Thời tiết năm nay vô cùng lạnh giá, mãi tớingày mùng Năm tháng Hai tuyết mới bắt đầu có dấu hiệu ngừng rơi, nhưng sớm tốimỗi ngày lại có mưa rơi rả rích, sự giá buốt vẫn không hề giảm bớt lấy nửaphần.

Tổng quản phủ Nội vụ Lương Đa Thụy tới gặptôi bẩm báo về tình hình chi tiêu một tháng vừa qua trong cung của Hoàng hậu,tuy nàng ta đang bị cấm túc nhưng mọi sự cung ứng vẫn không hề suy giảm, bởiHoàng hậu dù sao cũng vẫn là Hoàng hậu.

Tôi tỉ mỉ lật xem sổ sách, thỉnh thoảng lạihỏi vài câu, y đều đối đáp trôi trảy. Đến khi xem được quá nửa, tôi chỉ tay vàomột chỗ trên cuốn sổ, hỏi: “Lượng bạc cấp cho cung của Hoàng hậu mỗi tháng tổngcộng là một ngàn sáu trăm lượng, việc này do ai quản vậy?”

“Phần của cung nhân đều do Hội Xuân cô côlĩnh, phần của Hoàng hậu thì được Tiễn Thu cô cô bảo quản, còn việc ghi chépthu chi tất thảy do Tú Hạ cô cô phụ trách.”

Tôi cười khẩy, nói: “Nói như vậy là bảncung có hỏi ngươi cũng bằng không rồi. Hôm qua ta mới trò chuyện với Quý phi vềviệc lượng bạc chi tiêu trong cung tháng sau nhiều hơn tháng trước, ngươi thửnói xem duyên cớ là tại sao?”

Lương Đa Thụy cười trừ, nói: “Nô tài nghĩchắc là do vừa sang năm mới, các vị chủ tử phải chi tiêu, ban thưởng nhiều hơn,thành ra tốn kém hơn bình thường một chút.”

Tôi mỉm cười, nói: “Vậy thì cũng đành,nhưng Hoàng hậu bây giờ đang bị cấm túc, có dùng bạc vào việc gì thì cũng chỉ làở trong Phượng Nghi cung thôi, sao tiền bạc lại không đủ đến nỗi phải yêu cầuphủ Nội vụ chi nhiều thêm một ngàn lượng như thế?”

Lương Đa Thụy nhất thời nghẹn họng, ấp úngmãi vẫn chẳng thể nói được gì, chỉ biết lén lút đưa tay áo lên lau mồ hôi lạnh.“Nô tài thực sự không rõ là tại sao.”

Tôi đưa mắt liếc y mấy cái, cuối cùng vứtcuốn sổ kia xuống bàn, cười tủm tỉm, nói: “Bản cung trước đây còn chưa biết làcái chức tổng quản phủ Nội vụ này hóa ra lại dễ làm như thế đấy, chỉ cần biếtchiều lòng người là được. Tháng này cung này thấu chi năm trăm lạng, tháng saucung kia thấu chi một ngàn lạng, ngươi cứ ung dung làm Bồ Tát sống mà vungtiền, sau đó lại tới tìm bản cung than nghèo kể khổ, thật khiến bản cung khó xửquá.”

Lương Đa Thụy vội vàng quỳ sụp xuống, cấttiếng van nài: “Nô tài thực sự không dám! Chỉ vì đó là cung của Hoàng hậu nươngnương, thêm nữa mỗi lần đều là Hội Xuân cô cô, thân tín của Hoàng hậu tới lĩnhbạc, nô tài đâu dám không chi!”

Hoa Nghi đứng kế bên bật cười khúc khích,cầm một chiếc dùi gỗ nhỏ lên gõ đùi cho tôi, miệng thì ung dung nói: “Dù dámhay không thì cũng đã làm rồi, thế mà Lương công công còn dám lý sự với nươngnương nữa! Ai mà không rõ Lương công công với Hoàng hậu là họ hàng xa vừa vừa,rộng rãi với Phượng Nghi cung một chút cũng là điều khó tránh. Rốt cuộc nươngnương nhà ta vẫn phải chịu thiệt vì thiếu mất một người thân như vậy, bằngkhông mỗi dịp cuối tháng đã chẳng phải chi tiêu dè sẻn rồi.”

Lương Đa Thụy mặt mày tái mét, vội vàng dậpđầu lia lịa, nói: “Đều tại nô tài suy nghĩ không chu toàn...”

Tôi khẽ xua tay một cái, chậm rãi cắt nganglời y: “Bản cung cũng chẳng dám yêu cầu công công suy nghĩ chu toàn, nhưng hômqua Hoàng thượng có nói với bản cung là từ nay hậu cung chi tiêu nên tiết kiệmmột chút, bản cung cũng chỉ đành làm theo thôi. Có điều bạc ở cung của Hoànghậu ngươi chỉ biết đưa mà không biết là dùng để làm gì, vậy bản cung không hỏingươi nữa, ngươi cứ việc về đi.”

