Lúcchiếc xe ngựa đi vào con đường núi chật hẹp quanh co, đứa bé trai rúc mìnhtrong chiếc áo khoác da còn chưa tỉnh hắn, vẫn đang phảng phất nghe tiếng tuyếtrơi trong cơn mộng mị. Nếu tỉnh dậy sớm hơn một chút, có lẽ nó đã phát hiệnđược trước bình mình tuyết có màu tím nhạt. Bầu trời trong sâu như biển, tấtthảy mặt đất đều trở thành bóng ngược của đại dương. Không khí ban sớm lạnh đếnthấu gan thấu phổi, tiếng vó ngựa buốt cứng lộp cộp vẳng bên tai bỗng trở nênvang vọng xa xăm mà lạ lẫm. Nếu vén tấm rèm xe lúc này, nó sẽ nhìn thấy toànnhững cây xích tùng và linh sam dọc hai bên đường cao tới hơn mười trượng, cànhcây tuyền một màu trắng muốt đan xen vào nhau, tự do vươn thẳng lên bầu trờinhư những tia chớp giữa mùa hè. Dưới ánh trăng lành lạnh, những chiếc lá tàn úacòn sót lại trên các cành thủy thanh và liên hương lấp lánh. Có lẽ, trên đó hãycòn ghi lại ánh nắng đầu tiên lúc gió xuân vừa tới, hay là phấn hoa rơi xuốngtừ cánh bướm, những chú khỉ nhảy nhót làm rách gân lá, hoặc vết tích của nướcmùa thu dâng cao, hoa cỏ điêu linh trong cả năm qua. Mặc dù tuyết đã bắt đầutan nhưng những rung động nhè nhẹ khi vó ngựa chạy vẫn làm cuộn lên bụi tuyếttả tơi. Dãy núi tối tăm như mực, tựa hồ con thú lớn náu mình sau rừng rậm.Tiếng roi khẽ giục ngựa của người đánh xe văng vẳng trong không trung.

Đangnửa tỉnh nửa mê, xe ngựa chợt nhẹ hẫng, rồi từ từ dừng lại, nghiêng hẳn sangmột bên. Nó nghe thấy tiếng mẫu thân giật mình tỉnh dậy khi đang ngon giấc, gọihỏi: “Gia Quý! Có chuyện gì vậy?”.

“Chết tiệt!Con đường này lại lòi thêm một hố nước từ lúc nào thế? Này mẹ nó, để tôi xuốngxử lý một chút là được”, tiếng kinh hãi của mẫu thân lập tức bị át đi bởi giọngnói trầm thấp, thô ráp mà oang oang của phụ thân.

Lưu GiaQuý cởi áo lông dê, sắn ống quần, không chút do dự nhảy xuống hố nước. Chỉ nghecó tiếng “lách cách”, lớp băng mỏng trên bề mặt đã vỡ ra một lỗ lớn, cái hốnước ấy còn sâu gấp đôi so với hắn tưởng tượng, chỉ trong nháy mắt, nửa ngườiđã chìm dưới nước. Hai tay Lưu Gia Quý nắm bánh xe, nghiến răng đẩy xe lên. Xengựa vừa dịch được một chút rồi lại rơi về chỗ cũ. Hắn nâng đẩy mấy lần đềukhông có cách nào nhấc bánh xe lên khỏi hố nước. Không nhịn được, hắn cáu tiếtnhảy vào trong xe gào lớn:

“Xuốnghết cả đây cho ta! Chết tiệt! Xe sắp lật rồi mà các ngươi còn ngồi nguyên trênđấy à?”

Mọingười trong xe lập tức hoang mang vịn thành xe mà run rẩy nhảy xuống. Xuốngtrước là người vợ Anh Nương của hắn, một nữ nhân gầy nhỏ xinh. Bên ngoài lạnhhơn trong xe cả mười lần, nàng chỉ đành kéo khăn quàng che tai rồi đỡ đứa contrai bảy, tám tuổi trên xe xuống. Đứa trẻ lanh lợi, vịn nhẹ vào vai mẹ rồi tựmình nhảy xuống tuyết.

“Đónlấy!”

