Có lẽ là vì quãng thời gian trước suy nghĩquá nhiều nên cơn bệnh của tôi lần này mãi vẫn chẳng có bao nhiêu khởi sắc.Suốt một thời gian dài tôi không bước chân ra khỏi cửa, ngày ngày chỉ cắm hoa,thêu thùa nhằm giết thời gian.

Tuy Trung thu đã qua nhưng cái nóng vẫnchưa hề lui đi, những bông bách hợp đuôi cáo nở ở chỗ râm mát thì lại càng thêmyêu kiều, đẹp đẽ. Tôi đặc biệt thích giống hoa này, mỗi ngày đều sai Hoa Nghiđi hái một ít về, buổi sáng khi mới hái, chúng vẫn còn là nụ nhưng đến hoànghôn, tất cả đều nở bung, từng làn gió mát thổi tới làm hương thơm tỏa ra khắpđiện. Hoa Nghi nói: “Diên Vũ Nhi đúng là có lòng, ngày đó nương nương chỉ nhắcmột câu thôi mà bây giờ cô ta ngày ngày đều đi hái hoa bách hợp đuôi cáo mangvề. Thái y đã xem qua và nói là những bông hoa ấy không có vấn đề gì cả, mànghe nói Ly Phi cũng có vẻ rất thích.”

“Chắc cô ta không nói ra cách này là do tadạy cho đấy chứ?”

“Tất nhiên rồi, cô ta còn muốn lấy lòng LyPhi mà, huống chi Ly Phi cũng đâu có cho phép cô ta nhiều lời.”

Tôi mân mê bông hoa diên vĩ màu tím xanhtrong tay, nói: “Nha đầu đó cũng đáng thương, vốn theo lẽ thường, một phi tầncó người giúp mình lôi kéo Hoàng thượng không tính là chuyện xấu, nhưng Ly Phibây giờ căn cơ chưa vững làm sao chịu để người bên cạnh chia bớt ân sủng, cũngkhó trách cô ta lại áp chế Diên Vũ Nhi như vậy.”

“Có điều...” Hoa Nghi nói: “Nghe nói gầnđây Hoàng thượng thường qua đêm ở chỗ khác, Ly Phi nương nương đã có chút khôngvui rồi.”

Việc này tôi cũng có nghe nói, thời giangần đây tôi thường khuyên Huyền Lăng tới bầu bạn với An Ly Dung nhiều một chútđể nàng ta bớt buồn, như vậy thành ra các cung khác đều bị ghẻ lạnh, nhưng mấyhôm trước vừa khéo là sinh nhật của Khánh Quý tần, các phi tần đều tới điện củanàng ta vui vẻ một phen, Huyền Lăng thì bầu bạn với nàng ta mấy ngày, rồi kếđến lại tới lượt Trang Mẫn Phu nhân than bị đau đầu, thế là Huyền Lăng cũng quađêm ở chỗ nàng ta mấy ngày nữa.

Tôi mỉm cười lắc đầu. “Có gì đâu, đằng nàomấy hôm nữa cũng là sinh nhật của Ly Phi rồi, Hoàng thượng ắt sẽ qua chỗ cô tathôi, chúng ta đâu cần suy nghĩ nhiều quá làm gì. Có điều hôm đó Diên Vũ Nhi ắtsẽ bận rộn, muội hãy chuẩn bị sẵn hoa bách hợp để bên bờ hồ rồi kêu cô ta tự tớiđó lấy là được rồi, như thế cô ta sẽ đỡ mất công lựa chọn.”

Ngày mùng Một tháng Chín, Huyền Lăng quảnhiên đã tới Cảnh Xuân điện. Ly Phi không mời các phi tần khác tới chung vui,bọn họ cũng đa phần chẳng muốn tới làm gì, chỉ đưa quà tặng tới là xong, thànhra trong Cảnh Xuân điện chỉ có Huyền Lăng và nàng ta ở riêng với nhau. Lúc nàyAn Ly Dung mang thai đã được năm tháng, theo lẽ thường dù có qua đêm với HuyềnLăng cũng không sao. Thế là trong Cảnh Xuân điện tưng bừng tiếng đàn ca nhảymúa, đứng từ nơi xa tít đã có thể nghe thấy rõ ràng, rất nhiều người trong cungđều vì thế mà càng thêm ghen ghét Ly Phi.

