Cần ba người. Đàn bà chắc chắn sẽ bị loại, nên còn lại sáu người nữa. Lỗ Nhất Khí lại loại tiếp một người nữa:

- Chú Hạ cũng không được, nói ra chú đừng giận, vì chú không thể nhìn rakhe hở! – Khi nói những lời này, Lỗ Nhất Khí có phần áy náy, khơi rakhuyết điểm của người khác là một việc không hề dễ chịu đối với bản thân và cả đối phương.

Song lão mù lại không hề bận tâm:

- May quá, ta đang sợ sự việc hệ trọng này sẽ khiến ta phải khó xử.

Những người khác đưa mắt nhìn nhau. Quỷ Nhãn Tam lên tiếng trước tiên:

- Để tôi!

Vẻ mặt thiếu tự nhiên của Phó Lợi Khai thoắt đổi sắc, không rõ là đanggượng cười tỏ vẻ yêng hùng, hay đang khổ sở khi phải đưa ra quyết địnhcuối cùng:

- Tôi nữa!

- Cả tôi nữa! – Tùng Đắc Kim bước dần lên mà nói.

Lỗ Nhất Khí cười mà nói:

- Hai người bọn họ và tôi nữa là đủ rồi, sức lực của anh quá mạnh, chẳngmay lực đạo không đồng đều, động chạm đến cột chống thì coi như hỏngbét.

- Vậy thì để tôi! Ba người chúng tôi hành động có lẽ sẽ ổnthoả hơn, hơn nữa cậu đứng bên cạnh có thể quan sát được rõ ràng, nếu có biến cố gì, còn có thể kịp thời nhắc nhở chúng tôi! – Nhậm Hoả Cuồngvừa nói vừa quăng gánh rèn xuống, bước lên phía trước.

“Nếu cóbiến cố gì, còn có thể kịp thời nhắc nhở”, Lỗ Nhất Khí biết, nếu nhưphương pháp của cậu không thành công, hoặc trong quá trình thực hiện cógì sơ suất, sẽ không còn cơ hội để nhắc nhở, ba người kia không chếtcũng phải trọng thương.

Tiếng gấu gầm, tiếng chim ưng rít lại dội lên phía sau lưng, đối thủ đang nhanh chóng áp sát.

- Lỗ môn trưởng, bắt đầu thôi! Cậu nói đi, phải làm gì?

Lời nói của Nhậm Hoả Cuồng mang vẻ hào sảng của một hán tử không màng sống chết.

Lỗ Nhất Khí chỉ vào một súc gỗ tròn đâm ngang vào đống gỗ, nói với Nhậm Hoả Cuồng:

- Chú hãy nắm lấy súc gỗ kia, khi nào tôi đếm đến “một” chú hãy rút nó ra, cầm ở trên tay!

Sau đó chỉ vào một súc gỗ xiên chéo, nói với Phó Lợi Khai:

- Anh Phó, sau khi chú Nhậm rút súc gỗ kia ra, tôi sẽ đếm đến “hai”, anhhãy lập tức đẩy khúc gỗ này vào bên trong một thước hai.

Rồi quay sang Quỷ Nhãn Tam, nói:

- Anh Tam, anh hãy cầm sẵn súc gỗ này, khi anh Phó đẩy xong súc gỗ, tôi sẽ đếm đến “ba”, anh hãy rút súc gỗ này ra!

Quỷ Nhãn Tam chăm chú lắng nghe lời căn dặn của Lỗ Nhất Khí, hai tay lập tức nắm chặt lấy súc gỗ.

- Sau khi anh Tam rút súc gỗ này ra, ở đây sẽ xuất hiện một lỗ hổng xiênchéo xuống phía dưới. Tôi đếm đến “bốn”, chú Nhậm lập tức cắm ngay súcgỗ cầm trong tay xuống đó. Chú Nhậm cắm xong, tôi sẽ đếm đến “năm”, lúcnày anh Phó lại rút súc gỗ kia ra phía ngoài hai thước ba, như vậy chỗchịu áp lực phía bên trái sẽ xuất hiện một lỗ hổng. Tôi đếm đến “sáu”,anh Tam lập tức cắm súc gỗ trong tay qua lỗ hổng từ dưới lên trên, chotới khi toàn bộ súc gỗ xuyên hẳn vào bên trong, như vậy sẽ đẩy dược súcgỗ cắm thẳng từ trên xuống ra xa một thước sáu.