Thằngbé vừa quay sang nhìn, trên tay đã có thêm hai chiếc áo của phụ thân. Lưu GiaQuý cởi trần dưới hố nước, thân dưới ướt sũng, trong cái lạnh lẽo đêm đông, lànda vàng đỏ phả ra hơi sương. Nó nhìn thấy trên lông mày phụ thân đã ngưng kếtmột lớp sương mỏng, đôi chân lực lưỡng dang đạp thành hố, tay nổi gân xanh, vậnsức một cái, cơ thịt đầu vai nổi lên cuồn cuộn. Hắn gần như đã nâng cả thân xephía sau lên nhưng chếc xe vẫn ở nguyên chỗ cũ, không hề xê dịch.

“TuấnNhi, lấy roi của ta thúc ngựa đi”, hắn cao giọng gọi từ dưới hố.

“Cha,con… con không biết”, đứa bé trai lắp bắp trả lời.

“Thằngngốc, nhị bá ngươi chưa dạy ngươi sao?”

“Chưa”,đứa bé lúng túng nhìn phụ thân.

“Thếthì hôm nay e rằng chúng ta phải chết cóng ở đây thôi!”, Lưu Gia Quý giận dữ hừmột tiếng, tiếp tục ra sức đẩy xe.

Đứa bécắn môi nghĩ ngợi một lúc rồi bỗng cởi áo, “ùm” một tiếng nhảy xuống nước, nói:“Cha, con tới giúp người”.

“TuấnNhi lên đây đi!” Anh Nương chạy tới bên hố nước, túm lấy tay con, cố sức kéo nólên. Lưu Gia Quý lại gạt phắt tay nàng, to giọng nói: “Đây là chuyện của chacon ta, nữ nhân đứng sang một bên. Tuấn Nhi, khá lắm! Con giữ chắc bánh xe.Chết tiệt cóng chết đi mất, chúng ta uống một ngụm rượu ngô rồi hẵng nói”.

Hắn moitrong đống áo quần bên cạnh ra một cái hồ lô đưa cho con trai. Đứa trẻ nghển cổtu một ngụm lớn, rượu ngô xứ này nồng mà cay, xộc lên khiến nó trào nước mắt.Nó lại không muốn tỏ ra yếu đuối, chẳng đợi nước mắt chảy ra, lại tiếp tục uốngmột ngụm to nữa.

“Giờcòn lạnh không?” Lưu Gia Quý hỏi.

“…Không lạnh… ạnh… ạnh… ạnh… ạnh…”, nó vốn muốn đáp là không lạnh, đáng tiếc quảthật rất lạnh, răng lợi cóng va vào nhau lách cách, thốt ra tới mười mấy chữ“lạnh” liền. Nếu không phải nửa thân dưới đã hoàn toàn tê đi, cả người nó gầnnhư sắp cứng đờ mà đổ ập xuống rồi.

“Hay làcon uống quá ít, có cần uống thêm ngụm nữa không?”, nam nhân kia vẻ mặt thô dã,có chút không hài lòng nhìn đứa con trai đang lạnh cóng tới mặt mũi tái xanh,đôi môi tím bầm của mình. Hắn vốn định nói: “Vào lúc bằng tuổi ngươi, ta sớmđã…”, nhưng lại thấy bây giờ không phải là lúc để dạy dỗ con cái, bèn đưa bàntay to lớn giữ lấy vai đứa trẻ, tựa như muốn dừng cơn run rẩy của nó, rồi hỏi:“Còn lạnh không?”.

“Chakhông lạnh, con cũng không lạnh!”, đứa bé hét lên, sợ lời mình chưa đủ thuyếtphục, lại nói thêm: “Thật sự không lạnh chút nào!”

“Đâymới là con trai của Lưu Gia Quý! Về sau, bất kể gặp phải chuyện khó khăn thếnào, chỉ cần nhớ tới đêm nay thì sẽ chẳng có gì con không thể vượt qua được.Nắm chắc tay vào đây!”

“Cha,tay… tay con tê dại rồi…”, giọng đứa trẻ đã pha chút nghẹn ngào.

“Tay têthì dùng vai đỡ”, tiếng nói nghiêm khắc của người cha lại vang lên.