Lương Đa Thụy không ngờ tôi lại dễ dàng bỏqua việc này như thế, vội vàng cảm tạ rồi cáo từ rời đi. Tôi ra hiệu cho HoaNghi nhặt cuốn sổ lên, uể oải nhắm mắt lại. “Hãy đi bẩm việc này với Hoàngthượng, nếu Hoàng thượng đòi điều tra thì cứ nói là gần đây thân thể ta khôngđược khỏe lắm, để Đoan Quý phi chủ trì là được rồi.” Hoa Nghi khẽ đáp vâng một tiếngrồi lập tức tới Nghi Nguyên điện.

Chiều tối hôm ấy tôi dẫn Vệ Lâm tới cungcủa Huyền Lăng thăm mạch bình an cho y, nhân tiện chọn những việc quan trọngtrong buổi lễ trăm ngày sắp tới của Hoài Thục Công chúa nói cho y biết. HuyềnLăng lúc này vừa phê duyệt tấu chương xong, ung dung đưa tay tới cho Vệ Lâmthăm mạch, đồng thời nhắm mắt lẳng lặng nghe tôi nói. Chờ tôi nói xong, y bèndặn dò: “Những việc khác thì không có gì, nhưng Thấm Thủy mới được phong làmdung hoa, mấy ngày nữa hãy nhân việc mừng của Hoài Thục mà tấn phong nàng talên làm tiệp dư đi.”

Việc sinh nở trong cung vốn chẳng dễ dànggì, nhưng điều hiếm có là lần này Hoài Thục Công chúa được sinh ra rất thuậnlợi, hơn nữa mặt mũi cũng mười phần thanh tú, rất được Huyền Lăng yêu thích, dođó y đối xử với Giang Thấm Thủy cũng tốt hơn mấy phần. Tôi tươi cười đáp “vâng”một tiếng rồi lại tiếp: “Chờ Công chúa tròn một tuổi thì có thể tấn phong ThấmThủy làm quý tần, tới lúc đó muội ấy cũng chính thức được đứng vào hàng chủ tửrồi.”

Huyền Lăng dù khẽ nở nụ cười nhưng vẫnkhông sao giấu được vẻ mỏi mệt trên mặt. “Trẫm cũng đang có dự tính như vậy.”

Mùa xuân năm nay trời lạnh giá vô cùng, đãthế so với mùa đông còn có thêm mấy phần ẩm ướt, ngay đến quãng thời gian tĩnhlặng lúc hoàng hôn dường như cũng trở nên nhớp nháp khó chịu. Đưa mắt nhìn rangoài cửa sổ, những hạt mưa lạnh giá vẫn chậm rãi buông rơi, hệt như vô số hạtbăng bay múa đầy trời. Có mấy hạt mưa rơi vào cửa sổ phát ra những tiếng “xàoxào”, nghe hệt như tiếng tằm ăn lá dâu.

Huyền Lăng lắng tai nghe hồi lâu rồi khẽnói: “Buổi lễ Thân Tàm[3] dịp tháng Ba này, nàng hãy đứng ra chủ trìđi.”

[3]Một buổi lễ thường niên ở Trung Quốc thời cổ, do hoàng hậu chủ trì, đích thânnuôi tằm để phụ nữ trong thiên hạ noi theo, đi kèm với đó là lễ Thân Canh củahoàng đế - ND.

Tôi khom người, nói: “Thần thiếp chỉ là phitần mà thôi, trong khi đó lễ Thân Tàm vốn phải do Hoàng hậu chủ trì, thần thiếpkhông dám tiếm việt.” Huyền Lăng khẽ “hừ” một tiếng, không nói năng gì. Tôi suynghĩ một lát rồi lại nói: “Hay là để Trang Mẫn Phu nhân thay thế cũng được, dùsao nàng ta cũng có xuất thân cao quý.”

Huyền Lăng đang định nói gì thì ngoài hànhlang chợt vang lên tiếng bước chân khe khẽ, kèm theo đó là những tiếng châungọc va vào nhau không ngừng đang lại gần Nghi Nguyên điện. Huyền Lăng hơi caumày, hỏi: “Là ai đó?”

Tôi đi tới vén bức rèm gấm thêu hình linhthú lên, thấy Hồ Uẩn Dung đang chậm rãi bước đi trên hành lang, bước chân nghecó vẻ nặng nề vô hạn. Khuôn mặt thường ngày vốn kiều diễm vô song của nàng talúc này lạnh tựa băng sương, không hề có lấy một tia ấm áp, cặp mắt phượng thìngạo nghễ nhướng cao, khóe mắt được trang điểm thành màu tím nhạt thoáng mangtheo mấy tia vàng, nhìn hệt như chiếc đuôi xòe rộng của một con công, theonhững bước đi của nàng ta, từ đó như tỏa ra ngoài không khí vô số tia sắc bén,các cung nhân bên đường nhìn thấy vậy đều không kìm được sợ hãi quỳ rạp xuốnghết thảy.

