Bánh canh thịt bò ở quán đó quả thực rất ngon, mỗi người đều ăn một bát to.Hôm nay trong tiệm không có khách khứa nào khác, ông bà chủ ngồi trongquán quan sát hai vị khách, một kẻ là công tử phong lưu còn kẻ kia làtiểu hoạn quan mày thanh mắt sáng, toát lên một vẻ đẹp khó phân rõ lànam hay nữ, vừa ăn vừa điềm nhiên nghe gã công tử kia huyên thuyên. Công tử nọ mặc bộ đồ sặc sỡ hoa lệ, đỏ rực phối với xanh biếc, trên ngườilại đeo mười bảy mười tám món trang sức, nào túi hương nào đá lửa nàodao găm nào ngọc bội nào kim bài nào mặt bạc, nhìn từ xa trông như mộttên bán hàng rong.

Quả là một cặp đôi kỳ quái.

Ăn xongbữa, Hoàng Tử Hà bước ra khỏi quán, bên ngoài đang đông nghẹt người.Giữa đám đông, cô trông thấy một kẻ đang xăm xăm tiến bước, liền buộtmiệng kêu khẽ, “Trương Hàng Anh?”

Chu Tử Tần tò mò hỏi, “Ai vậy, công công quen ư?”

“Ừm… Gã từng giúp tôi, còn bị tôi làm liên lụy. “Cô thở dài nói, đoạn bất giác bám theo.

Chu Tử Tần chẳng hiểu mô tê gì, thấy cô lẳng lặng đi sau Trương Hàng Anhthì cũng không dám nhiều lời, hai người cứ thế từ từ theo đuôi TrươngHàng Anh giữa dòng người nhốn nháo.

Trương Hàng Anh xách một baotải bê bết đất cát thong thả đi về phía phường Phổ Ninh. Hồi nhỏ HoàngTử Hà đã thông thạo hết đường sá trong kinh, còn nhớ trong phường PhổNinh có một cây hòe to đến một người ôm, nhà Trương Hàng Anh hình như ởgần đó.

Quả nhiên gốc hòe vẫn sum suê như trước, nhà Trương HàngAnh nằm ngay bên cạnh. Giờ đang là đầu hạ, trên chiếc ghế đá dưới gốccây có mấy người đàn bà vừa may vá vừa tán gẫu, nhìn đám nhỏ nhà mình nô đùa.

Hoàng Tử Hà đi chầm chậm về phía nhà Trương Hàng Anh, tuytường nhà gã chỉ cao ngang thắt lưng cô, song bên trên lại cắm một bứcrào cây cao đến đầu người, vừa khéo che khuất thân hình cô. Cô nhìn quakhe hở cành lá, thấy Trương Hàng Anh dốc ngược bao tải ra,bên trong làmột nắm thảo dược mới hái, đem trải phơi trên phiến đá xanh trong sân.

Một bà lão cạnh đó trông thấy cô bèn hỏi, “Vị đại nhân này tìm ai vậy?” Bàta không nhận ra trang phục hoạn quan, ngỡ rằng Hoàng Tử Hà là quan sai, liền tươi cười hỏi, song chỉ dám liếc qua Chu Tử Tần một lần rồi thôi,như sợ mù mắt vì những vàng ngọc châu báu đeo đầy người gã.

Hoàng Tử Hà vội đáp, “Tôi là bạn của Trương Nhị ca, tới thăm xem dạo này tình hình thế nào.”

“Ồ, Tiểu Nhị nhà họ Trương ấy à? Chẳng phải nó bị Quỳ vương phủ đuổi đi ư,giờ theo phụ việc cho cha nó ở Đoan Thụy Đường, gọi là học nghề, thực ra nghe nói là chạy vặt, có lúc thiếu dược liệu còn phải theo người ta vào núi hái thuốc cơ đấy.” Người già hay chuyện, chỉ một lát đã tông tốc kể ra hết, “Trước đây nghe nói ở vương phủ nó phạm lỗi, nên bị đánh batrăm côn đuổi về, hai vị còn đến tìm làm gì...”

“Hai mươi côn.” Cô ngán ngẩm, lời đồn quả là khoa trương, chịu ba trăm côn thì sống sao nổi nữa?

“Ồ, tóm lại là bị đuổi về, nhất định là phạm lầm lỗi lớn rồi, có người cònbảo...” Bà lão hào hứng kể, rồi làm bộ thần bí hỏi dò, “Nghe nói có liên quan đến cái chết của Quỳ vương phi hả?”

Hoàng Tử Hà càng khó nói nên lời, “Đâu có, lúc gã đi thì còn chưa tuyển Quỳ vương phi mà.”

Bà lão bèn lắc đầu than thở, “Ôi chà, tiểu tử ngoan như thế, mặt mũi lạisáng sủa thân hình cao ráo, bằng không làm sao vào được đội nghi trượngcủa Quỳ vương? Là vì cao ráo nên mới được chọn vào đó! Lúc nó mới vào,mọi người đều ngưỡng mộ lắm, nào ngờ được mấy tháng đã bị đuổi về.”

Hoàng Tử Hà đứng ngẩn ra một lát rồi nói khẽ, “Cũng chẳng có chuyện gì to tát đâu, nói không chừng Quỳ vương phủ lại gọi về thôi.”

“Còn cóchuyện đó ư? Nhưng mọi người đều nói Quỳ vương gia rất nghiêm, sao cóthể để một kẻ từng mắc lỗi quay về chứ?” Nói đoạn, bà lão nhìn quanh,nói nhỏ với vẻ thóc mách, “Ôi chao các vị không biết chứ, láng giềngchúng tôi lúc trước có đến mười mấy nhà đều nhờ người mai mối muốn gảcon gái cho nó, giờ thì hay rồi, cả mối đang bàn tính cũng lặn mất tăm.Đại nhân biết không, còn không bằng tiểu tử nhà tôi, đi theo Lưu sư phóhọc làm mộc, giờ đã sắp ra nghề rồi đó!”

Hoàng Tử Hà lặng thinhhồi lâu rồi quay người đi thẳng ra ngoài. Bà lão còn hỏi với theo, “Đạinhân không vào ư? Hôm nay nó ở nhà đó.”

“Không cần đâu, cảm ơnbà.” Hoàng Tử Hà đáp rồi bước đi, còn nghe bà lão sau lưng lẩm bẩm,“Người này đẹp thực, lại có phần nhang nhác con gái, y như một tiểu công công trong cung vậy.”