Haingười cùng ra sức, Lưu Gia Quý vung roi quất một tiếng thật kêu trong khôngtrung, hai con hắc mã khỏe mạnh rướn về phía trước, cuối cùng chiếc xe cũng rờikhỏi hố nước. Hai cha con tức tốc bò lên khỏi hố nước giá buốt, nhặt lấy quầnáo, rồi lại tu thêm ngụm rượu lớn, Lưu Gia Quý vốc một nắm tuyết, dùng sức xoalên đôi tay của con trai, hỏi: “Bây giờ đã khá hơn chưa?”.

“Đau!”,đứa bé cau mày đáp, cảm thấy trong bụng nóng như lửa đốt.

“Đautức là có cảm giác, lên xe đi.”

“Cha,bao giờ con mới có thể không sợ lạnh giống người?”

“Thằngnhóc, đây là lần đầu tiên của ngươi. Thêm vài lần nữa là sẽ được thôi”, Lưu GiaQuý xoa đầu con trai và nói: “Lên xe đi, chúng ta sắp đến nơi rồi”.

…

Ánhdương phản chiếu trên mặt đất phủ tuyết thật chói mắt, nó đạp trên tuyết, cùngTiên Nhi đi tới một trang viện xa lạ. Tiên Nhi mặc chiếc áo bông có thêu hìnhhoa thủy tiên, nước dãi thấm ướt một khoảng áo be bé trước ngực. Cô bé chẳngxinh chút nào, đôi mắt nhỏ híp thành một đường cong mỗi lúc cười. Mẫu thânthường nói, ông trời vừa khéo đang ngủ gật khi Tiên Nhi ra đời, cho nên đầu óccô bé không mấy nhanh nhẹn, lớn lên cũng chẳng giống một ai trong nhà họ Lưu,mà cũng không moi ra được chút gì giống mình dù có tìm kỹ càng thế nào trongcác đường nét trên khuôn mặt ấy. Khuôn mặt cô bé đỏ bừng, răng nanh dài nhô ra,bất cứ lúc nào cũng lộ vẻ ấu trĩ và vô tri như trẻ con.

“Nhớnày, tỷ là tỷ tỷ của đệ, đệ là đệ đệ của tỷ”, nó không ngừng nhắc đi nhắc lạivới cô bé suốt cả chặng đường đi: “Đệ đệ, đệ đệ, đệ đệ…”.

“Caca”, Tiên Nhi chẳng mảy may tiếp thu, cứ cố chấp gọi nó là ca ca.

“Tỷ lớnhơn đệ bốn tuổi đấy.”

“Caca.”

“Sao tỷcứ gọi đệ là ca ca?”

“Caca.”

“Thôiđược rồi”, nó thở dài một tiếng, rút khăn tay lau mũi cho cô bé. Trước lúc đi,Anh Nương đã đưa cho nó mang theo một đống khăn tay mềm, dọc đường đã dùng mấtba cái. Tiên Nhi không thể khống chế được những chất lỏng tiết ra trên ngườimình, cô bé thường đái dầm, ướt hết quần của mình. Ở đâu, cô bé cũng có thể làmnhững chuyện khiến Lưu gia mất mặt.

Phụthân bảo với nó: “Tiên Nhi thích những nơi náo nhiệt, đông người, thích chơiđùa với đám trẻ con, con đi chơi với tỷ tỷ, chỉ cần đừng để nó lạc mất làđược”.

Ánh mắtrụt rè, cô bé không chịu nắm tay nó, ra khỏi cửa liền co chân lên chạy. Nó đuổikịp theo bèn lấy trong người ra một chiếc kẹo đưa vào mồm cô bé.

Cuốicùng, cô bé cũng chịu dừng lại, gọi nó một tiếng ca ca. Nó nhân cơ hội nắm lấytay Tiên Nhi, nhưng cũng không dám nắm chặt. Cô bé miễn cưỡng nắm tay nó cùngđi về phía trước thêm mấy tuần hương, rồi dừng lại trước một cánh cổng màu xanhbiếc.

Tiếnglũ trẻ đùa nghịch vọng ra từ bên trong.