Hôm ấy ngay từ sáng sớm, Đức phi đã dẫnLung Nguyệt tới cung của tôi chơi. Lung Nguyệt bây giờ đã gần bảy tuổi rồi,cũng gần gũi với tôi hơn một chút, sẵn dịp này tôi liền tự tay dạy nó viết chữ.Lung Nguyệt mới học viết chưa lâu, tỏ ra hết sức nghiêm túc, những nét chữ tuyvẫn còn non nớt nhưng hạ bút đã đâu ra đấy rồi, đủ thấy sau này ắt sẽ có thànhtựu. Đức phi thì ngồi một bên thêu thùa, thỉnh thoảng lại dịu dàng đưa mắt nhìnqua phía Lung Nguyệt. Thời gian cứ thế lặng lẽ trôi qua, mới thoắt đó mà trờiđã tối.

Thời tiết hôm nay rất nóng, thành ra Đứcphi chẳng muốn đi lại, liền cùng Lung Nguyệt qua đêm tại Nhu Nghi điện luôn.Đêm ấy vầng trăng mảnh mai như chiếc lưỡi liềm, ngoài trời rất tối, tôi liềnsai cung nữ mở rộng cửa sổ để gió thổi vào cho mát.

Khi tôi nghe thấy những tiếng huyên náo bênngoài thì đã là canh một. Trong cơn mơ màng, tôi giật mình thức giấc, khẽ đẩyĐức phi đang ôm Lung Nguyệt mà ngủ say bên cạnh một cái, nói: “Tỷ tỷ mau nghethử xem kìa, bên ngoài hình như đã xảy ra chuyện gì đó rồi!”

Đức phi tức thì choàng tỉnh, đang định cùngtôi khoác áo ra ngoài xem thử thế nào thì chợt Tiểu Doãn Tử hoang mang chạy vàobẩm báo: “Hai vị nương nương, không hay rồi, Ly Phi nương nương sẩy thai rồi.”

Đức phi biến hẳn sắc mặt, khẽ quát: “Sẩythai thì sẩy thai chứ sao, cớ gì ngươi lại hoang mang như thế?”

Tiểu Doãn Tử mặt mày tái nhợt, run giọngđáp: “Bẩm Đức phi nương nương, Ly Phi sẩy thai là vì Hoàng thượng... Bản thânHoàng thượng cũng đang kinh hãi lắm, việc không hay rồi.”

Tôi và Đức phi nghe nói là Huyền Lăng xảyra chuyện thì đồng thời biến hẳn sắc mặt. Đức phi dặn dò Hàm Châu trông coiLung Nguyệt rồi vội vã cùng tôi thay xiêm y đi tới Cảnh Xuân điện.

Lúc này Cảnh Xuân điện đã chìm trong hỗnloạn, khi tôi bước chân vào nội điện, dù trong lòng đã có sẵn sự chuẩn bị nhưngvẫn không kìm được cả kinh. Chỉ thấy trong điện ngợp đầy mùi máu tanh, Bảo Oanhvà Bảo Quyên khóc nức nở không ngừng, vừa khóc vừa gọi “nương nương”, đồng thờidùng nước nóng lau mặt cho An Ly Dung. An Ly Dung nằm cuộn người trên chiếcgiường trổ hoa làm bằng gỗ trầm hương rộng chừng chín thước, chiếc đệm mỏngdưới người bị máu tươi thấm đẫm, ngay đến chiếc màn màu xanh da trời thêu hìnhhoa lựu mắc phía trên cũng lốm đốm đầy vết máu. Thân thể nàng ta lúc này gầnnhư nằm giữa vũng máu, chiếc áo lót màu đỏ trên người đã cởi ra được một nửa đểlộ bờ vai thon trắng ngần, trên áo cũng dính đầy máu tươi. Đức phi kinh hãi đưatay lên che mặt, lại ngoảnh đầu qua một bên không dám nhìn tiếp.

Giữa đêm khuya trăng mờ, mùi máu và mùithảo dược trong nội điện đan xen vô cùng nồng đậm. Các cung nhân mặt mày hốthoảng đi lại thoăn thoắt không ngừng, vô số ngọn nến được thắp lên đung đưa bấtđịnh, bóng người in dưới đất cũng theo đó phập phù biến hóa không ngừng, thoạtnhìn thực chẳng khác gì ma quỷ.

Tôi vội nói: “Ly Phi ăn mặc thế này thìthái y làm sao mà khám chữa được, các ngươi còn không mau khoác áo vào chonương nương đi.”