Chu Tử Tần không nhịn được bật cười khùngkhục, nhưng Hoàng Tử Hà chẳng còn lòng dạ nào mà chấp gã nữa. Trừ phường Phổ Ninh, dọc đường họ diễu qua hết phố lớn ngõ nhỏ, mãi khi ra tớiđường Chu Tước, cô mới định thần lại bảo Chu Tử Tần, “Hôm nay đa tạ công tử giúp tôi đến bộ Lại điều tra, tiếp theo nếu có manh mối nào, chúngta lại tiếp tục nhé.”

Chu Tử Tần thấy cô rầu rĩ bèn vỗ vai an ủi, “Được rồi mà, người bạn kia của Sùng Cổ tên là gì... Trương Hàng Anhphải không? Đừng lo, ta sẽ giải quyết giúp cho.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên ngẩng lên nhìn gã.

“Tốt xấu gì ta cũng ở kinh thành này mười mấy năm, chí ít cũng quen vàingười trong sáu bộ. Gần đây, có một huynh đệ bảo ta rằng, mã đội ở tyPhòng vệ trong kinh đang muốn tuyển thêm người. Công công cũng biết đấy, trong các nha môn thì mã đội là oai nhất, mỗi ngày cưỡi ngựa tuần tratrên phố hai vòng, mặc đồng phục lại đeo đao, có cả đám đàn bà con gáitựa cửa nhìn lén, sợ gì chẳng tìm được vợ. Huống hồ lương tháng cũngkhá, rõ ràng là một việc béo bở, bao nhiêu người đang vắt óc ra nghĩcách đi cửa sau đấy, nếu không phải người bạn kia của công công anh tuấn đĩnh đạc, đường hoàng cao lớn thì ta đâu dám giới thiệu!”

“Thực không?” Hoàng Tử Hà mừng rỡ hỏi.

“Đương nhiên rồi, thủ lĩnh mã đội trong ty Phòng vệ ở kinh thành là bạn thâncủa ta, cứ để ta lo!” Chu Tử Tần vỗ ngực cam đoan, “Đợi phá xong vụ này, ta sẽ dẫn công công tới gặp đội trưởng Hứa Tùng Vân.”

“Đa tạ công tử nhé!” Hoàng Tử Hà vô cùng cảm động, ngẩng đầu bảo gã, “Nếu thành công thì muốn báo đáp thế nào cứ nói!”

“Ha ha, đến lúc đó cứ để ta được thoải mái huyên thuyên trong lúc ăn làđược rồi.” Thấy Hoàng Tử Hà lộ vẻ ngượng nghịu, gã lại giơ tay vỗ vỗlưng cô, cười nói, “Đùa thôi, thực ra chỉ là chút chuyện vặt, đáng kể gì đâu, dù sao công công cũng là người ta tôn kính thứ hai chỉ sau HoàngTử Hà, có chuyện cần làm cứ bảo ta là được!”

Hoàng Tử Hà bị gã vỗ cho suýt thì hộc máu, khóe môi giần giật mấy cái mới rặn ra được một nụ cười, “Đã vậy đợi vụ án này kết thúc, tôi sẽ đãi tiệc mời công tử trênChuế Cẩm Lâu, đến chừng đó công tử nói gì tôi cũng rửa tai lắng nghe!”

“Cũng phải chờ công công có tiền đã chứ, nghe nói mới vào làm trong Quỳ vương phủ không lâu, đã được phát lương tháng rồi ư?” Gã hỏi, lại dùng ngóncái xỉa xỉa vào ngực mình, “Có điều tiểu gia ta trong nhà vừa khéo cóhai bọc tiền, cần thì cứ tới tìm, ta có thể nuôi ngươi tha hồ ănuống...”

“Người của Quỳ vương phủ cần ngươi nuôi từ lúc nào vậy?” Bên cạnh họ, có người thình lình xen vào. Áp lực vô hình toát ra từgiọng nói băng giá đó khiến Hoàng Tử Hà thấy da đầu tê dại cả đi, ngoảnh lại nhìn, quả nhiên là Lý Thư Bạch.

Xe ngựa của y đang đỗ ngayđầu phố, bản thân y vén rèm lên nhìn họ, vẻ mặt lạnh nhạt như thường,chẳng nhìn ra điều gì khác lạ, song Hoàng Tử Hà vẫn thấy ánh mắt y có vẻ không vui, đành cúi đầu, lặng lẽ nhích lại gần vị vương gia thâm sâukhó dò kia một chút.

Chu Tử Tần vô tâm vô tính nào có nhận ra, còn tươi cười gật đầu chào Lý Thư Bạch, “Khéo quá, vương gia cũng đi qua đây ư?”

“Ta tiễn sứ thần Đột Quyết đến dịch trạm nghỉ rồi quay về, vừa khéo gặp hai người.” Lý Thư Bạch tiện miệng đáp.

Dịch trạm cách đây rất xa, nhưng Chu Tử Tần nào có nhận thấy, lại trỏ HoàngTử Hà nói vói Lý Thư Bạch “Vương gia xem, tên Sùng Cổ này cười lên rấtđẹp, cứ như gió xuân hây hẩy, đào mận rộ hoa, thế mà bình thường cứ xịcái mặt ra, nếu không phải vương gia ngẫu nhiên ngang qua chắc chẳngnhìn thấy được đâu. Về sau vương gia bảo Sùng Cổ cười nhiều vào nhé.”

Hoàng Tử Hà cảm thấy mặt mình sắp co rúm cả lại - rõ ràng là một nụ cườigượng gạo, rõ ràng Quỳ vương trông thấy thì sắc mặt liền tối sầm như mây đen vần vũ, vậy mà Chu Tử Tần vẫn không nhận ra, đúng là có mắt như mù.

“Vậy sao?” Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà. “Có chuyện gì vui mà khiến kẻ cau có như Dương Sùng Cổ lại tự nhiên mỉm cười vậy?”

“Không có gì, chỉ là... Chu công tử vừa giúp tôi chút việc thôi.” Hoàng Tử Hà vội đáp.

Lý Thư Bạch thấy Chu Tử Tần gật đầu, cũng không tiện gặng hỏi thêm, chỉsầm mặt nhìn Hoàng Tử Hà, “Hôm nay đến bộ Lại có thu được gì không?”

“Hôm nay chúng tôi có phát hiện lớn!” Chu Tử Tần hào hứng nói, kéo tay LýThư Bạch toan bàn luận chuyện vụ án ngay giữa đường. Hoàng Tử Hà thựchết cách, đành đằng hắng khẽ. Chu Tử Tần vẫn không hiểu, còn ngơ ngácquay lại nhìn cô.

Lý Thư Bạch trỏ quán rượu phía sau, bấy giờ Chu Tử Tần mới sực hiểu, “Không được không được, chúng ta không thể đứnggiữa đường nói chuyện này được!”