Tôi đưa rèm cho ả cung nữ bên cạnh giữ lấy,đoạn ngoảnh đầu lại, mím môi cười, nói: “Đúng là không thể nói xấu sau lưngngười khác được, vừa nói Tào Tháo, Tào Tháo đã đến ngay rồi.”

Hồ Uẩn Dung bám tay thị nữ đi vào thỉnh an,vẻ buồn bực không vui lộ ra rất rõ. Huyền Lăng không kìm được hỏi: “Có chuyệngì mà nàng giận dữ như vậy? Ai đã chọc giận gì nàng hay sao?”

Hồ Uẩn Dung khẽ thở dài một tiếng, sau đóliền oán trách: “Cũng không có gì, chỉ tại lũ nô tài không được việc thôi, mấythứ thần thiếp yêu cầu bọn chúng đều chẳng thể đưa tới.”

Huyền Lăng tò mò, cười hỏi: “Còn có thứ gìnàng yêu cầu mà bọn nô tài dám không đưa tới? Chỉ cần có thứ gì tốt trẫm đềuban cho Yến Hy điện trước, về khoản này đến Thục phi cũng chưa chắc đã so đượcvới nàng đâu.”

Hồ Uẩn Dung bật cười khúc khích, ngay sauđó đã nghiêm mặt. “Cũng không phải thứ gì mới mẻ cả, có điều thần thiếp vừakiếm được một công thức nấu ăn mới. Hoàng thượng biết đấy, Quỳnh Chi đang theohầu bên thần thiếp vốn là người hầu của Vũ Dương Đại trưởng công chúa, mà muộimuội của thị là Quỳnh La có tài nấu ăn rất giỏi, từng hầu hạ Thuần Nguyên Hoànghậu khi mang thai, sau khi Thuần Nguyên Hoàng hậu qua đời liền bị đuổi khỏicung. Hai ngày trước Quỳnh Chi về quê thăm người thân, nghe Quỳnh La nói ThuầnNguyên Hoàng hậu khi còn tại thế ăn gì cũng rất cầu kỳ, phàm là đồ chưng hấpthì đều dùng lá tre, lá trúc hoặc lá chuối để lót dưới đáy lồng hấp, thần thiếpnghĩ bụng như thế thực là phong nhã, do đó bèn muốn học theo.”

Huyền Lăng vốn chỉ uể oải ngồi nghe nhưngvừa nghe thấy hai chữ “Thuần Nguyên” liền bất giác nở một nụ cười cực kỳ ấm áp,ngay tới những đường nét trên khuôn mặt cũng trở nên dịu dàng hơn mấy phần.“Trẫm cũng không rõ là nàng ấy lại thích dùng những thứ lá như vậy đấy, có điềuđồ ăn trong cung của nàng ấy đều mang mùi thơm của cây cỏ, đúng là tuyệt vời vàđặc sắc vô cùng.”

“Dạ phải.” Hồ Uẩn Dung thấy Huyền Lăng cũngnói như vậy liền bất giác nở nụ cười tươi. “Thần thiếp thấy lá tre thì nhỏ quá,lá trúc thì phải dùng để gói bánh chưng[4] mới hợp, nghĩ đi nghĩ lạithấy chỉ có dùng lá chuối tây là thích hợp nhất. Ai ngờ lũ nô tài lại nói nămnay trời lạnh, ngay đến nõn chuối cũng không mọc ra được, thật sự không có cáchnào đưa lá chuối tây tới. Thần thiếp khó khăn lắm mới có được một chủ ý hay,thế mà cuối cùng lại không thể thực hiện, do đó mới giận dữ.”

[4]Bánh chưng của Trung Quốc thường chỉ to bằng nắm tay, không có nhân và gói bằnglá trúc - ND.

Huyền Lăng cười, nói: “Việc này thì có gìlà khó đâu, chỉ là chuyện ăn uống nhất thời thôi mà. Chờ trời ấm lên rồi trẫmsẽ ban cho nàng tất cả lá chuối tây ở Thượng Lâm uyển, nàng muốn bao nhiêu làcó bấy nhiêu, nhưng đến lúc đó nàng có hấp gì thì cũng đừng quên để lại chotrẫm một ít đấy nhé!”

Hồ Uẩn Dung cười, nói: “Đây vốn là sángkiến của Thuần Nguyên Hoàng hậu, Dung Nhi làm sao mà quên biểu ca được.”