Tình cảnh này kỳ thực không khác với lúc MyTrang lìa đời năm xưa là mấy, điều khác biệt duy nhất là khi đó My Trang đãkhông còn thở nữa, còn An Ly Dung bây giờ tuy đang hôn mê nhưng thỉnh thoảngvẫn rên rỉ mấy tiếng vì đau. Tôi cố gắng trấn định tâm thần, kéo Hứa thái y lạihỏi: “Hoàng thượng thế nào rồi?”

Hứa thái y hai tay dính đầy máu tươi, nhữnggiọt máu vẫn còn tí tách chảy xuống từ trên đầu ngón tay, trên trán thì khôngngớt rỉ mồ hôi, giọng nói đã có chút nghẹn ngào: “Khi Hoàng thượng tỉnh dậy thìnương nương đã biến thành bộ dạng này, trên người Hoàng thượng cũng toàn làmáu, lúc này đã qua bên chái điện thay y phục rồi. Vì tận mắt nhìn thấy tìnhcảnh này nên Hoàng thượng đã phải chịu một phen kinh hãi không nhỏ!”

Tôi hỏi: “Ly Phi thì sao?”

Hứa thái y chỉ tay vào vũng máu trêngiường, nói: “Nương nương chảy nhiều máu như vậy, đứa bé chắc chắn không thểgiữ được. Người đang có thai không thể vận động quá mạnh, sao nương nương vàHoàng thượng lại thiếu kiềm chế như vậy chứ? Huống chi nương nương...” Nói tớiđây lão liền ngậm miệng lại, vội vàng chạy đi cứu chữa cho Ly Phi.

Tôi ngoảnh đầu nhìn qua, thấy trên chiếcbàn tròn làm bằng gỗ đàn hương vẫn còn mấy đĩa thức ăn chưa ăn hết, đặt cạnh đólà hai chiếc chén, một chén còn dư lại chút rượu hoa quế màu hổ phách, chén kiathì chỉ đựng nước mật ong. Trong chiếc bình sứ ngũ sắc đặt ngay cạnh bàn tròncắm một bó hoa bách hợp đuôi cáo, những bông hoa nở cả ngày giờ đã hơi tàn,trên cánh hoa trắng muốt còn có mấy đốm màu vàng sậm, có lẽ là vì muốn giữ chohoa tươi lâu hơn nên bên trên đó còn có dấu vết của một ít nước, đôi chút phấnhoa màu hồng dính cả vào đầu lá và cánh hoa. Tôi hơi cau mày lại, khẽ cất tiếngthở dài. “Hoa tàn, người cũng thành ra như vậy rồi, Ly Phi sau khi tỉnh dậy mànhìn thấy những bông hoa này ắt sẽ càng thương tâm, mau mang vứt đi đi.”

Rồi tôi lại vội vã chạy qua chái điện củaCảnh Xuân điện, lúc này Hoàng hậu đã ở bên đó với Huyền Lăng rồi. Có lẽ vì tớiđây vội quá, mái tóc xưa nay vẫn luôn gọn gàng của Hoàng hậu lúc này cũng hơibù xù. Huyền Lăng thì khoác một chiếc áo choàng màu vàng ngồi đó, trong tay cầmmột chén trà nóng, mặt mày tái nhợt.

Hoàng hậu thấy tôi và Đức phi cùng tới thìkhông kìm được hỏi: “Đã qua thăm Ly Phi chưa? Thái y nói thế nào?”

Đức phi đưa mắt liếc nhìn tôi, lúng túngđáp: “Người thì vẫn đang hôn mê, thái y chỉ nói là đứa bé chắc chắn sẽ khônggiữ được.”

Hoàng hậu không quá ngạc nhiên, chỉ lộ vẻtiếc nuối. “Đang yên đang lành tại sao lại như thế chứ?”

Một nửa khuôn mặt Huyền Lăng ẩn vào mékhuất ánh nến không chiếu tới được, giọng nói vang lên nghe đầy vẻ buồn bã: “Làtrẫm không tốt, đều tại trẫm nên chuyện mới thành ra như thế.”

Ánh mắt y ảm đạm tựa những vì sao rời rạcnơi chân trời, lại mờ đục giống như mắt cá, đôi bờ môi không ngừng run rẩy, bàntay chậm rãi đưa về phía tôi. “Hoàn Hoàn, Hoàn Hoàn, trẫm lại mất một đứa connữa rồi. Trẫm ngỡ rằng đã bao nhiêu năm trôi qua như thế, nàng và Yến Nghi đềusinh nở bình an, cả Uẩn Dung và My Trang cũng đều sinh được những đứa bé rồi,trẫm cứ ngỡ là ông trời đã tha thứ cho trẫm. Nhưng... nhưng, Dung Nhi vì trẫmnên mới mất đứa bé này. Đều tại trẫm... Là trẫm đã tự mình...” Y đau khổ đưatay lên vò đầu bứt tóc, khuôn mặt cúi gằm xuống.