Lý Thư Bạch xuống xe, ba người bước vào quán rượu, tìm một gian phòng yên tĩnh trên tầng hai.

Một bình trà xanh, bốn đĩa điểm tâm. Đợi những người khác lui xuống cả, Chu Tử Tần mới hạ giọng nói, “Vẫn là Sùng Cổ tinh tường, đoán được thoi bạc kia có liên quan tới Bàng Huân nên ngay từ đầu đã nhằm vào đám ngụyquan được Bàng Huân phong tước, quả nhiên một đòn trúng phắp, thoi bạcnày đúng là xuất phát từ kho bạc được Bàng Huân cho đúc riêng ở TừChâu.”

Lý Thư Bạch trầm ngâm nhìn tờ sao chép được Hoàng Tử Hà trình lên.

Còn Chu Tử Tần lại nhìn cô bằng ánh mắt ngưỡng mộ, “Sao Sùng Cổ đoán được thoi bạc này liên quan đến Bàng Huân?”

“Nhìn những vết đen trên thoi bạc, tôi nghĩ hẳn là mới được đúc mấy năm gầnđây. Loại trừ khả năng bạc giả và người dân tự đúc, bên trên lại có chữ‘nội khố’, vậy thì cũng có thể là do kẻ rắp tâm làm phản đúc nên. Mà gần đây trong đám phản tặc, có thể phát triển đến mức dựng kho đúc bạc, thì chỉ có mình Bàng Huân.”

“Nói đúng lắm! Sao ta chẳng nghĩ ra nhỉ?” Chu Tử Tần vỗ tay bồm bộp, luôn miệng than thở đã để lỡ mất thời cơ phá giải nghi vấn.

Hoàng Tử Hà lại nói, “Hiện giờ chỉ không rõ loại bạc này lúc trước đã đượcđúc bao nhiêu thỏi, tuồn ra ngoài bao nhiêu? Nếu quá nhiều, thì lạichẳng biết tra từ đâu nữa”

“Không nhiều đâu, Hơn nữa còn có sốlượng cả rồi.” Lý Thư Bạch lạnh nhạt xen vào, “Lúc Bàng Huân dấy binhmưu phản, vì gấp gáp nên chưa kịp bắt tay xây dựng kho và phong ngụyquan. Mãi tới khi ta liên hợp với sáu đại tiết độ sứ bao vây Từ Châu,hắn mới ngang nhiên phong quan ban tước, hòng mua chuộc lòng người, đồng thời cũng cột chặt họ vào với mình để tránh lòng quân tán loạn. Bởi vậy kho bạc cũng chỉ thành lập chưa lâu, hơn nữa lại liên tiếp thất bạitháo lui nên chưa đúc được nhiều bạc. Sau khi Bàng Huân chết, ta tiếnvào đóng quân ở Từ Châu, xem sổ sách thấy mới đúc được cả thảy năm ngànsáu trăm nén bạc lớn nhỏ. Trong đó bạc hai mươi lạng tổng cộng có támtrăm thoi hoàn chỉnh, hầu như toàn bộ vẫn còn được cất trong phủ. Ta bèn sai người nấu chảy luôn bảy trăm chín mươi tư thoi ngay tại đó, chỉ đểlại năm thoi làm vật chứng mà thôi. Tang vật đã bị tiêu hủy, không cònnhững thoi bạc khác nữa đâu.”

Hoàng Tử Hà nhạy bén nắm bắt ngay được vấn đề bên trong, liền hỏi, “Thoi bạc hai mươi lạng cuối cùng còn sót lại thì sao?”

“Nếu năm thoi bạc vật chứng mà bộ Hình cất giữ vẫn còn thì xem ra thoi cuốicùng chính là đây.” Y đặt nửa thoi bạc được phát hiện trong điện UngThuần sau khi Vương Nhược mất tích xuống bàn, thong thả nói, “Đây chínhlà thoi bạc hai mươi lạng duy nhất bị mất khi kiểm kê tội chứng của Bàng Huân.”

Chu Tử Tần gãi đầu, dường như còn bối rối hơn, “Thoi bạcduy nhất thất lạc trong đợt kiểm kê ở Từ Châu, sao lại xuất hiện trongđiện Ung Thuần cung Đại Minh? Hơn nữa lại chỉ có nửa thoi là sao? Xemra, sau khi lần ra lai lịch thoi bạc này, chúng ta lại càng rơi vào bíẩn sâu xa hơn thì có.”

“Đúng vậy, vụ án này càng đi sâu dường như lại càng liên quan tới Bàng Huân - hoặc có kẻ tìm đủ mọi cách khiếnchúng ta cảm thấy có liên quan tới Bàng Huân.” Hoàng Tử Hà nói.

Lý Thư Bạch không tán đồng cũng chẳng phản đối, chỉ đậy ly trà trước mặtlại rồi đứng dậy, “Hôm nay đến đây thôi, về nhà cái đã. Tử Tần, ngươiđến bộ Hình xem năm thoi bạc vật chứng kia còn đó không. Sùng Cổ lo sắpxếp lại xem còn manh mối nào có thể tra xét nữa không.”

“Được!”Chu Tử Tần là kẻ miệng nói tay làm, bất chấp giờ đã quá Ngọ, các nha môn đều đã nghỉ trưa, gã vẫn chuẩn bị chạy tới gõ cửa bộ Hình điều tra - dù sao gã cũng quen thuộc bên đó, còn đánh bạn với mọi người.

Hoàng Tử Hà theo Lý Thư Bạch lên xe về Quỳ vương phủ. Dọc đường Lý Thư Bạchchỉ nín lặng, không nói năng gì, cũng chẳng buồn nhìn cô. Hoàng Tử Hàthấy ngột ngạt kinh khủng, đành trơ mặt ngồi trên ghế, vắt óc đoán xemmình hay kẻ nào đã đắc tội với vị đại gia này. Nếu là người khác thì tại sao y lại bày ra bộ mặt này cho mình xem. Nếu là mình, thì vì nguyênnhân gì...

“Hả?” Hoàng Tử Hàthầm chột dạ, đương nhiên cô không dám nói là việc của Trương Hàng Anh,vội lấp liếm. “Là... chút việc cỏn con thôi, bởi thế tôi không dám phiền đại giá vương gia, đành bàn bạc vói Chu Tử Tần. Gã vừa có thể giúp tôigiải quyết, lại khỏi kinh động đến vưong gia.”

Lý Thư Bạch thấycô không định kể thật vớỉ mình, bèn lạnh lùng chốt hạ, “Không sao, dù gì ta cũng chẳng hơi đâu quan tâm đến ngươi.”

