Thời tiết tháng sáu ở Trung Đô với những cơn gió Lào khô nóng làm cho khí hậu nóng, ngột ngạt cỏ cây héo úa, những cánh rừng khô vàng. Ba giờ chiều mọi người trốn nóng ở trong nhà, ngoài đường người đi lại thưa thớt, nhưng lúc này ở Hoàng Thành trong Ngự Thư Phòng có ba người đang bàn bạc không khí trầm lặng cảm giác rất nặng nề lạnh lẽo. Trong phòng Thịnh đang ngồi trên ghế , bên cạnh là Đô Đốc Tuyết nghe Quang Huy phụ trách tình báo Cẩm Y Vệ đang cấp báo. Nghe xong báo cáo Thịnh cau mày hỏi.

- Người chắc chắn thông tin trên là đúng chứ

Quang Huy khẳng định

- Thần xin lấy đầu ra đảm bảo thông tin trên là thật.

Thịnh thở dài nói với Đô Đốc Tuyết

- Ngươi mang thượng phương bảo kiếm sang nhà Quang Bàn bắt ả đó về đây.

Khi Đô đốc Tuyết lĩnh mệnh dẫn người đi, Thịnh ngồi trầm tư suy nghĩ. Để đảm bảo bí mật an toàn công thức làm hạt nổ của Thịnh đã giao cho Quang Bàn giám sát và điều chế. Ngoài Thịnh ra chỉ có Bàn biết bí mật đó, công thức hạt nổ của Thịnh không dùng thủy ngân mà dùng Kali clorua, lưu huỳnh và nhựa thông. Đây là công thức mà kiếp trước Thịnh đang chuẩn bị làm luận văn thạc sĩ về hạt nổ. Không ngờ dù đã đề phòng trước không cho người ngoài biết công thức, chính Bàn vào phòng phụ trách điều chế nhưng Nguyễn Ánh vẫn lấy được công thức này, ngoài ra còn một số tài liệu về vũ khí không biết bị tiết lộ những loại vũ khí nào. Việc này sẽ làm xoay chuyển cục diện mà quân đội Tây Sơn đang nắm thượng phong. Nguy hiểm nhất nếu Nguyễn Ánh liên hệ với quân Pháp và cung cấp những bí mật này thì vị thế quân đội Tây Sơn nói riêng và quân Đồng Minh ở Châu Âu cũng sẽ bị ảnh hưởng rất lớn.

Lúc này tại phủ đệ của Quang Bàn, Bàn đang ngồi ở vườn hoa âu yếm xoa bụng bầu bảy tháng của Quỳnh Như. Bàn đang nựng thằng bé trong bụng

- Thằng cu nghịch vừa thôi, bao giờ ra ngoài bố bế nhé, bà nội cũng mong thằng cu lắm.

Quỳnh Như lườm yêu chồng

- Chắc gì là con trai mà chàng đã nói vậy.

Quang Bàn cãi lại
— QUẢNG CÁO —

- Ngự y bắt mạch là đúng lắm, đây là người giỏi nhất trong ngự y viện về sản phụ. Đích thân Thái hậu chọn đấy, bà chưa có đứa cháu trai nào nên cũng mong lắm.

Quỳnh Như là người vợ thứ ba của Quang Bàn bốn năm trước trong lần đi tuần phía Nam khu vực Diên Khánh ( Nha Trang bây giờ) Quang Bàn cùng đám tùy tùng nghe có tiếng kêu cứu. Khi giục ngựa chạy đến nơi Bàn nhìn thấy một toán cướp đuổi theo hai người. Một người đàn ông trung niên thương tích đầy mình đang cố gắng cầm kiếm chặn toán cướp để cô gái trẻ chạy trốn. Khi thấy bóng quân Tây Sơn toán cướp vội bỏ chạy, khi cứu được hai người hỏi chuyện mới biết Như là tên cô gái đang cùng cha mẹ đi vào Qui Nhơn tìm người họ hàng thì giữa đường gặp cướp. Cha mẹ và đám gia nhân đều bị giết chỉ có người nô bộc trung thành là Lão Nam ngày trước cũng có đi lính biết chút võ công liều chết bảo vệ cho Như chạy trốn. Quang Bàn thấy thương tình cho người băng bó cho ông lão, và chôn cất bố mẹ cô gái. Sau khi hộ tống hai người vào Qui Nhơn nhưng không tìm thấy người thân, thấy cô gái có hoàn cảnh đáng thương không còn nơi để nương tựa Bàn thương tình đưa cô gái về làm người hầu trong phủ. Là một cô gái xinh đẹp và rất thông minh nên dần dần Bàn đã yêu Như và cưới làm vợ ba. Do thông minh nhanh nhẹn nên các công việc dọn dẹp thư phòng, hỗ trợ soạn tài liệu Như đều giúp đỡ Bàn rất nhiều. Hai vợ chồng đang nói chuyện vui vẻ, đột nhiên bên ngoài gia nhân chạy vào báo có Đô đốc Tuyết xin vào yết kiến. Khi vào đến nơi Bàn thấy Đô đốc Tuyết cầm thượng phương bảo kiếm dẫn theo cấm vệ quân ập vào. Sau khi khom người chào Bàn, Tuyết chỉ vào Quỳnh Như ra lệnh cho Cấm Vệ Quân.