Tôi bước đến bên cạnh Huyền Lăng nhanh hơnHoàng hậu một bước, nhẹ nhàng kéo khuôn mặt đau khổ của y vào lòng mình, dịudàng an ủi: “Không sao đâu, không sao đâu. Hoàng thượng, đã có nhiều Hoàng tử,Công chúa được sinh ra một cách bình an như thế rồi mà, ông trời có lý nào cònchưa chịu tha thứ cho Hoàng thượng chứ? Chuyện hôm nay có lẽ chỉ là tai nạn bấtngờ thôi.”

“Không phải vậy...” Y đau khổ lắc đầu, khẽlẩm bẩm nói: “Đã muộn như vậy rồi, trẫm vốn không nên uống rượu với Dung Nhi.Trẫm đã uống chút rượu, lại ở riêng với nàng ấy, trẫm biết rõ là nàng ấy...”

Đức phi thấy Huyền Lăng như vậy thì khôngkhỏi có chút nôn nóng, bèn khuyên nhủ: “Kỳ thực Ly Phi có thai đã được nămtháng, thái y thì trước giờ vẫn luôn nói muội ấy thai tượng ổn định, cho dù...”Hai bờ má bất giác đỏ bừng, nàng ta dịu dàng nói tiếp: “Chắc hẳn cũng không cóvấn đề gì đâu.”

Hoàng hậu cũng không kìm được hơi đỏ mặt,ôn tồn nói: “Hoàng thượng tuy yêu thích Ly Phi nhưng muội ấy vốn đang mangthai, quả thực cũng nên kiềm chế một chút mới phải.”

Huyền Lăng khẽ lắc đầu, khuôn mặt lộ rõ vẻáy náy. “Trẫm biết chứ. Có điều mỗi lần ở riêng với Ly Phi, trẫm đều không kìmđược lòng mình, mấy lần trước vì luôn nhớ kĩ việc nàng ấy mang thai nên mớikhông sao, hôm nay có lẽ vì đã uống rượu...” Y dần để lộ ra mấy tia sợ hãi vàđau khổ. “Trẫm nửa đêm thức giấc thì bỗng thấy người mình ướt nhẹp, quờ tay quakhông ngờ lại toàn là máu, Dung Nhi thì đã đau quá mà ngất lịm đi rồi.”

Đức phi nhớ tới tình cảnh vừa rồi thì khôngkìm được đưa tay lên che mặt lần nữa, vội vàng kéo Hoàng hậu đang định qua thămLy Phi lại, nói: “Hoàng hậu chớ nên đi. Phía bên đó... máu tươi chảy ra đầygiường, quả thực vô cùng đáng sợ.” Đang lúc trò chuyện thì chợt Tôn cô cô táchmọi người ra đi vào, chào hỏi mấy tiếng rồi nói: “Thái hậu đã bị kinh động rồi,Hoàng thượng bây giờ tâm trạng vẫn chưa ổn định, xin hãy tạm thời tới cung củaThái hậu nghỉ ngơi, còn về Ly Phi thì tự có thái y lo liệu.” Bà ta nhìn HuyềnLăng chăm chú, lời lẽ tuy uyển chuyển nhưng vẫn thấp thoáng lộ ra mấy tianghiêm túc. “Thái hậu nói Ly Phi nương nương dù quan trọng đến mấy thì cũngkhông thể quan trọng hơn chuyện triều chính, Hoàng thượng cần phân rõ nặng nhẹmới được, đừng nên làm lỡ buổi chầu sớm ngày mai.” Nói rồi liền gọi Lý Trườnglại, hai người cùng dìu Huyền Lăng tới Di Ninh cung.

An Ly Dung lần này không chỉ mất một thainhi đã được năm tháng tuổi mà còn hoàn toàn mất đi khả năng làm mẹ. Sau khibiết tin này, nàng ta không hề ôm mặt mà khóc rống lên.