Vệ Lâm lúc này đã bắt mạch cho Huyền Lăngxong, bèn bẩm: “Hoàng thượng vẫn rất an khang, có điều không nên lao lực quá,năm nay trời lạnh, nếu thức khuya nhiều sẽ rất không tốt cho sức khỏe. Vi thầnbây giờ sẽ kê cho Hoàng thượng mấy đơn thuốc tẩm bổ, Hoàng thượng cứ uống đúnggiờ là được.”

Huyền Lăng gật đầu, nói: “Ôn Thực Sơ khôngthường xuyên ở trong cung, y thuật của ngươi cũng coi như là không tệ.”

Vệ Lâm khom người, cung kính nói: “Đa tạHoàng thượng khen ngợi.” Sau đó lại ngoảnh đầu qua cười tủm tỉm nói với Hồ UẩnDung. “Vi thần có mấy lời này muốn nói, chẳng biết nương nương có muốn nghekhông?”

Hồ Uẩn Dung mặt đầy nét cười, tay thì mânmê viên bảo thạch màu đỏ tươi đính trên hộ giáp, vừa nhìn y vừa nói: “Biểu cacũng vừa khen là y thuật của ngươi không tệ rồi, ngươi muốn nói gì thì cứ việcnói đi.”

Vệ Lâm cung tay nói: “Vừa rồi nương nươngnói tới việc dùng lá chuối tây để lót lồng hấp, vi thần chợt nhớ tới việc này,ai ai cũng cho rằng lá chuối tây chỉ dùng để ngắm được thôi, kỳ thực dùng làmthuốc cũng rất tốt. Lá chuối tây có vị ngọt, mát, tính hàn, trong sách Bản thảo có ghi lại rằng dùng lá chuốitây có thể thanh nhiệt giải độc, chữa bệnh nóng trong tim, gan, ngoài ra nó cònrất hữu hiệu với những chứng bệnh phù nề nữa.”

Huyền Lăng lộ vẻ trầm tư. “Thuần Nguyên vốnthuộc tạng người nóng, chứng tỏ sáng kiến độc đáo kia còn có thể giúp cho việcdưỡng sinh nữa, đúng là rất tốt.”

Vệ Lâm cười trừ, nói: “Hoàng thượng nói rấtphải, có điều lá chuối tây vốn tính hàn, thường ngày dùng một ít thì không sao,nhưng thai phụ thì không thể tùy tiện đụng vào được, bởi vì lá chuối tây cũngcó công hiệu phá ứ tiêu thũng tương tự như đào nhân, hồng hoa, tuy hiệu quảkhông rõ rệt như hồng hoa nhưng nếu đem đi lót lồng hấp thì các chất nó tiết rasẽ ngấm từ từ vào đồ ăn, thời gian lâu dần ắt sẽ làm hại đến thân thể.”

Hồ Uẩn Dung bất giác cả kinh, lập tứcnghiêm mặt quát: “Hoàng thượng mới khen ngươi có một câu thôi mà ngươi đã nóilời dọa dẫm rồi. Chỉ là lá chuối tây mà thôi, nếu thật sự có độc thì ThuầnNguyên Hoàng hậu làm sao dám ăn chứ?”

Vệ Lâm vội vàng khom người, nói: “Phu nhânxin chớ nên tức giận, vi thần chỉ nói là thai phụ không nên tùy tiện dùng màthôi. Kinh sư vốn là vùng lạnh, mọi người ít khi đụng tới lá chuối tây, do đóbình thường ngay cả thầy thuốc cũng không biết tới dược tính của nó. Còn vithần hồi trẻ từng đi du ngoạn miền Nam nóng bức, thấy cư dân đương địa đa phầnđều biết việc này, quả thực không phải là nói lời dọa dẫm đâu.”

Hồ Uẩn Dung hơi sững người, trên mặt lộ rõvẻ hoảng hốt không sao giấu được, thấp giọng hô lên: “Biểu ca, Vệ thái y nóithai phụ không được tùy tiện dùng lá chuối tây, nhưng Quỳnh La vốn hầu hạ việcăn uống của Thuần Nguyên Hoàng hậu trong khi mang thai, như thế rõ ràng là...”Sắc mặt nàng ta càng lúc càng tái, cuối cùng trở nên nhợt nhạt như những bôngtuyết còn sót lại bên ngoài cửa sổ. “Thần thiếp từng nghe mẫu thân kể lại trongcung có lời đồn là vị Hoàng tử mà Thuần Nguyên Hoàng hậu sinh ra còn chưa rađời thì đã tắt thở rồi, hơn nữa trên người còn có những đốm màu xanh, mà nămxưa Quý phi vốn hầu hạ kề bên Hoàng hậu, hình như ngay đến nàng ta cũng có nhìnthấy đấy.”