- Bắt lấy ả.

Bàn sững người và quát

- Các ngươi to gan dám bắt cả vợ yêu của ta.

Đô đốc Tuyết giơ cao Thượng phương bảo kiếm nói

- Xin vương gia thông cảm, có lệnh của Hoàng thượng thần đành đắc tội.

Bàn thở dài nói

- Thôi được các ngươi cứ làm theo lệnh ta cũng sẽ đi theo hỏi Hoàng Thượng cho ra nhẽ.

Lát sau thấy Cẩm y vệ dẫn Như về đó là cô gái trạc ngoài hai mươi tuổi, Quang Bàn cũng đi theo vào. Vừa đến nơi Quang Bàn đã hỏi giọng thảng thốt.

- Anh có gì nhầm lẫn không, tại sao lại bắt vợ em vậy.

Thịnh cau mày nhìn vào Như và nói
— QUẢNG CÁO —


- Không biết ta nên gọi cô thế nào đây, cô Như hay Quỳnh Hoa quận chúa.

Cô gái òa khóc và nói

- Thần thiếp biết mình có tội sẽ khó tránh khỏi ngày này, thần thiếp cam chịu chết chỉ mong Hoàng thượng khai ân tha cho chồng Thiếp và đứa nhỏ này nó vô tội.

Đô đốc Tuyết ngắt lời nói

- Tội của cô nặng hay nhẹ, tùy thuộc vào cô có thành khẩn hay không.

Trong tiếng khóc nấc nghẹn ngào Quỳnh Hoa Quận chúa thú nhận sự việc. Quỳnh Hoa vốn là con cháu họ hàng xa với Nguyễn Ánh, sau khi nghị hòa với Tây Sơn Nguyễn Ánh đã nghĩ đến đưa gián điệp vào để tìm kiếm các bí mật quân sự của Tây Sơn, nhưng trước đó tổ chức Hồng Hoa Hội đã thất bại nên Tham tướng của Ánh hiến kế nên sử dụng mỹ nhân kế để thâm nhập vào hàng ngũ tướng lĩnh cao cấp. Qua báo cáo tổ chức Hồng Hoa Hội việc nắm giữ bí mật các loại vũ khí ngoài Vua Quang Toản chỉ có Quang Bàn là người được phép tham gia vào một số dự án đó, các tướng lĩnh khác chỉ biết được một phần nên mục tiêu được nhắm tới là Quang Bàn. Gián điệp được nhắm tới là một cô gái vừa đẹp vừa thông minh đó là Quỳnh Hoa quận chúa, bố Quỳnh Hoa là người họ hàng xa với Nguyễn Ánh. Một màn kịch được dựng nên và Quỳnh Hoa buộc phải tham gia. Nếu thành công thì gia đình cô được phong vương và thưởng một vùng đất ở Nam Bộ, nếu từ chối sẽ bị xử phạt cả nhà đi đày vì chống lệnh vua. Không còn cách nào khác Quỳnh Hoa phải nhận nhiệm vụ này. Lão bộc đi cùng chính là người trách liên lạc với người tổ chức Hồng Hoa. Lúc đầu Quỳnh Hoa vì nhiệm vụ quyến rũ Quang Bàn, nhưng sau này tình yêu nảy sinh nên khi đã lấy được tài liệu về hạt nổ Quỳnh Hoa chần chừ không chịu gửi tài liệu về, nói là chưa tiếp cận được. Khi lão Nam báo cáo về, Nguyễn Ánh ra lệnh giam cả nhà Quỳnh Hoa và trong vòng ba tháng tới không lấy và gửi tài liệu về sẽ giết cả nhà. Không còn cách nào khác Quỳnh Hoa phải gửi tài liệu về chế tạo hạt nổ, sau đó là thiết kế súng trường morgan.