Hoàng Tử Hà thở phào một hơi, song cảm nhận rõ rệt thái độ bực dọc của y, nên vẫn căng thẳng đợi y nói tiếp.

Nào ngờ suốt dọc đường y chẳng mở miệng thêm lần nào nữa, chỉ chăm chú giởđọc công văn. Y đọc rất nhanh, một lần nhìn được mười hàng, tiếng giởsách loạt soạt khe khẽ, quả thực chẳng buồn ngước mắt liếc cô lấy mộtcái.

Hoàng Tử Hà đương thở phào, chợt nhác thấy trên những côngvăn đó là văn tự dị tộc, nhìn ngoằn ngoèo rối rắm như sách trời, đoánchắc là tiếng Thổ Phồn, không khỏi phục y sát đất.

Suốt quãngđường nhấp nhổm như ngồi trên đống lửa, về đến vương phủ, bước xuống xeđã thấy cả đám Cảnh Hữu đứng đón trước cửa, đợi chủ nhân sai bảo.

“Gọi Cảnh Dục đến đây.” Lý Thư Bạch chỉ buông gọn lỏn một câu rồi đi thẳng về phía gác Ngữ Băng.

Hoàng Tử Hà khó khăn lắm mới dám thở ra một hơi, rón rén bước lùi, chuẩn bịvề phòng mình, nào ngờ Lý Thư Bạch như có mắt sau lưng, chẳng buồnngoảnh đầu, chỉ ném lại hai chữ, “Đi theo.”

Cô nhìn quanh, pháthiện y nói mình, đành siết chặt lòng bàn tay đầy mồ hôi, cun cút đitheo, thầm nhủ, Hoàng Tử Hà à Hoàng Tử Hà, ngươi đã chọn lấy người chủkhó hầu hạ này thì bất kể thế nào cũng phải theo y, lên núi đao xuốngchảo dầu, hễ y ra lệnh, đều phải nghe theo!

Cảnh Hữu đã sắp xếpđâu vào đấy, trong gác Ngữ Băng đầy đủ cả trà nước điểm tâm, khói từ lòhương bảng lảng bốc lên, rèm cửa bằng trúc tơ buông rủ, che gần hết ánhnắng bên ngoài.

Thị nữ bưng chậu vàng đến cho Lý Thư Bạch rửatay, sau đó lại dâng lên một chiếc khăn bông trắng muốt, y nhận lấy lautay, cử chỉ ung dung, không hề để lộ mảy may tâm trạng. Hoàng Tử Hà đứng một bên, hầu Lý Thư Bach phê duyệt công văn.

Mất một lúc Cảnh Dục đến, Hoàng Tử Hà thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy một mình mình quả khó mà gánh nổi áp lực nặng nề này.

“Dương Sùng Cổ đến đây bao lâu rồi?” Lý Thư Bạch hỏi thẳng vào đề.

Cảnh Dục đáp ngay, “Bẩm, tổng cộng ba mươi bảy ngày, hơn một tháng rồi.”

“Lương tháng vẫn chưa phát à?”

“Theo lệ, trong phủ phải đến rằm mới phát lương, lần trước lúc phát lương, vì hắn mói đến, nên chỉ phát hai lạng bạc chào mừng.”

Bạc chào mừng, đương nhiên Hoàng Tử Hà theo lệ phải đặt hai bàn rượu làmquen với mọi người trên dưới trong phủ, sớm đã tiêu sạch bách rồi. Quycủ đối nhân xử thế này cô đâu phải không biết, cũng không thể khôngbiết. Hoàng Tử Hà bất lực oán thầm, làm tiểu hoạn quan trong vương phủthực chẳng dễ dàng gì, tuy được nuôi ăn nuôi ở nuôi mặc, song từ khitrốn khỏi Thục, cô đã bán hết trâm vàng lấy tiền lên kinh, kết quả chúttiền còm còn lại rơi mất trong lúc bị y đá xuống hồ sen, bằng không côđâu đến nỗi cứ ra khỏi cửa là phải ăn chực nằm chờ người khác? Nhiềunhất cô cũng chỉ mua được một bát bánh canh thôi!

Cảnh Dục lạinói, “Mấy hôm nay nô tài cũng định xin vương gia chỉ bảo, chẳng hay cấpbậc của Dương Sùng Cổ trong phủ phải sắp xếp thế nào?”

Đây rồi,nhắc đến việc đãi ngộ mình rồi! Hoàng Tử Hà bỗng thấy kích động hẳn lên. Từ nhỏ đến lớn cô chưa bao giờ thiếu tiền, dăm ngày ba bận cha mẹ lạicho tiền tiêu vặt, dành dụm dần cũng được một món rủng rỉnh. Cô vẫn luôn ngưỡng mộ huynh trưởng và đám sai dịch bổ khoái bổ đầu trong nha môn,bởi bấy giờ cô chỉ là một cô gái, dù giúp nha môn phá giải rất nhiềunghi án nhưng vẫn không thể trở thành một trong số họ, không thể đến giờ thì điểm danh, đến tháng thì lĩnh tiền, có một biên chế cố định trongcơ cấu tự vận hành. Song hiện giờ cô đã trở thành một... hoạn quan cónghề nghiệp ổn định, đời này chẳng cần dựa vào gia đình hay lang quâncũng vẫn nuôi sống được bản thân mình, có thể đến tháng lĩnh lương. Tuyhơi khó nghe nhưng, hoạn quan cũng coi là... quan đấy chứ?

Lý Thư Bạch ngẩng lên khỏi xấp công văn, liếc qua Hoàng Tử Hà, ánh mắt có vẻhí hửng như muốn nói “đợi mãi cuối cùng cũng có cơ hội rồi”.

Ngay lập tức, Hoàng Tử Hà nghe lòng dấy lên một dự cảm không lành.

Lý Thư Bạch thủng thẳng nói, “Trên dưới vương phủ xưa nay đều coi trọng công bằng, nếu không điều luật còn tác dụng gì nữa?”

Cảnh Dục gật đầu, “Vương gia nói rất phải. Vậy Dương Sùng Cổ tạm thời xếplàm hoạn quan hạng bét, thức dùng hằng ngày đều được cấp phát như mọingười, đợi đến năm sau xét xem biểu hiện rồi mới thăng chức”

“Chuẩn y.” Lý Thư Bạch nói gọn lỏn, như thể bản thân hết sức nghiêm chỉnh, hoàn toàn chỉ tiếp thu ý kiến người khác vậy.

Hoàng Tử Hà cảm thấy bất an dữ dội, không nhịn được hỏi Cảnh Dục, “Xin hỏiCảnh Dục công công, hoạn quan hạng bét trong phủ đãi ngộ thế nào?”

