúc nênthu hoạch rồi. Mặt khác, nói đến giáo dục và y liệu, em lại có một vài đề nghịmới, chính là…”

Lưuloát viết vài tờ giấy. Ngọn đèn bắn ra vào tia lửa, ánh sáng thoáng trầm xuống.

Tiểu Tạlắc lắc cổ tay mỏi nhừ, đề bút tiếp tục viết:

“Em họcđược từ thôn dân một loại canh chua ngọt rất ngon, là đặc sản của địa phươngnày. Em viết cách nấu lại, chàng có thể bảo ngự trù làm thử xem sao. Tử Kính canói gần đây vì chuyện đầu xuân mà chàng luôn thức tới tận khuya. Chăm chỉ phảicó mức độ, sức khỏe là tiền vốn. Nói nhiều nữa chàng lại chê em dong dài. Đúngrồi, phía Nam Tần quốc có một loại hoa mà Đông Tề không có, bọn họ gọi đó làhoa Hỏa Long, em gọi nó là cây thuốc phiện. Thật ra sau khi tinh luyện, nó cóthể khiến người ăn vào nghiện, khiến thân thể người ta dần suy yếu, cuối cùngmất mạng. Loài hoa này rực rỡ như lửa, vô cùng bắt mắt. Nếu sử dụng một cáchthích hợp nó có thể dùng để giảm đau, nhưng dùng quá liều lượng sẽ dẫn đến tửvong. Dân bản xứ chỉ biết hoa đó có độc, còn chưa biết nó có tác dụng về mặt ydược.”

Khítrời chuyển ấm rồi, rất dễ bị cảm. Mấy năm nay chàng phải lên triều, thiếu hụttập luyện, phải cẩn thận, đừng để sinh bệnh. Tới một địa phương mới, cái gìcũng mới, chưa phát hiện được nhiều. Đã muộn rồi, em muốn đi ngủ. Hy vọng cóthể mơ thấy chàng.”

Tiểu Tạký tên, lại bất giác mỉm cười, lúc này mới dừng bút, bỏ lá thư đã gấp cẩn thậnvào phong thư.

Nàngrửa mặt chải đầu qua loa một chút, thổi tắt ngọn đèn, nằm xuống nghỉ.

Đêm đãkhuya, không biết từ lúc nào tầng mây đã bị gió thổi tan, để lộ ánh trăng sángtỏ, xuyên qua song cửa sổ, chiếu lên gương mặt đang an bình ngủ say trongphòng.

Hôm saulà một ngày tiết trời trong lành. Đại phu Tiểu Tạ hiếm khi nào không ngủ nướngmà rời giường rất sớm.

Khôngcó bếp than, nhóm lửa nấu cơm rất phiền phức. Nàng hơ qua bánh bao đã lạnh từngày hôm qua trên bếp lửa còn chút hơi nóng, ăn kèm với một chén trà thô. Mực,con chó nàng nuôi, ngáp dài thong thả bước từ bên ngoài vào, thờ ơ vẫy đuôi vớichủ nhân. Tuy Tiểu Tạ nhận nuôi nó nhưng nó lại sống nhờ đồ ăn của hàng xóm, vìvậy không thể nói nó thiếu tôn trọng chủ nhân được.

Tiểu Tạvừa gặm bánh bao vừa nói: “Tối qua trở về không thấy em, em chạy đi đâu vậy?Lại tăm tia được em nào rồi? Chó nhà người ta đến tối đều về trông nhà, nhìnlại mình xem!”

Mựckhông thèm ư hử gì, cúi đầu gặm một khúc xương rồi quay đầu, xoay cái mông vềphía nàng. Không thể trách nó, trong cái nơi bàn gãy ghế rời, khắp nơi đầy cỏkhô này, thứ duy nhất có thể hấp dẫn kẻ trộm cũng chính là Tạ tiểu thư nhìn màthích mắt. Nhưng từ khi nàng dùng thuốc bột biến thủ lĩnh bọn lưu manh trêu đùanàng thành bọc mủ thì không còn gã đàn ông nào trong vòng năm trăm dặm quanhhuyện Văn Xương này dám thèm thuồng bàn tay nhỏ bé trắng nõn của nàng nữa.

Tiểu Tạăn xong bánh bao, quét dọn nhà một chút, thay một bộ quần áo gọn gàng sạch sẽ,sau đó cầm thư đi ra cửa.

Chỉ mộtlát sau, một người đi đường mặc trang phục bình thường yên lặng đi từ trongrừng ra, tới trước mặt Tiểu Tạ, kính cẩn hành lễ.

Tiểu Tạđáp lễ, giao thư cho anh ta.

“Làmphiền huynh.”

