Ngàytháng cứ thế trôi qua, chớp mắt đã sang xuân. Tuy người Khâu Từ không ăn TếtNguyên Đán như người Hán, nhưng vào ngày đầu tiên của năm mới, tôi vẫn tặng quàcho hai anh em Rajiva, của Rajiva là một chuỗi tràng hạt làm bằng gỗ đàn hương,của Pusyseda là một bức tranh Doraemon do chính tay tôi vẽ. Tôi nói với họ, thếlà tôi đã thêm một tuổi, năm nay tôi hai mươi tư. Tôi chẳng muốn phải thừa nhậnrằng mình đã già thêm một tuổi gì cả. Sinh nhật của tôi rất dễ nhớ, đó là ngàymùng mười tháng Giêng âm lịch, vì vậy tôi thường tổ chức sinh nhật theo lịchâm. Nhưng sau tuổi hai mươi thì tôi không còn hứng thú với ngày tết nữa, mỗidịp tết đến lại nhắc tôi nhớ rằng, mình đã già, đã già rồi…

Ở thờicổ đại chỉ có hai anh em họ vui sinh nhật với tôi. Tôi dạy họ nói: chúc mừngsinh nhật và hát bài “Chúc mừng sinh nhật”, rồi đề nghị họ hát cùng tôi. Giọnghát trẻ con bập bẹ của Pusyseda rất buồn cười, rất đáng yêu. Rajiva lắc đầukiên quyết không chịu hát. Nhưng khi tôi bảo, vào ngày sinh nhật người Hán sẽnói “chúc mừng sinh nhật” rồi hát bài hát này, sau đó sẽ ăn một loại bánh ngọtvừa thơm vừa ngậy và còn được tặng quà nữa. Rajiva nghe xong, vẫn còn lần chần,mãi sau mới chịu cất giọng. Giọng hát của cậu ấy cũng trầm ấm, truyền cảm nhưgiọng nói, tuy vẫn còn có nhiều âm khàn đục, do đang trong thời kỳ vỡ tiếng,nhưng lại tạo cho bài hát một âm điệu rất đặc biệt. Bài chúc mừng sinh nhật màcậu ấy đang khe khẽ hát cho tôi nghe là bài hát hay nhất mà tôi từng được nghevào dịp này. Có điều, gương mặt của cậu ấy, như tôi đã biết từ trước, đỏ nhưgấc chín, át cả nước da bánh mật vốn rất nổi bật.

Buổitối ngày tiếp theo, sau khi kết thúc giờ học, Rajiva không đến thư phòng đọcsách như mọi khi, cậu ta dùng dằng ngập ngừng mãi mới lôi từ trong áo ra mộtchiếc khăn lụa thêu hình thoi khổ dài với các màu sắc đỏ, vàng, xanh da trờiđan xen.

- Tặngcô.

Cậu talại đỏ mặt.

- Côbảo sinh nhật muốn được tặng quà…

Tôikhông có thời gian để bận tâm về sự chu đáo này, tôi còn mãi ngẩn ngơ ngắm nhìnmón quà của mình. Đây là chiếc khăn lụa Atala, Atala có nghĩa là loại tơ lụađược làm ra bằng kỹ thuật xoắn sợi tơ dọc và nhuộm đồng thời, đây cũng là loạivải dùng để may quần áo phổ biến nhất của phụ nữ Tân Cương ngày nay. Tơ lụaKhotan là thương hiệu nổi tiếng nhất. Lụa, ngọc và thảm được mệnh danh là ba“quốc bảo” của Khotan. Đến tận thế kỷ XXI, người Khotan vẫn sử dụng nhữngphường nhuộm nguyên thủy với chiếc máy dệt cồng kềnh, cao hơn năm mét, được xâyđắp bằng đất và gỗ.

-Rajiva, cậu có biết ngôi chùa Masa ở Khotan không? Những hạt giống của cây dâumà cô công chúa người Hán mang đến Tây vực đã được gieo trồng ở chùa này đó.