Lúc này bóng hoa đổ xéo, những làn nắng đầutiên của mùa thu đã chiếu xuống hàng dương liễu bên ngoài Cảnh Xuân điện. An LyDung bất chấp quang cảnh bên ngoài thế nào, khuôn mặt từ đầu đến cuối luôn hờhững không có lấy một tia biểu cảm, có điều đôi tay lại nắm chặt chiếc chăn gấmđang đắp trên người. Lần sẩy thai này khiến sức khỏe của nàng ta bị tổn hại rấtnặng, thân thể gầy rộc đi, sắc mặt thì tái nhợt như ma quỷ, hệt như một sợi tơliễu trong làn gió xuân, yếu ớt vô chừng.

Khi tôi nghe thấy thái y bẩm báo tin nàyvới nàng ta thì liền dừng chân bên ngoài ô cửa sổ trổ hoa không đi vào trongnữa. Nàng ta đưa bàn tay gầy guộc, mảnh khảnh ra chậm rãi vén màn lên, trongkhoảnh khắc xoay người lại, dường như nàng ta đã thấy rõ người bên ngoài cửa sổchính là tôi.

Thái y đã lui ra ngoài, trong điện khôngcòn ai khác, nàng ta khẽ nói: “Muội mệt rồi, muốn ngủ một giấc, tỷ tỷ không cầnphải vào thăm đâu.”

Bên cạnh hàng lan can đỏ sậm trên hànhlang, những ánh dương len lỏi qua muôn vàn cành lá chiếu xuống mang một thứ màuvàng bụi bặm mà cũ kĩ, rất nặng nề, còn toát ra một vẻ u ám khó tả. Tôi hơinhếch môi, nỗi oán hận vô biên trong lòng biến thành một nụ cười mỉm bên khóemiệng. “Vậy cũng tốt, ta tới đây chỉ để nói với muội muội một tin vui thôi, đólà thần trí của ca ca ta đã dần khôi phục lại, bắt đầu nhớ ra được rất nhiềuchuyện trước đây.” Hơi dừng một chút, tôi lại tiếp: “Là cố nhân với nhau, biếttin này muội muội hẳn là rất mừng.”

“Vậy sao?” Cả người nàng ta chấn động, tựanhư một mặt hồ tĩnh lặng đột nhiên bị tảng đá ném xuống, thế nhưng chỉ saukhoảnh khắc, bóng lưng mảnh khảnh kia đã lại khôi phục được sự trấn tĩnh, mộtgiọng nói hững hờ vang lên: “Chúc mừng.”

Tôi lẳng lặng nhìn bóng dáng mờ ảo ẩn saumàn của nàng ta, nhẹ nhàng cất tiếng: “Việc này tất nhiên là đáng mừng rồi,nhưng chỉ e cũng sẽ khiến người nào đó sợ hãi thôi.”

“Vậy ư? Nếu tỷ tỷ cho rằng người đó làmuội, e là tỷ tỷ sẽ phải thất vọng rồi.”

Tôi đưa tay với lấy một nhành thường xuânđã bị ánh nắng thu hong khô trên tường, chậm rãi nói: “Muội muội bây giờ đangđược Hoàng thượng sủng ái như thế, tất nhiên chẳng cần phải sợ gì rồi.” Bênkhóe miệng thoáng hiện một nụ cười mỉm, tôi nói tiếp: “Muội muội vừa sẩy thaingười hãy còn yếu, hãy nghỉ ngơi cho tốt đi.”

“Tỷ tỷ...” Nàng ta níu tôi lại bằng mộtgiọng nói trống rỗng mang đầy vẻ chua chát. “So với tỷ đang có bao nhiêu thứtrong tay, muội lại mất đi một thứ nữa rồi. Muội có gì để mà sợ đây? So với tỷ,muội vốn chẳng có gì cả.” Bức màn đung đưa nhè nhẹ tựa một gợn sóng trên mặthồ, nàng ta lẳng lặng nằm xuống, tâm trạng dường như đã khôi phục lại nhưthường, không thèm để ý tới tôi thêm nữa.

Tin tức này đối với Huyền Lăng mà nói làmột sự đả kích hết sức nặng nề, cho dù y đã từng sai Hoàng hậu điều chế thuốctrụy thai, cho dù y đã từng sai người điều chế Hoan Nghi hương, cho dù y đãtừng có rất nhiều đứa con mất đi sinh mệnh từ khi còn ở trong bụng mẹ, nhưngchưa lần nào y cảm thấy sợ hãi hơn lần này, bởi y đã dùng chính thân thể củamình để khiến một đứa bé phải xa lìa nhân thế.