- Đây là kỹ pháp “trộm xà đổi trụ” phải không? Lỗ Nhất Khí vừa dứt lời, Phó Lợi Khai buột miệng hỏi

- Tôi cũng không rõ, tôi chỉ biết nguyên lý của phương pháp này xuất phát từ “thay số đổi hình”*, có lẽ giống với thuật “trộm xà đổi trụ” mà anhvừa nói! – Lỗ Nhất Khí thuận miệng trả lời, nhưng ngay lập tức cậu cảmthấy bất ổn, lập tức đưa mắt nhìn sững vào Phó Lợi Khai. Đúng vậy, “trộm xà đổi trụ” là một kỹ pháp chép trong “Ban kinh”, nhưng chẳng phải gãlái gỗ kia đã nói gã không biết chữ, chưa từng đọc qua “Ban kinh“ haysao? Vậy tại sao gã lại biết được tên gọi của kỹ pháp này?

*Phương pháp này xuất hiện sớm nhất vào đầu đời Đường, chính là một kỹthuật dùng để thay đổi kết cấu. Tương truyền kỹ thuật này có liên quantơi thuật số chiêm tinh của Viên Thiên Cương, nếu muốn thay đổi kết cấutrong đó, cần phải tính toán vô cùng thấu đáo kín kẽ. Là kỹ nghệ trờiban chép trong “Cơ xảo tập”.

Nhưng Phó Lợi Khai đã quay mặt đi,chỉ cắm đầu nhìn chằm chằm vào sức gỗ trong tay, vẻ mặt thô thiển lúcnày có phần căng thẳng, hai con mắt to nhỏ càng lệch lạc đến dị dạng. Gã buộc phải tập trung hết sức, vì trong ba người, nhiệm vụ của gã là nặng nề nhất, không những cần thay đổi vị trí của súc gỗ, mà còn cần đảm bảo đúng yêu cầu về biên độ ra vào.

Sở dĩ Lỗ Nhất Khí quyết định đểPhó Lợi Khai đảm đương vị trí trọng yếu nhất, bởi vì không rõ từ khinào, trong tiềm thức cậu đã xuất hiện một nhận đinh: “Tay lái gỗ nàytuyệt đối không hề đơn giản”. Phó Lợi Khai dường như luôn cố ý che giấuđiều gì, mà những điều gã che giấu dường như đã lộ liễu ít nhiều kể từkhi bọn họ thay đổi hướng đi. Con đường mà Lỗ Nhất Khí lựa chọn đã dồngã tới bước không thể tiếp tục né tránh, đẩy gã vào vị trí buộc phải bộc lộ bản lĩnh của mình.

Quá trình “thay số đổi hình” đòi hỏi phảiphối hợp hết sức nhịp nhàng, chỉ cần chậm một chút sẽ khiến cả khối gỗđá theo nhau đổ sập. Từ miệng Lỗ Nhất Khí, sáu con số đã bật ra một lèo, ba cao thủ lập tức răm rắp hành động theo đúng hiệu lệnh của Lỗ NhấtKhí, kiểm soát rất khéo lực đạo và vị trí của các súc gỗ trong tay. Đăcbiệt là Phó Lợi Khai, vị trí một thước hai và hai thước ba của gã chínhxác tới từng ly từng lai, thật không hiểu tại sao gã có thể làm được như vậy.

Đá tảng vẫn ở phía trên đống gỗ, đống gỗ vẫn chồng chấtcheo leo ở đó, song ở giữa đống gỗ đã xuất hiện một chỗ khuyết, đủ chomột người thoải mái vào ra.