Trong“Đại Đường Tây vực ký”, Huyền Trang đã ghi lại quá trình tơ lụa được truyền đếnKhotan như thế nào.

- Tôibiết. Người Tây vực vốn không biết trồng dâu nuôi tằm để lấy tơ, khi đức vuaKhotan đến đất Hán cầu thân, ngài đã nói riêng với công chúa Hán triều rằngKhotan không có tơ lụa, nên công chúa sẽ không thể ăn mặc đẹp được. Công chúabèn giấu hạt dâu và tằm giống vào trong túi mang theo. Sự giàu có của Khotanchính là nhờ vào tơ lụa.

Tơ lụavốn là sản phẩm độc quyền của người Hán ở Trung Nguyên, kỹ thuật sản xuất đượcxem là bí mật vô cùng quan trọng, không được phép tiết lộ ra bên ngoài. Nhưngnhờ có cô công chúa kia, kỹ thuật này đã được truyền đến Tây vực, từ Tây vựclại truyền sang Tây Á và châu Âu, từ đó, quyền lũng đoạn thị trường tơ lụa củaTrung Quốc đã tan thành mây khói. Sản phẩm tơ tằm của Khotan từ thế kỷ IV đãnổi tiếng khắp nơi, thời cổ đại, nơi đây từng được mệnh danh là “kinh đô củalụa”. Hôm nay, chiếc khăn lụa quý giá của thế kỷ thứ tư ấy đang bày trước mắttôi, điều này đã chứng minh tính xác thực của câu chuyện kể về sự xuất hiện củakỹ thuật sản xuất tơ lụa trên con đường tơ lụa huyền thoại.

- Saocô chỉ hỏi về câu chuyện đó, hay cô không thích món quà này?

Rajivanhìn tôi lo lắng, tay cầm chiếc khăn quý mà lúng túng không biết nên đặt ở đâu.

- LụaKhotan, tất nhiên không thể sánh bằng lụa Trung Nguyên, nếu cô không thích, tôisẽ…

- Làmgì có chuyện đó!

Tôi gàolên, bật dậy, ôm chầm lấy cậu ta, rồi giật lấy chiếc khăn áp chặt vào lòng.

- Cậuđừng hòng mang nó đi!

Rajivathở phào, gương mặt đỏ như gấc của cậu ta tôi đã nhìn quen rồi nên không thấyngạc nhiên nữa. Cậu ta nhìn tôi cười rạng rỡ như vừa được tặng một món quà chứkhông phải vừa tặng cho người khác một món quà.

- Nhưngmà…

Rajivanhìn tôi băn khoăn:

- NgảiTình, vì sao cô biết ở Khotan có chùa Masa?

Lại nữarồi! Tôi chẳng bao giờ kiểm soát được cái miệng tai bay vạ gió của mình!

Tôitrợn tròn hai mắt, rồi vò đầu bứt tai, tư duy logic của cậu ta ở trình độ cao nhưthế, dù tôi có bịa ra chuyện gì thì cũng sẽ lộ tẩy mà thôi. Tốt hơn hết là đừngnghĩ cách gạt cậu ta làm gì cho mệt.

- Cậuđừng hỏi nữa, tóm lại là tôi biết, thế thôi!

Rajivakhông hỏi thêm, chỉ cười, đến lúc ra về vẫn nhìn tôi bằng ánh mắt tò mò khóhiểu, khiến tôi cảm thấy không yên tâm.