Nó ngậpngừng một lát rồi đẩy cửa trang viện, đột nhiên, vô số những quả cầu tuyết bayvề phía nó. Tiên Nhi thét lên rồi chạy vào trong, đám trẻ vừa ném tuyết vàongười cô bé, vừa đuổi theo hét lớn: “Ngốc đại đến rồi! Ngốc đại đến rồi!”.

Trongđó có một đứa con trai gào to: “Ngốc đại không được động đậy!”.

TiênNhi lập tức đứng lại, tức khắc có vô số vốc tuyết ném vào cô bé. Cô bé vuithích cười lên khanh khách được một lúc, thấy nắm cầu tuyết ném vào càng lúccàng tới tấp thì lại khóc toáng lên oa oa.

“Ngốcđại, bọn ta đắp ngươi thành người tuyết, có thích không nào?”, một đứa bé traikhác nói: “Không phải ngươi luôn thích chơi trò người tuyết sao? Bây giờ bọn tasẽ đắp một người tuyết thật…”. Chưa dứt lời, một bóng người đã xông thẳng đến,thụi vào mặt đứa con trai ấy một quyền, thằng bé nảy đom đóm mắt, tiếp đến mộtkhuôn mặt phẫn nộ hung dữ gào lên với thằng bé:

“Khôngđược bắt nạt tỷ tỷ ta!”

Thằngbé bị đánh cao hơn nó hẳn một cái đầu, trúng một quyền thế chỉ loạng choạng đôichút, trong cơn tức giận bèn túm lấy cổ áo nó vật xuống đất, đè gối lên lưngnó, hỏi: “Mày là đệ đệ của ngốc đại?”.

“Đúng!”,cậu bé bị bẻ tay đau đến rơi nước mắt nhưng vẫn cắn răng chịu đựng.

“Thếthì mày là ngốc nhị!”

“Takhông phải ngốc nhị, ta là Lưu Tuấn.”

“Đệ đệcủa ngốc đại chính là ngốc nhị!”

“Ngốcnhị! Ngốc nhị! Ngốc nhị!”, đám trẻ vỗ tay ầm ĩ đứng vây quanh nó, nó tức đếnđiên người bèn lật mình lại, hung dữ nhào về phía thằng bé đang bắt nạt nó.

“Đánhnhau rồi! Đánh nhau rồi! Mọi người mau đến đây đi”, bọn con trai hùa nhau đến,thoáng một cái đã tụ lại thành đám, kẹp nó vào giữa, cả bọn đang hùa vào đánhnó. Nó cảm thấy có đứa đang véo tai mình, có đứa đang đạp vào chân mình, và nócũng đang véo tai đứa khác, đạp vào chân đứa khác, mười mấy đứa con trai túmlại một chỗ, hai mươi mấy cái chân giẫm đạp làm tuyết bay tứ tung. Nó quờ tayxé quần một đứa bên cạnh thủng một lỗ lớn rồi lại vung quyền đấm vào lưng mộtđứa khác, một nửa đám ấy đã gào khóc lọan cả lên. Đang náo loạn tới trời rungđất lở, bỗng có tiếng kêu thất thanh: “Chuồn mau! Có người đến đấy!”. Trongchớp mắt, bảy tám đứa đã chạy biến khỏi đám, biệt tăm biệt tích. Lưu Tuấn nhẹbẫng người, cúi xuống nhìn thấy một đứa con trai khác bị nó đè lên đang ra sứctúm lấy y phục của mình. Cơn giận chưa tan, nó ngắm chuẩn mũi thằng bé đấm đến“bình” một quyền. Máu tươi lập tức tứa ra. Đứa con trai tức giận gào lên: “Saongươi đấm vào mũi ta?”, nói rồi cắn vào tay nó.

Nó đấmlại một quyền, nện thẳng vào mặt thằng bé, lần này nó có chút sợ hãi, không dámdùng sức, nhưng trên khuôn mặt trắng bóc của thằng bé kia vẫn nổi rõ vết tímbầm. Lưu Tuấn đè lên cổ thằng bé, cưỡi trên mình nó, hỏi: “Nói! Lần sau còn dámbắt nạt tỷ tỷ ta nữa không?”

“Tachưa hề bắt nạt tỷ tỷ ngươi!”