Cảnh Dục nhìn cô, tỏ vẻ thông cảm, song không nói năng gì.

Lý Thư Bạch đang phê duyệt công văn, chẳng buồn ngẩng lên, bình thản đáp,“Thứ nhất, hoạn quan hạng bét, khi chưa được người khác cho phép thìkhông được nói chen, lên tiếng hay hỏi han, vi phạm trừ lương một tháng. Thứ hai, đãi ngộ của hoạn quan hạng bét nằm ở điều thứ ba mươi mốtquyển thứ tư trong luật vương phủ, ngươi không biết chứng tỏ ta saingươi học luật vương phủ ngươi không làm được, không hoàn thành nhiệmvụ, phạt lương ba tháng. Thứ ba, hoạn quan hạng bét không được lén lútcho nhận đồ hay qua lại thăm nom người ngoài, vi phạm trừ lương mộtnăm.”

Cảnh Dục nhìn cô bằng ánh mắt thông cảm, tỏ vẻ lực bất tòng tâm trước việc cô bị phạt mười sáu tháng lương chỉ vì một câu nói.

Hoàng Tử Hà trợn trừng mắt, há hốc miệng.

Lần đầu tiên, cô thấy dao động dữ dội về quyết tâm đặt cược mọi thứ để đitheo kẻ này! Làm chủ mà ỷ thế khinh người bụng dạ nhỏ mọn ngang ngượcngông cuồng, nhất định không phải một người chủ tử tế!

Bầu không khí trong gác Ngữ Băng càng thêm nặng nề.

Cảnh Dục tinh ý lập tức lui ra.

Hoàng Tử Hà chìa tay bảo Lý Thư Bạch, “Đưa nửa thoi bạc kia cho tôi.”

Lý Thư Bạch ngước lên nhìn cô. “Lại phát hiện manh mối gì ư?”

“Không có.” Cô cương quyết nói. “Tôi không xu dính túi, nghèo đến nỗi ra ngoài tra án không mua nổi một tô bánh canh, nếu lăn ra ngất xỉu trên phố erằng không thể dốc sức cho vương gia nữa. Huống hồ tôi hễ đói là đầu ócrối cả lên, không thể điều tra đoán án được. Bởi thế, để vụ án chóngngày phá được, tôi quyết định cầm vật chứng đi tiêu phứt cho rồi”

Lý Thư Bạch nhìn cô, khóe môi cong lên như cười mà không phải cười. Ythong thả mở tủ, rút ra một thẻ bài nhỏ, quăng lên bàn, “Cầm lấy cáinày.”

Hoàng Tử Hà cầm lên, nhận ra đó là một kim bài nhỏ, chỉ tochừng nửa bàn tay. Mặt phải khắc đầy hoa văn quỳ long, còn rập nổi bốnchữ “Đại Đường Quỳ Vương”. Mặt trái là bốn chữ “Thừa lệnh đúc thành”, in cả con dấu của hoàng đế và mấy chữ “Nội Đình phụng lệnh ngự chế”.

Hoàng Tử Hà cầm nó bằng ba ngón tay, nghi hoặc nhìn Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch lại tiếp tục cúi đầu xem công văn, điềm nhiên nói, “Lệnh tínnày thiên hạ chỉ có một chiếc, có thể dùng ở tất cả nha môn châu phủ,giữ cẩn thận đấy, kẻo mất là phiền to.”

“Ồ?” Hoàng Tử Hà vẫn chần chừ, không hiểu ý y.

Thấy cô vẫn ngơ ngác, y bèn cao giọng, “Ngươi là người của ta, về sau gặpphải chuyện gì cũng không được nhờ kẻ khác giúp đỡ. Lẽ nào trên đời nàycòn việc gì ta không thể giải quyết cho ngươi ư?”

Hoàng Tử Hànhìn gương mặt cúi xuống của y, chỉ thấy nét mặt hững hờ như mây trôigió nhẹ, không bộc lộ mảy may tâm trạng. Giọng nói tựa băng va ngọc chạm ấy chẳng bợn chút tình cảm nào, phong thái hào hoa phong nhã cũng không hề rối loạn, rõ ràng là Quỳ vương Lý Thư Bạch mà cô vẫn biết. Song lúcnày tại gác Ngữ Băng, giữa ánh mặt trời bị bức rèm trúc tương phi râythành từng sợi chỉ vàng, trong tiếng ve kêu ra rả lúc xa lúc gần, khiđáy lòng cô đang râm ran cuộn lên từng luồng hơi nóng, y bỗng như rấtkhác.

Có lẽ thấy cô đứng đờ ra bất động quá lâu, cuối cùng y cũng ngẩng lên nhìn. Còn chưa kịp cất tiếng, tay cô đã lỏng ra, kim bài rơixuống nền gạch xanh đánh keng một tiếng, phá tan bầu không khí yên lặng.

Cô cuống quýt ngồi thụp xuống nhặt, kín đáo hít một hơi thật sâu rồi mới run rẩy đứng lên.

Lý Thư Bạch nhìn cô, “Sao, không vừa ý à?”

“Không, không, tôi chỉ là... quá kinh hãi trước sự ưu đãi này đấy thôi.” Đôi má trắng như ngọc của cô ửng lên một lớp phấn hồng nhàn nhạt, như cách rèm ngắm hoa đào, chỉ thấy sắc thắm mơ màng lan tỏa.

Ánh mắt y dừng ở cô hồi lâu, cảm thấy tập công văn trong tay thực chán ngán vô vị, y bèn bỏ xấp giấy tờ ấy xuống, đứng dậy bước đến bên cửa sổ, ngắm nhìn trờixanh bên ngoài.

Trời cao lồng lộng, xanh ngắt một màu. Vài đámmây mỏng như lụa nhàn nhạt phết ngang không trung, thấp đến mức tưởngchừng giơ tay ra là chạm được.

Y bỗng bàng hoàng, cảm thấy đámmây ấy cũng đồng thời phết ngang qua cuộc đời quạnh hiu trống trải củamình. Giống như thiếu nữ thông minh trong sáng hệt bầu trời tháng Nămkia một ngày thình lình xen vào vận mệnh của y, làm y chẳng kịp đềphòng.

Từ nay về sau, đối đầu cũng được, gắn bó cũng xong, đời này của y đã định là cứ đi qua nhau, cứ lãng quên nhau là tốt nhất.

Y giơ tay lên, như thể bầu trời tháng Năm bên ngoài quá chói làm mắt ynhức nhối, rồi quay lại, đứng ở chỗ ngược sáng đó mà nhìn Hoàng Tử Hà,“Lệnh tín này tạm thời cho ngươi mượn, đợi vụ án kết thúc rồi tính.”