Khôngbao lâu nữa là đến ngày lập xuân. Sang xuân đồng nghĩa với việc con đường tơlụa được khai thông, tôi có thể chuẩn bị khởi hành đi Trường An được rồi.Kumarayana đã giúp tôi liên hệ với một đội thương nhân rất đáng tin cậy, ôngcòn tặng tôi rất nhiều đồ đạc. Tôi rất biết ơn ông. Nhưng tôi không vui chútnào khi phải đối diện với hai anh em Rajiva. Vẻ mặt lạnh lùng, an nhiên thườngthấy của Rajiva khiến tôi đỡ buồn phần nào. Tuy nhiên, cũng có đôi lúc tôi cảmthấy ánh mắt cậu ta nhìn tôi có điều gì rất lạ, nhất là vào hôm tôi quàng chiếckhăn lụa Atala lên vai. Ánh mắt ấy khiến tôi hồi hộp, nhưng tôi vờ như khôngthấy, giả bộ ngốc nghếch là sở trường của tôi mà! Ai bảo cậu ta là Kumarajivakia chứ! Tôi làm sao mà dám động vào một vĩ nhân như thế. Thôi, hãy cứ ngoanngoãn mà ra đi! Nhưng với chú nhóc Pusyseda thì tôi chẳng thể ứng phó nổi. Hơimột tí là nước mắt giàn giụa, giọng nói trẻ thơ, nấc lên những tiếng thổn thứcxin tôi ở lại. Cậu bé khiến tôi mủi lòng và có cảm giác sự ra đi lần này chẳngkhác nào sinh ly tử biệt, nên tôi phải an ủi Pusyseda bằng cách lặp đi nhiềulần lời hứa rằng tôi nhất định sẽ quay lại.

Cònkhoảng sáu, bảy ngày nữa là phải lên đường, tôi muốn tắm rửa sạch sẽ. Đi tắmthì có gì mà phải kể? Đúng là chẳng có gì để nói, nhưng vì lần này đã xảy rachuyện lớn. Bạn đừng hiểu nhầm, không như trong các tiểu thuyết mà bạn thườngđọc, hay có cảnh: nhân vật nữ đang tắm thì nhân vật nam xuất hiện đâu! Chuyện“hay ho” ấy chẳng bao giờ đến với tôi cả! Sự thực là, khi tôi vừa tắm xong vàtrở về phòng thì xảy ra chuyện lớn.

Lúc tôivừa đưa tay lên vặn đám tóc ướt vừa bước vào phòng thì thấy Pusyseda đang ngồinghịch chiếc đồng hồ vượt thời gian mà trước khi đi tắm tôi đã tháo ra và đặttạm trên bàn. Thấy tôi, chú nhóc hớn hở lắc lắc chiếc đồng hồ:

- NgảiTình, đồ chơi này hay quá, nó biết nhảy và kêu tích tắc tích tắc nhé, chị choem được không?

Tôi runbắn. Khi ấy trời đang nắng to, ánh sáng tràn ngập căn phòng. Tôi chạy bổ đếnbắt lấy chiếc đồng hồ, nó hoạt động trở lại rồi! Đèn tín hiệu mà lúc trước tôira sức bật lên nhưng không ăn thua giờ đây đang tích tắc đếm ngược. Trời đấtơi, không biết Pusyseda đã chạm vào chỗ nào mà khởi động được cái đồng hồ chếttiệt này? Thời gian đếm ngược là ba phút, giờ chỉ còn hai phút rưỡi. Tôi cố sứcnhấn nút dừng hoạt động, nhưng thứ quái gở này, lúc cần chạy thì nó không chạy,lúc cần dừng thì nó nhất định không chịu dừng. Đầu óc rối bời, tôi không biếtphải làm sao nữa! Chuyện này xảy ra quá đột ngột, chỉ tắm một cái mà lúc quayvề đã gặp phải biến cố lớn thế này. Tôi nên đi hay ở?

- NgảiTình, chị làm sao vậy?

Tôigiật mình ngẩng lên, đôi mắt tròn xoe, ngây thơ đang nhìn tôi chớp chớp. Mộtlát nữa chiếc đồng hồ sẽ phát ra tia phóng xạ, tôi không thể để cậu nhóc nhiễmphải. Tôi vội vàng túm lấy Pusyseda, dùng hết sức đẩy cậu bé ra ngoài. Cậu bébị tôi túm chặt quá, mặt mũi tái đi vì sợ. Vừa đẩy cậu nhóc ra đến cửa đã nghethấy tiếng gào khóc ầm ĩ. Tôi cài then chốt cửa lại với tốc độ của vận độngviên điền kinh, tôi lao đến cạnh tủ tìm chiếc ba lô Northface, lôi ra chiếc áochống tia phóng xạ, động tác nhanh và dứt khoát, tôi cởi bỏ quần áo trên ngườivà không quên quay đầu ra phía cửa hét to:

- Pusyseda,cậu nghe đây. Tôi là tiên nữ, bây giờ tôi phải quay về trời. Lát nữa sẽ có mộttia sáng xuất hiện, cậu phải nhắm mắt lại, không được nhìn tia sáng đó, nếukhông cậu sẽ bị mù đấy! Nhớ chưa?

Thực rakhông nghiêm trọng đến vậy, nhưng sẽ rất nguy hiểm nếu cậu bé nhìn thẳng vàotia phóng xạ.

Cậu bésợ hãi, càng khóc to hơn.

- Đừngsợ, tôi không biến mất, tôi chỉ quay về với thế giới của mình thôi. Ở trêntrời, tôi sẽ dõi theo cậu.

Tôikhông muốn lưu lại những ký ức đáng sợ trong tâm hồn cậu bé.

Mặc vộichiếc áo chống tia phóng xạ lên người, tôi cảm thấy lạnh buốt, toàn thân nổi dagà. Mặc kệ, thời gian sắp hết rồi. Tôi cuống cuồng kéo các loại khóa, bỗng nghetiếng Pusyseda bên ngoài nức nở:

- Chịđừng đi! Pusyseda hứa sẽ không nghịch ngợm nữa, em sẽ nghe lời chị, chịu khóhọc bài, chị đừng đi có được không?

Tôi thởdài. Chiếc đồng hồ này chỉ sử dụng được một lần duy nhất, nếu không đi, tôi sẽphải ở lại nơi này mãi mãi. Tôi không giống những tình nguyện viên nữ khác,vượt thời gian trở về thời cổ đại chỉ để vui thú yêu đương. Mục đích của tôirất rõ ràng, tôi đến đây để làm việc, nếu không quay về, giá trị của tôi sẽkhông được công nhận.

- Hãy nóivới Rajiva, cậu ấy sẽ trở thành một nhân vật vĩ đại, nhắc cậu ấy đừng quênnhiệm vụ đến Trung Nguyên truyền bá đạo Phật!

- Chị cóquay lại nữa không?

Tôikhông biết, thực sự là không biết. Có lẽ duyên phận giữa chúng tôi chỉ đến đâythôi. Tôi không biết sau khi quay về có tiếp tục công việc này hay không. Nếucó, tôi không biết, lần vượt thời gian tới tôi có thể trở lại Khâu Từ haykhông. Đến được Khâu Từ, tôi cũng không biết khi ấy họ còn sống ở thời đại đókhông…

Tôi độimũ bảo vệ, đeo đồng hồ vào tay, chỉ còn ba giây. Tôi hít một hơi thật sâu, chỉkịp gào to:

- Nếu cậuchăm chỉ học hành, đọc thuộc “Kinh thi”, tôi sẽ trở lại…

Nhữngtia sáng chói mắt phát ra, tôi cảm nhận được cảm giác bay bổng, cưỡi mây lướtgió quen thuộc, gan ruột tôi quay đảo tưởng như sắp vỡ tung. Một giây trước khimất đi ý thức, tôi chợt nhớ ra rằng tập giấy nháp với không biết bao nhiêu bứcvẽ kỳ công, cuốn sổ tay ghi chép toàn bộ tài liệu khảo sát dài mấy mươi vạnchữ, những tập sách quý hiếm bằng tiếng Tochari tôi sưu tầm được, những vậtdụng sinh hoạt hàng ngày tôi mua ở chợ về và giấu dưới gầm giường, những quàtặng của Jiva, Kumarayana và nhiều người khác và còn nữa, chiếc khăn lụa Atalacủa tôi, tất cả, tất cả, tôi đều quên mang theo. Trời ơi, chuyến này tôi lỗnặng rồi!!!