“Kẻ ngốc xem náo nhiệt, cao thủ xemtay nghề”, đây là một câu ngạn ngữ trong giới Khảm tử. Bởi vậy, chứngkiến sự biến đổi sau khi thực hiện “thay số đổi hình”, có một kẻ đã kinh ngạc đến há hốc miệng mồm, mặt đờ cổ vẹo, là ai vậy? Chính là Phó LợiKhai! Gã hết tiến lại lùi, hết quỳ lại đứng, xem đi xem lại đống gỗ đếnmấy lần. Phương pháp mà Lỗ Nhất Khí vừa sử dụng quả thực cao siêu hơn kỹ pháp “trộm xà đổi trụ” không biết bao nhiêu lần mà kể. Với khảm diệnnày, nếu dùng phương pháp “trộm xà đổi trụ” để hoá giải, không nhữngphải lợi dụng dịa hình xung quanh, mà còn cần thêm nhiều vật liệu khác,và khó khăn nhất là những vật liệu đưa vào không được đụng chạm tớinhững lỗ hổng được mở

- Đường đi có đúng không? – Lỗ Nhất Khí hỏi một cách thản nhiên như thể tiện miệng chuyện phiếm.

Phó Lợi Khai không ngờ Lỗ Nhất Khí chỉ hỏi một câu như thế. Gã bật cười,điệu cười khiến bộ mặt của gã càng méo mó thảm hại – Cậu yên tâm, cáinày thì tôi chắc chắn! – Nói tới đây, gã liền dừng lại, xem ra gã đangmuốn khơi gợi sự tò mò của Lỗ Nhất Khí, sau đó tha hồ mà một tấc đếntrời.

Lỗ Nhất Khí không nói lời nào, vẫn nhìn gã chăm chú, đôimắt như mặt băng đang tan chảy, lấp lánh những tia sáng rất khó thăm dò.

Anh mắt của Lỗ Nhất Khí khiến gã hơi chợn rợn, mất hết cả ý định khoekhoang khoác lác ban đầu, bất giác thành thực một cách không điều kiện:

- Tôi phán đoán dựa vào mùi vị. Mỗi loại gỗ đều có mùi vị đặc trưng, đặcbiệt khi chúng là cả một rừng cây thì mùi vị đó càng đậm đặc. Như gỗthông đen có vị chát; gỗ du có hương thơm của đại mạch; gỗ sồi lá rộngcó mùi vị giống như thịt bò luộc. Tôi vừa ngửi thấy mùi gỗ sam đỏ nên đã xác định được phương hướng. Cậu thử ngửi mà xem, có giống mùi rượu lênmen không? Từ đây tới đường mòn Sam Đỏ không còn bao xa nữa, băng quasườn núi này coi như sắp tới nơi.

Lỗ Nhất Khí phập phồng cánhmũi, hít hít ngửi ngửi một hồi, song chẳng thấy có mùi gì. Cậu mỉm cườitự chế giễu bản thân, nhủ thầm trong bụng, đây là công phu không thểluyện trong một sớm một chiều.

- Nếu không phải là một rừng cây,mà chỉ là một gốc cây, một cành cây, thậm chí là vài chiếc lá rụng dướiđất, ngươi có ngửi ra không? – Nhậm Hỏa Cuồng đang đi sau Phó Lợi Khaibỗng lên tiếng hỏi, thì ra ông ta đã nghe thấy lời của Phó Lợi Khai.

- Lão thợ rèn chết tiệt, lão nghĩ tôi là thú vật à? Kiểu đấy thì chỉ có loài thú mới ngửi ra được!

- Ai biết ngươi có phải là thú vật đầu thai hay không! Hôm trước trongthị trấn, khi khói lửa bốc lên, ta dám chắc đến tám phần là do ngươiđánh hơi tìm đường đưa bọn ta chạy thoát! – Nhậm Hỏa Cuồng không hề nóiđùa, bởi lẽ bản thân ông đặc biệt mẫn cảm với mùi khói lửa.

- Lão Nhậm, lão già quá đâm lú phỏng? Nhà cửa trong thị trấn đầu năm cuối năm đã thay đổi cả lượt, đường đi lối lại mỗi năm mỗi khác, năm nay tôi còn chưa kịp thông thuộc đường đi ở đấy. Hôm đó nếu không nhờ vào mấy đốnggỗ phỉ lá nhỏ mà thôi vừa thu mua, e rằng đã chết cháy cả nút rồi! – Gãlái gỗ nói đến đây, vẻ mặt rõ là dương dương tự đắc, nước bọt bắn ra như mưa qua khóe miệng méo lệch:

- Bình thường mùi vi của gỗ phỉ lánhỏ rất nhạt, mấy đống gỗ nhỏ xếp lẫn lộn vào các loại củi gỗ khác khómà ngửi ra mùi. Nhưng nếu gỗ phỉ bắt lửa, sẽ tỏa ra mùi giống như hongphân trâu. Hơn nữa loại gỗ này phơi nắng sẽ biến dạng, nên người tathường không dùng nó làm đồ gia dụng, lại càng không chọn nó làm củi đểsưởi ấm trong mùa đông. Chỉ có mình tôi dám mua chúng, dự tính năm sautìm mấy kẻ gà mờ từ phương nam tới, nói dối là gỗ phỉ loan văn rồi bánvới giá hời. Vị trí xếp gỗ đều do tôi chỉ định, từ cổng trấn tới chợ cótới mấy đống, tôi đã ngửi mùi toả ra từ mấy đống gỗ đó mà thoát khỏi thị trấn.

Quả là cao thủ trong nghề, dù lĩnh vực nào, chỉ cần chịukhó động não động lực, cần cù luyện tập, chắc chắn sẽ trở thành cao thủ. Có lẽ mọi đặc trưng, tính chất mùi vị của tất cả những loại gỗ quý hiếm trong cánh rừng già Quan Ngoại này, Phó Lợi Khai đều thông thuộc đếnnằm lòng.

- Anh Phó, anh võ thuật cao cường, kiến thức lại uyênthâm. Trong nghề lái gỗ hẳn anh là số một! – Lỗ Nhất Khí tán dương PhóLợi Khai một cách thật lòng, song cậu cũng hy vọng gã có thể thuận đànói tiếp, để khai thác thêm những bí mật còn chưa biết.

Phó LợiKhai cười ngượng nghịu, bộ mặt càng méo vẹo đến mức có phần quái đản. Gã thừa thông minh để hiểu Lỗ Nhất Khí muốn gì, tuy nhiên…

Phó Lợi Khai kéo Lỗ Nhất Khí sang một bên, động tác có phần lộ liễu, rồi ghé sát vào tai cậu thì thầm:

- Tôi biết cậu muốn hỏi gì, song giờ chưa nói được. Nếu không, tôi sẽ giống như con mụ béo kia…

Khi Phó Lợi Khai kéo Lỗ Nhất Khí sang một bên, những người khác đều dừng cả lại, đổ dồn ánh mắt về phía hai con người đang thậm thà thậm thụt. Nhìn vào phản ứng của họ, Lỗ Nhất Khí hiểu ngay rằng tất cả mọi người đềuđang chăm chú theo dõi câu chuyện giữa cậu và tay lái gỗ. Hơn nữa, hànhđộng lộ liễu của Phó Lợi Khai rõ ràng có một dụng ý khác. Khi gã ghémiệng thì thào với cậu, đôi mắt to nhỏ của gã loé lên những tia sắc nhọn và gian xảo, chớp mắt đã thâu tóm toàn bộ hành động và sắc mặt củanhững người còn lại.

Lỗ Nhất Khí vốn dĩ định đi lên phía trước,song khi ngang qua lão mù, liền bị lão lôi giật lại. Nhưng lão không nói gì, đợi đến khi tiếng bước chân của mọi người đã cách xa khoảng hơnchục bước, lão mới nói nhỏ vào tai Lỗ Nhất Khí:

- Cậu cả, chú ýcô ả kia! Bước chân của cô ả có tiếng vật cứng, có vẻ giống như chiêu“đế sắt lưu dấu” trong giang hồ. Tức là giấu thiết bị cứng dưới đế giày, trực tiếp lưu lại vết hằn trên đất đá, dù tuyết đã bị cào bằng, ngườiđuổi theo phía sau chỉ cần gạt bỏ lớp tuyết, vẫn tìm ra dấu vết!

Lỗ Nhất Khí im lặng hồi lâu không nói gì, lão mù lại tiếp:

- Tay họ Phó kia rất kỳ quặc, có lẽ là cao thủ lão luyện, song dường như đang che giấu điều gì.

- Đúng vậy! – Lỗ Nhất Khí đã dứt ra khỏi dòng suy nghĩ. Lão mù đã nhắctới Phó Lợi Khai, cũng vừa lúc cậu đang muốn tìm một người giúp cậu phán đoán về con người đó. Cậu hạ giọng thật thấp mà nói – Gã Phó Lợi Khaikia, quả thực tôi không thể hiểu nổi. Có lúc gã rất giống một cao thủ,thận trọng và chu đáo; có lúc lại như một kẻ thô tục tham lam háo sắc.Bản lĩnh của gã rõ ràng là chiêu pháp của Lỗ gia, song lại không thừanhân mình là đệ tử của Ban môn.