Hoàng Tử Hà gật đầu vâng dạ, đoạn nhăn nhó ngó kim bài trong tay, dè dặt hỏi, “Vương gia, tôi hỏi một chuyện được không?”

Y chỉ nhìn cô.

“Các quán rượu lớn bé, phu lao động và dân chúng bình thường trong kinh có nhận ra lệnh tín này của Quỳ vương không?”

Y hừ mũi hỏi lại, “Hửm?”

“Chính là... Ý tôi là...” Cô ngập ngừng, do dự một hồi, song cuối cùng vẫn hỏi thẳng, “Có thể dùng cái này... mua chịu ở các quán rượu tiệm bánh phảnthịt quầy hàng rong không?”

Lời vừa thốt ra, đến một kẻ lạnh nhạt như Lý Thư Bạch cũng phải thấy khóe môi giần giật. Y trừng mắt nhìn cô, tỏ vẻ không muốn tiếp tục thảo luận chủ đề dung tục này nữa, quay người ngồi xuống chiếc sập thấp bên cạnh, đoạn trỏ chỗ đối diện.

Hoàng Tử Hà ngoan ngoãn quỳ xuống trước mặt y. Trước kẻ chỉ ba câu đã trừphăng của cô mười sáu tháng lương, cô dám không ngoan ngoãn nghe lời ư?

Y tự rót một ly trà cho mình rồi thong thả nói, “Điều ta sắp nói rấtnghiêm trọng, nên không thể nói trước mặt Chu Tử Tần. Nhưng ta nghĩngươi nhất định phải biết nếu muốn điều tra vụ này. Vì nó liên quan mậtthiết với vụ án.”

Hoàng Tử Hà gật đầu, nín thở nhìn y.

Lý Thư Bạch dùng ba ngón tay thon dài trắng trẻo nâng ly trà men xanh ướt rượt, mát lạnh như ngọc giữa ba ngón tay.

“Thực ra nửa thoi bạc kia... Khi kiểm kê số bạc Bàng Huân tự đúc đã đủ támtrăm thoi bạc hai mươi lạng, cũng tức là, không có thoi bạc hai mươilạng nào thất lạc cả. Có điều về sau thiếu một thoi là vì bị ta tiêumất.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, bàn tay bưng ấm trà khựng lại giữalưng chừng, miệng lẩm bẩm, “Không phải chứ, thì ra Quỳ vương gia cũngthiếu tiền ư?”

Lý Thư Bạch liếc Hoàng Tử Hà, rồi chẳng buồn để ýđến cô nữa, chỉ tiếp tục câu chuyện mình muốn kể, “Chuyện xảy ra khi tấn công vào phủ Bàng Huân. Chỉ hiềm trước đó khi trông thấy thoi bạc kiata lại không liên tưởng tới việc này.”

Còn đương ngẫm nghĩ thì vị đại gia đang làm mặt lạnh kia cuối cùng cũng lên tiếng, “Giúp cái gì?”

Nghe y mào đầu, Hoàng Tử Hà biết có lẽ y sẽ kể tỉ mỉ, bèn rót cho mình mộtchén, lại đi đến trước bàn sách nhón một miếng điểm tâm nhẩn nha ăn.

Chuyện đã ba năm, song trí nhớ của Lý Thư Bạch cực tốt, vẫn có thể kể rõ ràng từng câu, không bỏ sót chi tiết nào.

Năm Hàm Thông thứ mười, sau khi Lý Thư Bạch bắn chết Bàng Huân, binh línhgiữ thành cũng tan tác hết, lòng quân rệu rã, lũ lượt bỏ thành đầu hàng. Chưa đến nửa canh giờ, thành Từ Châu đã bị phá, quân triều đình tiếnvào truy quét tàn binh. Trước đó Lý Thư Bạch đã hạ lệnh, kẻ nào mượn cớtruy quét cướp bóc tàn sát bách tính sẽ bị giết không tha, nên các binhsĩ tỏa đi khắp phố đều rất thần tốc, chưa đầy hai canh giờ, Lý Thư Bạchđã tiến vào phủ đệ Bàng Huân.

“Có lẽ vì quân triều đình đến quánhanh, trong phủ vẫn còn mấy tên loạn đảng ấn nấp, hòng dựa vào địa thếphản kháng đến cùng, có điều chẳng mấy chốc đã bị quét sạch.”

Ykể rất qua loa, song Hoàng Tử Hà lại nghĩ thầm, còn chưa dẹp xong loạnđảng đã xông thẳng vào đại bản doanh địch, rốt cuộc là gia can đảm hơnngười hay là hữu dũng vô mưu ham lập công mà sơ ý đây? Hoặc có lẽ... bấy giờ người này chẳng hề để tâm đến chuyện sống chết của mình?

Có điều cô chẳng đủ gan nói ra những lời này, chỉ im lặng nghe y kể tiếp.

Trên đường truy đuổi một tên loạn đảng trốn chạy, Lý Thư Bạch một mình xôngvào mảnh sân có tường ngăn rất dày, chợt nghe thấy tiếng khóc xé ruộtcủa phụ nữ.

Y đứng bên ngoài nhìn qua cửa sổ, chỉ thấy một tránghán đang tóm lấy một thiếu nữ yếu đuối đầu tóc rũ rượi, nắm tóc cô lôixềnh xệch ra ngoài, vừa lôi vừa mắng, “Lát nữa lên xe, lão tử sẽ đemngươi cùng mấy rương vàng bạc này chạy đến nơi trời cao vua xa, tha hồhưởng thụ một đời không hết.”

Nói đến đây, nhìn Hoàng Tử Hà đangăn điểm tâm, Lý Thư Bạch bèn lược đi một mớ những lời khó nghe tiếp theo của kẻ kia, chỉ kể, “Tráng hán nọ cao lớn khác thường, mặt mũi hungtợn, thiếu nữ yếu đuối chỉ đứng đến ngực hắn ta, dù liều chết vùng vẫycũng không sao thoát được, chỉ còn nước gào khóc thảm thiết, bị hắn lôixềnh xệch ra cửa.”

Bấy giờ Lý Thư Bạch đứng ngoài cửa sổ chứngkiến sự việc, song thuộc hạ của y không tìm thấy cửa, tường lại quá dàyquá cao không thể đột nhập, y đang nghĩ hẳn tên kia đã chuẩn bị xe ngựa, định quay về sai thuộc hạ chặn đường hắn thì trông thấy một bóng ngườiloạng choạng lao ra, là một thiếu nữ dong dỏng cao. Cô này cũng đầu tócrũ rượi, mặt đầy bùn đất, không nhìn ra nổi dung mạo ban đầu, hai taygiơ một thanh cời lò bằng sắt, đâm thẳng vào lưng tráng hán.