Nửa năm sau khi chuyển tài liệu thiết kế súng máy maxim thì Cẩm Y Vệ phát hiện ra và bắt được người mang tài liệu, qua tra tấn xét hỏi đã phát hiện ra mạng lưới gián điệp mà trung tâm chính là Quỳnh Hoa Quận Chúa. Kể xong Quỳnh Hoa Quận Chúa quay sang nói với Quang Bàn lúc này đang đứng như trời trồng nhìn vợ và không tin vào tai mình.

- Thiếp có lỗi với chàng, mong chàng hiểu nỗi khổ tâm của Thiếp

Thịnh sai người tạm giam Quỳnh Hoa vào ngục và cho triệu tập gấp các quan đại thần vào thương nghị. Sau khi nghe Đô đốc Tuyết kể lại tình hình với bản tính nóng nảy Võ Văn Dũng nói

- Thần đã đoán ngay từ đầu thằng giặc già Nguyễn Ánh sẽ có âm mưu chứ không thực bụng giảng hòa. Thần xin lĩnh năm vạn thủy quân tấn công vào Thành Gia Định.

Ngô Thì Nhậm ngăn lại và nói.
— QUẢNG CÁO —

- Việc này theo ý thần ta phải tính toán cho thật kỹ,chuyện đánh Nguyễn Ánh thu giang sơn về một mối là việc phải làm, nhưng làm sao động đao binh mà thành công tổn thất ít nhất mới là thượng sách.

Lê Văn Hưng góp ý

- Việc Nguyễn Ánh có được bí quyết chế tạo vũ khí của chúng ta cũng cần phải có thời gian để triển khai, theo ý thần ta nên đánh sớm để cho việc trang bị quân đội Nguyễn Ánh chưa hoàn thiện thì sẽ dễ dàng hơn.

Sau khi bàn bạc với các quan đại thần, kế hoạch hoàn chỉnh được vạch ra. Đầu tiên cho người đóng giả Quang Toản đi thăm nước Anh cho loan tin trên báo chí để cho Nguyễn Ánh không nghi ngờ, cử Quang Thùy đi cùng để thay mặt Quang Toản bàn bạc với thủ tướng Anh. Sau một tháng chuẩn bị Võ Văn Dũng sẽ dẫn hạm đội tàu hơi nước và tàu ngầm bất ngờ tấn công và tiêu diệt thủy quân và phá hủy các xưởng đóng tàu ở Gia Định, một phần hạm đội cô lập vùng biển phía Nam chặn phía Hà Tiên. Thái Phó Trần Quang Diệu, Đô đốc Vũ Thành Công dẫn mười vạn quân từ Diên Khánh đánh thẳng xuống Gia Định, Đô đốc Nguyễn Công Trứ, Đô đốc Đặng Văn Long dẫn năm vạn quân vòng qua Chân Lạp ( Camphuchia ngày nay) đánh vào từ biên giới phía Tây ngăn không cho Nguyễn Ánh chạy sang Xiêm ( Thái Lan ) bằng đường bộ. Cuộc hành quân này nhầm mục đích tiêu diệt toàn bộ quân đội và Nguyễn Ánh không cho đường thoát.

Sau khi bàn bạc xong đã tối muộn Thịnh về hành cung để nghỉ ngơi thì gặp Hoàng hậu cùng Quang Bàn chờ ở đó. Thấy Thịnh Hoàng Hậu nói.

- Mẫu hậu có nghe Quang Bàn nói chuyện vừa rồi, Quỳnh Như có tội là việc không phải bàn cãi, nhưng hiện nay Quang Bàn cũng chưa có đứa con nào nối dõi, con xem có thể để cho Quỳnh Như đẻ con rồi mới xét xử có được không ? coi như mẫu hậu xin con.

Thịnh là người đến từ hiện đại nên việc phụ nữ mang thai mà xử tử hình là vô nhân đạo nên cũng đã có ý nghĩ đó. Thịnh nói

- Con cũng có ý đó nên để nghĩ thêm có cách nào vẹn toàn nhất thì sẽ tính cho em.

Quang Bàn quỳ xuống định lạy tạ, Thịnh đỡ lên và nói

- Anh em ta như môi với răng việc của em cũng là việc của anh, chỉ cần em không làm gì quá phận anh sẽ hết lòng bảo vệ em. Chỉ cần em khuyên cô ấy biết lấy công chuộc tội, anh sẽ tha mạng cho cô ấy.