- Không! Theo tôi, gã rõ ràng làmột cao thủ, tham lam chỉ là ngụy trang, còn háo sắc thì tôi không nhìnra, có lẽ tôi mù nên không nhận thấy chăng? Còn cậu cả cậu có nhìn thấykhông? – Lão mù nói thật khẽ, song không giấu vẻ sốt sắng.

- Tôiư? – Lỗ Nhất Khí ngẫm nghĩ kỹ lưỡng một hồi những chuyện đã xảy ra, quảthực không có bằng chứng nào cho thấy Phó Lợi Khai là kẻ tham lam, mà đó chỉ là suy đoán thông qua lời lẽ của gã mà thôi. Cậu bèn nói – Chú Hạ,hôm trước khi chạy khỏi Kim gia trại, gã đã kéo một người đàn bà chạycùng, nhất quyết không chịu bỏ lại! – Mỗi lần nhớ tới chuyện này, LỗNhất Khí lại cảm thấy tay lái gỗ này vừa đáng giận lại vừa nực cười.

- Vậy ả ta đâu? – Lão mù hỏi.

- Chết rồi! Bị bắn chết rồi!

- Hừm, là “khiên di động”. Chiêu pháp này được dùng sớm nhất trong pháiBắt thú ở Quan Ngoại, về sau đám thổ phỉ Quan Ngoại thường sử dụng chiêu trò này để chạy trốn. Khi vây bắt thú hoang, phái Bắt thú đều mang theo một động vật nhỏ. Nếu phát hiện con thú quá lớn, bắt không bắt được,chạy không chạy được, sẽ thả vật sống kia ra làm mồi nhử thú lớn chạyđi. về sau mới phát triển thành trò bắt cóc con tin mang theo khi chạytrốn kẻ địch, để đánh lạc hướng truy đuổi của địch thủ, cũng có thể dùng làm khiên chắn đòn.

Nghe lão mù nói vậy, Lỗ Nhất Khí chỉ biếtthan thầm bản thân hiểu biết quá hẹp hòi, những kỹ xảo trong giang hồkiểu này thực không dễ tìm thấy trong sách vở.

- Chú Hạ, nhưnghình như gã rất quan tâm tới tôi. Đêm đó mọi người đều biến mất, sau đólại đột nhiên xuất hiện, phản ứng đầu tiên của gã chính là giơ nganglưỡi cưa che chắn cho tôi, chẳng ngó ngàng gì đến bản thân! – Lỗ NhấtKhí vẫn mặc định Phó Lợi Khai là đệ tử của Ban môn, nên lời lẽ cũng có ý bênh vực ít nhiều.

- Đúng là trò mèo! Gã làm như vậy không phảiđể bảo vệ cậu. Nếu thực sự gặp nguy hiểm, hành động đó của gã sẽ máchbảo với sát thủ rằng, cậu mới thực sự là nhân vật trọng yếu, mực tiêutấn công nên nhắm vào cậu!

- Lão mù càng nói càng giận dữ, nước bọt bắn cả ra ngoài.

Lỗ Nhất Khí ngẩn ra, chẳng biết nói gì.

- Hai người còn rì rà rì rầm gì thế? Mau lên, sắp tới đỉnh rồi! – ThuỷBăng Hoa đi trước bỗng lên tiếng gọi, giọng nhí nhảnh hân hoan như thiếu nữ.

- Ôi! Không đi vòng qua đỉnh ư? – Lão mù khựng lại, khônghiểu tại sao vừa rồi lão không phát hiện ra sai lầm này. Không biết làvì lớp tuyết dưới chân quá dày khiến lão không cảm thấy độ dốc của sườnnúi, hay do lão đã quá chú ý tới bước chân của Thuỷ Băng Hoa và mảigiảng giải cho Lỗ Nhất Khí mà không kịp nhận ra.