Tiếc rằng tên đó da dày thịt béo, thiếu nữ mới đến tay yếu, lại không biếtlà nên đâm vào chỗ hiểm, dù dùng hết sức cũng chẳng đâm sâu được, chỉlàm tên kia đau đớn chút xíu, không đủ để hắn buông thiếu nữ yếu đuốikia ra ngược lại còn bị hắn gầm lên tung một cước đá trúng ngực, cảngười văng đập vào góc tường, hộc ra một búng máu.

Tên hung tợncòn chưa hả giận, xồng xộc chạy đến định đánh cô cao, cô yếu bèn cố sứcníu hắn lại, song không sao giữ nổi, chỉ thấy hắn rảo bước đi về phía cô cao bấy giờ đã ngã lăn xuống đất, vung nắm đấm to bằng bát giấm đấm vào bụng cô ta.

Lý Thư Bạch lập tức giương cung lắp tên, thầm trách mình vừa rồi lơ đãng, có lẽ không kịp cứu thiếu nữ kia nữa.

Hoàng Tử Hà đã quên bẵng cả ăn uống, ngồi thẳng người lên, nhìn Lý Thư Bạch không chớp mắt, sốt sắng hỏi, “Sau đó thế nào?”

Lý Thư Bạch nãy giờ vẫn bưng ly trà, lúc này mới thong thả hớp một ngụm,kể tiếp, “Đúng lúc ta lắp tên xong, nhìn lại vào sân thì nghe thấy tiếng la thảm của tên kia.”

Thiếu nữ yếu đuối đang nắm chặt một thoibạc, góc thoi còn dính máu, co rúm trong góc tường run lẩy bẩy. Thì ra,giữa lúc ngàn cân treo sợi tóc, cô ta đã vơ được một thoi bạc trongrương đập vào đầu tráng hán. Hắn ôm gáy nổi trận lôi đình, tát bốp vàomặt cô gái làm cô ta đập mạnh vào tường, vẫn giữ khư khư thoi bạc trướcngực

Tráng hán tóm lấy cổ áo cô ta, vung tay toan giáng thêm mộtbạt tai nữa, đúng lúc ấy, cô cao nãy giờ vẫn co quắp trong góc tường lại vung thanh cời lò lao đến,tên kia nghe thấy tiếng gió phía sau, vừaquay lại thì thanh sắt đã đâm ngay vào mắt phải. Cùng lúc, mũi tên trong tay Lý Thư Bạch cũng bắn trúng mắt trái hắn.

Trong tiếng la thảm của tráng hán, cô yếu cầm thoi bạc đập điên cuồng vào đầu hắn. Hắn giơchân đạp cô lăn ra đất, bản thân hắn cũng huơ tay múa chân loạn xạ rồingã lăn ra, không dậy nổi. Cô cao tức thì lao đến dùng thanh cời đâmkhắp người hắn từ mặt đến bụng chẳng biết đến mấy trăm nhát, khiến hắnco rúm lại rồi cuối cùng không động đậy gì nữa.

Hai thiếu nữ khắp người bê bết máu ném hết đồ vật trong tay xuống đất, run rẩy bò đến ômchặt lấy nhau nhìn về phía cái xác. Bấy giờ họ mới phát hiện thì ra ởmắt trái hắn có một mũi tên.

Cả hai sợ hãi thở dốc rồi hớt hải nhìn quanh, cuối cùng trông thấy Lý Thư Bạch bên kia cửa sổ.

Lý Thư Bạch nói vọng vào, “Đừng lo, chúng ta tới tiêu diệt loạn đảng, các cô cứ đợi trong đó, ta sẽ vào xử lý.”

Cô cao hoảng loạn trỏ về bên phải Lý Thư Bạch, y tiến sang hơn mười bướcthì thấy một cánh cửa ngách, cài móc khóa, liền rút kiếm cạy khóa, sauđó đá bật cửa ra xông vào.

Có lẽ hai người kia sợ hãi quá độ nên vẫn ôm chặt lấy nhau run lẩy bẩy.

Lý Thư Bạch tự nhìn lại trang phục mình, thấy bộ áo gấm mới lấm tấm vàivết máu, bộ dạng cũng không quá mức dữ tợn, song ánh mắt họ nhìn y lạiđầy kinh sợ.

Lý Thư Bạch hiểu họ đã khiếp hãi quá độ, bèn bướcđến ngồi xuống trước mặt hai người, nhìn thẳng vào họ hỏi, “Các cô làai? Sao lại ở đây, còn bị hạng người này bắt giữ?”

Vẻ mặt y dịudàng, đường đường là bậc tôn quý lại hạ mình ngồi xuống trước hai thiếunữ lôi thôi nhếch nhác, dáng vẻ ôn hòa điềm đạm như dòng suối chảy giữarừng sâu, dịu giọng an ủi họ.

Hai thiếu nữ kia hằng ngày đều thấy đám tàn quân hung ác, lúc nào cũng thấp thỏm chẳng biết mình sẽ bị hàhiếp thế nào, vừa rồi trải qua nạn giặc cướp, nay gặp thiếu niên áo gấmnày, cảm giác chẳng khác nào nắng xuân rọi chiếu vạn vật, nhất thời cảmthấy những chuyện lúc trước như đã lùi xa lắm, cũng bớt phần cảnh giáchơn.

“Là... là công tử cứu chúng tôi ư?” Thiếu nữ cầm thoi bạccất giọng khàn khàn hỏi, bờ môi run lên như lá khô trước gió, sắc mặttái mét xám xịt.

Lý Thư Bạch rút một mũi tên sau lưng ra, so vớimũi trên mắt trái gã kia. Vì y đã dùng hết những mũi tên có khắc danhhiệu, giờ phải dùng sang loại tên bình thường của binh lính, hai cô thấy hai mũi tên giống nhau, liền quỳ sụp xuống đất bái tạ Lý Thư Bạch. Cảhai nước mắt lã chã, nghẹn ngào nói không ra tiếng.

Thiếu nữ dong dỏng cao nãy giờ vẫn chằm chằm nhìn y không nói năng gì, thiếu nữ nhỏnhắn hơn xem chừng lại khá bạo dạn, vội lên tiếng cảm tạ, “Đa tạ ân nhân cứu mạng, tiểu nữ họ Trình.” Lại trỏ người bên cạnh giới thiệu, “Đây là tỷ muội khác họ với tôi, tên gọi Tiểu Thi. Vì cha mẹ đều đã qua đời nên chúng tôi phải lặn lội từ Liễu Châu đến đây nương nhờ cô cô...”