“Cònchối nữa à?”, nó dùng sức véo vào tay thằng bé. Thằng bé kia đau tới rưng rưngnước mắt nhưng cũng không muốn tỏ ra yếu hèn, chỉ đáp: “Ta không thèm chối!”

“Vừanãy có phải ngươi ném tuyết vào tỷ tỷ ta không?”

“Némtuyết cái gì? Ta vừa mới ra đây.”

“Ngươivừa mới ra, thế tại sao lại bị ta đè xuống đất?”

“Tacũng không biết. Ta thấy có người đánh nhau bèn chạy tới thôi.”

“Ngươitới làm gì? Ngươi cũng muốn góp vui à?”

“Takhông biết các ngươi đang làm gì, ta chỉ thích đánh nhau thôi”, đứa bé kia nói.

LưuTuấn nghe thế, khóc dở mếu dở, bèn mau chóng buông thằng bé ra: “Thế chẳng lẽvừa rồi ta đánh oan ngươi sao?”

Mũi đứabé trai vẫn còn chảy máu, nó rút khăn tay trong người ra bịt lấy mũi.

“Mắtngươi cũng sưng lên rồi”, Lưu Tuấn nói.

“Mấyngày nữa là không sao đâu”, đứa bé nói.

“Xinlỗi, nếu ngươi sớm nói với ta, ta đã không đánh ngươi như thế.”

“Khôngphải lo. Chẳng phải ta cũng cắn vào tay ngươi sao? Lần sau nếu còn đánh nhaunhớ phải gọi ta.”

Đứa bétrai ấy tuy vừa gầy vừa nhỏ nhưng da trắng bóc, dáng vẻ thanh tú, thân thể cuộntrong một tấm áo bằng lông chồn.

“Ta mớitới đây”, Lưu Tuấn nói.

“Ừ.”

“Tên talà Lưu Tuấn.”

“Ta làMộ Dung Tử Hân.”

“Saotên ngươi lại dài thế?”

“Khôngbiết, ngươi cứ gọi ta là Tử Hân là được rồi. Ngươi từ đâu đến?”

“Ta… tatừ quê lên, ta là người nhà quê.”

Tử Hâncảm thấy câu này rất kỳ quái, bèn nói: “Nơi đây chính là nhà quê”.

“Tamuốn nói, ta là người vùng núi”, Lưu Tuấn sửa lại một chút.

“Tacũng là người vùng núi, ở đây có rất nhiều núi”, rồi nó lại hỏi tiếp: “Ngày maingươi cũng tới trường tư thục chứ?”

“Phụthân muốn ta đi, hay là chúng ta cùng đi.”

“Đượcđấy”, Tử Hân gật đầu, ngừng một lúc rồi đột nhiên hỏi: “Ngươi biết chữ không?”.

“Khôngbiết.”

“Tacũng không biết”, thằng bé bắt đầu cắn móng tay.

LưuTuấn hỏi: “Tại sao ngươi lại cắn móng tay?”.

“Trờisinh ra, ta đã thích cắn móng tay.”

“Đứngdậy đi, đừng ngồi mãi trên tuyết thế”, Lưu Tuấn bảo.

Đứa békia quờ tay mò mẫm trên tuyết một lúc, lấy ra được một đôi nạng, chậm chạp vịnđứng dậy.

“Chânngươi làm sao thế?”

“Ta đilại không được thuận tiện lắm”, dường như đã có cả nghìn người hỏi vấn đề ấy,trên mặt đứa bé lộ ra sự bực bội.

“Ta đỡngươi nhé?”

“Khôngcần.”

“Lầnsau, nếu có ai bắt nạt ngươi, chỉ cần đến tìm ta, ta nhất định sẽ giúp ngươiđánh nhau”, thấy đứa bé mặt mũi tím tái, khăn tay bịt mũi đã thấm đỏ một mảng,đi đứng lại khập khiễng khó khăn, nó cảm thấy rất áy náy.

“Chẳngai bắt nạt ta cả”, Mộ Dung Tử Hân nói: “Ta rất ít ra ngoài.”

“Thế tađi tìm tỷ tỷ đây.”

“Tạmbiệt”, đứa bé kia nói.