Xung quanh đỉnhnúi không có cây cối, độ dốc chỉ thoai thoải, là một bãi đất trống giống như chiếc bánh bao khổng lồ, có thể cảm nhận rất rõ ràng bên dưới lớptuyết dày là vạt cỏ héo. Nghe tiếng gọi của Thuỷ Băng Hoa, những ngườiphía sau vội vàng rảo bước vượt lên.

Quỷ Nhãn Tam là người đầutiên băng qua đỉnh núi và hắn đã nhìn thấy một mảnh trăng lưỡi liềm lơlửng bên trên khu rừng đen thẫm, toả ánh sáng lung linh trong trẻo khácthường.

Những người phía sau cũng lục tục kéo lên. Vừa vượt quađỉnh núi, Phó Lợi Khai đã chỉ tay vào một khu rừng cách đó không xa, cất giọng đầy đắc ý:

- Nhìn kìa! Rừng sam đỏ!

Gió trên đỉnhnúi thổi rất mạnh. Trong một đêm thế này, chẳng ai muốn đứng trên đỉnhcao trơ trụi mà hứng gió. Ở đây ngay cả một bụi cây nhỏ để chắn gió cũng không có. Bởi vậy, mọi người đều rụt cổ khoanh tay vội vã bước xuốngsườn dốc.

Bắt đầu xuống dốc, bước chân của họ có phần xiêu vẹo,có lẽ là xuống dốc khó đi hơn leo dốc, cũng có lẽ là mỗi người dều cónỗi niềm riêng chất chứa trong lòng. Đặc biệt là lão mù, bước chân củalão không còn nhanh nhẹn như trước, tròng mắt trắng dã đảo chớp liênhồi, cơ thịt trên mặt cũng không ngớt rung giật, miệng liên tục làu bàu:

- Sao lại không di vòng qua sườn nhỉ? Sao lại không đi vòng qua sườn nhỉ?

Đi vòng qua sườn sẽ không phải giáp mặt với đối thủ, cho dù có đụng đầu,thì vẫn có thể lên xuống mà tránh né. Song giờ đây họ đã leo thẳng lênđỉnh, qua đỉnh núi lại là một bãi đất trống trải, nếu ở đây có mai phục, tất cả bọn họ đều sẽ lao đầu vào khảm diện.

Mới đi qua một nửabãi đất trống, nỗi lo sợ của lão mù đã trở thành hiện thực. Tiếng chimưng rít chói tai vút đến từ đỉnh núi sau lưng, nhanh chóng lao nhanhxuống theo đường dốc của sườn núi. Dư âm tiếng rít còn chưa dứt, lại cóthêm hai tiếng rít tương tự vụt đến từ hai bên trái phải sườn dốc, rồiđan chéo vào nhau trên đỉnh đầu bọn họ, giống như là vẽ một chữ thậpgiữa không trung.

Trong rừng cây ngay phía dưới bãi đất trống đột ngột bùng lên ba đống lửa.

- Mau lùi lại! – Nhậm Hoả Cuồng vốn đặc biệt nhạy cảm với khói lửa, nênlửa vừa mới bén, ông ta đã trầm giọng kêu lên một tiếng, rồi vội vã quay người lại chạy lên đỉnh núi.

Những người khác còn chưa kịp quayngười, Nhậm Hoả Cuồng đã lập tức khựng ngay lại, vì ông ta đã phát hiệnra trên đỉnh núi cũng đã xuất hiện những thứ vô cùng quen mắt, songkhông phải là lửa.

Những thứ quen thuộc nhất với người thợ rènnức tiếng vùng Quan Ngoại còn có thể là gì ngoài lửa, với những vật liệu và dụng cụ khác nhau cũng cần độ lửa khác nhau; sắt thép, căn cứ vàotừng loại sắt thép để chế ra những vật dụng khác nhau; và một thứ nữa,đó chính là những thành phẩm tuyệt hảo được dụng công chế tạo từ thứthép thượng đẳng với độ lửa thích hợp.

Thứ đang hiện diện trênđỉnh núi chính là những thành phẩm tuyệt hảo, những món đồ thượng phẩmchế từ thép cực tốt với lưỡi mỏng tang, hình sắc nhọn. Chúng đang ngạomạn hiển lộ một cách thách thức trên nền tuyết, giống như là hàm răngsắc nhọn của ma quỷ khát máu, song những kẻ đang cầm giữ chúng trông lại mơ hồ không rõ hình thù.