“Sao các cô lại rơi vào tay loạn đảng?”

Cô gái họ Trình thổn thức đáp, “Do loạn Bàng Huân nên khi chúng tôi đếnnơi thì cô cô đã chạy nạn tới nơi khác. Chúng tôi bất hạnh gặp phải loạn đảng, bị bắt đến đây giam lại cùng một tốp thiếu nữ khác. Mấy ngàytrước nghe nói đại quân triều đình đã đến dưới thành, sắp tiêu diệt loạn đảng, nên chẳng kẻ nào đoái hoài đến chúng tôi nữa. Nào ngờ hôm naychúng lại kéo tới tranh nhau vàng bạc, rồi giành giật các cô gái, cònnói... Nói cái gì mà trừ cái đó ra, nếu trên đường không có lương thựcthì thịt thiếu nữ mười mấy tuổi coi như cũng mềm ngon...”

Kể đến đây, Lý Thư Bạch khẽ đặt ly trà trong tay xuống, vẻ trầm ngâm.

Hoàng Tử Hà đang nghe đến đoạn gay cấn, vội hỏi, “Sau đó thế nào? Những thiếu nữ bị bắt đi ấy?”

“Ta nghe kể cũng choáng váng, lập tức đứng dậy đi thẳng ra ngoài, toan dẫn người đuổi theo những cô gái bị bắt đi kia.”

Theo hướng cô gái họ Trình chỉ, Lý Thư Bạch chạy ra cổng, trông thấy một cỗxe ngựa đậu gần đó. Y tháo ngay một thớt ngựa tung người nhảy lên, chợtngoảnh lại, thấy cô ta đương ròng ròng nước mắt, lệ rơi đến đâu, làn datrắng nõn như ngọc lộ ra đến đó.

Tuy cặp mắt cô đã sưng húp lênnhư hai quả đào thối, gương mặt đầy kinh sợ, song nhìn hình dáng, rõràng là một đôi mắt phượng tuyệt đẹp. Tiểu Thi vẫn ôm chặt lấy cô, mặtmũi cũng thanh tú. Lý Thư Bạch thầm nghĩ, hẳn vì hai cô này là mỹ nữ nên mới bị bắt đến đây. Xinh xắn thế này ở một nơi hỗn loạn như Từ Châu,chẳng biết sẽ gặp phải bao nhiêu phiền phức nữa.

Có lòng muốngiúp bọn họ, song lại canh cánh về những thiếu nữ bị bắt đi, y đương dodự thì đúng lúc binh lính bên ngoài đã kéo đến, nhất loạt hành lễ với y, “Tướng quân.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên, “Ô? Sao lại gọi gia là tướng quân?”

Lý Thư Bạch giải thích, “Vì bấy giờ ta được triều đình phong là Bình Namtướng quân, đương nhiên binh lính sẽ gọi theo chức vụ trong quân doanh.”

Lý Thư Bạch sai các binh sĩ dỡ vàng bạc trên xe xuống kiểm kê. Lại lệnhcho một đội kỵ binh đi truy kích đám loạn đảng bỏ chạy. Đợi tốp kỵ binhđi khỏi, y mới hỏi hai cô gái, “Các cô định thế nào?”

“Chúng tôi định đến Dương Châu, cô cô có nhắn lại rằng đã đến đó.” cô gái họ Trình đáp.

Lý Thư Bạch liền hỏi họ có cần điều binh sĩ hộ tống không, nhưng cả hai cô đều lộ vẻ sợ hãi, lắc đầu quầy quậy, đáp rằng không muốn đi cùng vớiquan binh. Lý Thư Bạch nghĩ họ từng bị loạn đảng bắt bớ, sợ quân đội vàbinh lính lắm rồi nên cũng không ép, chỉ bảo họ nhặt thoi bạc và que cời dưới đất lên, “Đây là hung khí giết người, các cô nhớ phải dọn dẹp hiện trường đấy. Thoi bạc này có thể đem đổi thành lộ phí, cứ cầm lấy đi.”

Trên thoi bạc dính bê bết máu và não, chỗ đỏ chỗ trắng. Nghe Lý Thư Bạch nói vậy, Tiểu Thi chần chừ vươn tay toan cầm, song còn chưa chạm đến đãphục xuống nôn khan. Cuối cùng cô gái họ Trình đành xé một miếng vải từcái xác làm lót tay, bọc lại mà cầm, song không dám nắm chặt.

LýThư Bạch vừa kéo cương, cỗ xe liền lao đi vun vút. Hai cô gái cứ nắmchặt lấy càng xe ngồi bất động, mặc cho cỗ xe tròng trành rung lắc.

Chạy một mạch đến ngoại thành Từ Châu, bạt ngàn đồng hoang um tùm cỏ dại,song trên đường cái quan vẫn tấp nập người qua lại. Đó đều là những kẻphải trốn vào thôn làng trong núi, sợ bị Bàng Huân bắt lính, hiện giờnghe nói Bàng Huân đã chết, liền mừng rỡ quay về.

Dọc đường xengựa tròng trành khiến hai thiếu nữ mềm nhũn cả chân, không xuống xe nổi nữa. Lý Thư Bạch bèn giơ tay đỡ họ xuống xe, còn dặn họ phải theo đường cái quan mà đi, không được rời khỏi đường lớn, để khỏi xảy ra chuyện.

“Có điều, hai cô đã có thể đi từ Liễu Châu đến Từ Châu, giờ lại cùng đến Dương Châu, chắc cũng không khó khăn gì?”

Cả hai đều nhìn y, lặng lẽ gật đầu.

Lý Thư Bạch cũng không hỏi han thêm nữa, thúc ngựa quay đầu đi thẳng.

Cỗ xe vừa lăn bánh, đột nhiên phía sau có người đuổi theo, nắm lấy dây cương, ngước lên nhìn Lý Thư Bạch.

Chính là thiếu nữ họ Trình, gương mặt bê bết bụi đất, cặp mắt trong veo nhìnthấu đáy, tựa hồ vẫn có phần e sợ. Lý Thư Bạch cúi xuống hỏi, “Có chuyện gì ư?”

Cô mím môi, lần tìm trong ngực áo hồi lâu rồi rút ra một cây trâm, liều lĩnh nhón chân giơ lên trước mặt Lý Thư Bạch.

“n công, đây là tín vật định tình năm xưa cha tôi tặng mẹ tôi, sau khi bịbắt, tôi chẳng còn gì hết, chỉ có mỗi cây trâm này là vật quan trọngnhất. Ngày sau, người có thể đem tới Dương Châu tìm tôi, tên của cô tôilà Lan Đại.”