Ngườikia không nói gì, chỉ khom người, quay đầu trở về cánh rừng, rất nhanh đã khôngcòn bóng dáng.

Tiểu Tạsắp xếp lại đồ dùng một chút như thường ngày, sau đó xách hòm thuốc ra ngoài.

Nàng cóhẹn với Trần lão đại phu của Nghiễm Nghĩa đường trong huyện, xin ông ấy dạy bảomột vài vấn đề y học, ông cụ vốn là thái y trong hoàng cung Ly quốc, nhiều nămtrước chịu sự liên lụy của chính trị mà bị biếm ra khỏi cung, về quê mở y quán,sống một cuộc sống an bình, ôm cháu ôm chắt.

Hômnay, trong huyện rất náo nhiệt, tửu lâu nào cũng kín người. Tiểu Tạ ngồi cùnglão đại phu trong y quán chưa tới hai khắc đã hết người này đến người khác chạyvào mua thuốc giải rượu.

“Xưởngrượu phát rượu miễn phí đấy à?”

Con lớnnhất của lão đại phu vừa nhanh chân nhanh tay gói thuốc vừa nói: “Hôm qua yếtbảng, những người có tên trên bảng hôm nay đều bày tiệc rượu chúc mừng. Nhìnxem, trời còn chưa tối đã say đến vậy rồi!”

Ông cụngược lại thật hài lòng: “Hay lắm, hay lắm, chiều nay tăng giá thuốc giải rượulên một đồng.”

Tiểu Tạnhắc nhở ông cụ: “Ông ơi, như vậy là lừa tiền đấy!”

“Vậysao?”

“Đúngvậy!” Tiểu Tạ rất khẳng định, nhưng còn bổ sung thêm: “Ngài nên nói đó làphương thuốc mới, đặc biệt chữa đau đầu, có vậy người ta mới vui vẻ bỏ tiền.”

Con lớnnhất nhà họ Trần rất hiền lành, vội vàng nói: “Nhưng thật ra đâu có chữa được!”

“Mỗiphần tăng thêm nửa đồng Mễ Thảo là được!” Tiểu Tạ cười.

Ông cụvuốt râu cười: “Vẫn là Tiểu Tạ nhanh trí. Tiểu Tạ này, sao con không đi thi. Ycục đang nhận người đấy, đãi ngộ cũng không tệ lắm.”

Khôngai biết đại phu Tiểu Tạ nhìn có vẻ nghèo khóc thật ra trong hầu bao luôn dắtngân phiếu mấy trăm lượng, chỉ vì quần áo nàng mộc mạc, cũng bởi vì cuộc sốngcủa nàng rất đơn giản. Mà hai vấn đề mọi người quan tâm nhất về nàng là: cuộcsống có khó khăn hay không; và, vì sao còn chưa lập gia đình.

Cũngkhông ai biết đại phu Tiểu Tạ nhìn có vẻ bình thường thật ra đang soạn thảo mộtbộ sách y học vĩ đại.

Sau khirời khỏi Tề quốc, Tạ tiểu thư dùng ba năm dạo chơi các nước. Từ Nam đến Bắc, từĐông sang Tây, đặt chân đến khắp núi xanh nước biết, đi qua nghìn thác trămghềnh. Đo đạc một chút lãnh thổ tứ quốc, xem qua nhân tình ấm lạnh, lãnh hộiphong tục các nơi. Mà thu hoạch lớn nhất, chính là kỹ thuật y học, kỳ phươngtrân dược nàng sưu tầm được trong suốt quãng đường. Nàng sắp xếp lại những kiếnthức đó, không chỉ để tăng tri thức, nâng cao kỹ thuật chuyên ngành cho mình màcòn bổ sung tư liệu cho cuốn sách của nàng, hy vọng tương lại có thể lưu danhsử sách dưới tên một nhà y học, một tác giả nổi danh.

Khôngchỉ như vậy, vừa du lịch vừa làm nghề y còn tôi luyện kỹ thuật ngoại khoa củanàng. Nay đại phu Tiểu Ta đã có thể cầm kim hạ chỉ như bay, cắt da cắt thịtcàng dứt khoát lưu loát, kỹ thuật dùng dao tỉ mỉ đến mức có thể cắt một cânthịt lợn thành những sợi dày một milimet đều nhau – kỹ thuật này sau đó đã códịp thể hiện khi đoàn người ngồi ăn thịt dê nướng cùng nhau. Tình cảnh có máume kinh khủng đến đâu, nàng nhìn mà vẫn bình tĩnh tự nhiên, không nhăn mặt lấymột lần, làm giải phẫu xong vẫn có thể ăn thịt bò hầm cay như thường. Đây cũnglà một trong những nguyên nhân khiến nàng tuy bề ngoài xinh đẹp mà vẫn ít ngườithăm hỏi.