Trong mấy ngày đó, y rất nhiều lần nói vớitôi: “Hoàn Hoàn, trẫm không sao quên được tình cảnh khi ấy, trẫm vừa tỉnh dậythì đã thấy trên giường toàn là máu tươi, đứa bé đó, thực sự là do trẫm hạichết...” Khi nói những lời này, bàn tay đang cầm chén trà của y run lên lẩybẩy, nước trà ấm nóng từ trong chén tràn ra chảy xuống kẽ ngón tay y, dần trởnên nguội lạnh. Tôi chẳng biết phải nói gì, chỉ biết ôm y vào lòng an ủi.

Sự áy náy khiến y chẳng còn mặt mũi nào đigặp Ly Phi; sự áy náy khiến y ban thưởng cho Ly Phi rất hậu, đồng thời còn địnhnghe theo ý của Hoàng hậu mà ban cho nàng ta ngôi vị phu nhân tòng nhất phẩm,để nàng ta được ngang hàng với Hồ Uẩn Dung; sự áy náy khiến y dành toàn bộ thờigian rảnh rỗi để tự trách bản thân mình, mãi vẫn chẳng thể nguôi ngoai, vì thếmà khiến cho các phi tần trong hậu cung lúc nào cũng tâm sự trùng trùng.

Vì muốn Thái hậu nhẹ lòng, các phi tần cócon cái thường xuyên mang chúng tới thỉnh an Thái hậu, trong đó Hân Phi vàTrang Mẫn Phu nhân là chăm chỉ nhất. Sáng hôm đó trời nổi gió thu, thân thể tôilúc này đã đỡ hơn một chút, bèn đưa Nhuận Nhi đi thỉnh an Thái hậu. Sắc mặtThái hậu có vẻ khá uể oải, hiển nhiên việc Ly Phi sẩy thai đã khiến tâm trạngbà ta bị ảnh hưởng không ít. Tuy bà ta không hề xem trọng Ly Phi, cũng chưachắc đã để tâm tới cái thai trong bụng nàng ta cho lắm, nhưng Huyền Lăng là đứacon trai duy nhất của bà ta, bà ta không thể không lo lắng cho y được.

Hân Phi tính tình thẳng thắn, cởi mở, lạilà mẹ ruột của Thục Hòa Công chúa, xưa nay vẫn khá được lòng Thái hậu, thêm vàođó hiện giờ địa vị của nàng ta trong lòng Huyền Lăng chẳng còn được như xưa, dođó lại càng hiếu thảo với Thái hậu hơn. Hôm nay nàng ta vận một chiếc áo dàithêu hoa màu bạc, mái tóc được búi theo kiểu Trường lạc kế, bên trên cài xéomột cây trâm bạc dài, lúc này đang đứng bên ô cửa sổ trổ hoa màu đỏ sẫm, cẩnthận rắc một nắm bột thơm vào trong chiếc lò hương sứ hình con chim hạc màuxanh. Thái hậu nhìn nàng ta, cười nói: “Vừa mới được phong phi xong, cớ gì màlại ăn mặc giản dị thế này, trên người ngay đến một món đồ châu ngọc cũng khôngcó nữa.”

Hân Phi chắt lưỡi không ngừng, lắc đầunguầy nguậy, nói: “Thần thiếp đâu dám. Hôm qua Mục Lương viện ăn mặc có hơilộng lẫy một chút, kỳ thực cũng chỉ là cài mấy bông hoa bảo thạch trên đầu, mặcmột chiếc váy thêu hoa màu hồng nữa, Hoàng thượng bắt gặp liền không vừa lòng,mắng lớn một trận rằng Mục Lương viện không có lương tâm, trong cung vừa mấtmột đứa bé, Ly Phi thì còn đang bệnh, nàng ta ăn mặc lòe loẹt như thế để cho aixem! Mục Lương viện vừa thẹn vừa giận, chạy về cung của mình khóc suốt nửabuổi, đến hôm nay hai mắt vẫn còn đỏ hoe.”

Thái hậu lúc này đang tựa người vào thànhgiường, nghe thấy thế liền hơi cau mày lại, hờ hững nói: “Nói bậy, trong cungtừng có biết bao nhiêu phi tần sẩy thai chứ, Ly Phi đâu phải là người đầu tiên.Là tự cô ta không có phúc, Hoàng thượng hà tất phải trút giận sang người khácnhư thế, chẳng lẽ lại bắt tất mọi người trong cung phải để tang cho đứa bé vôphúc ấy sao? Nhất định là Mục Lương viện có chỗ nào đó không cẩn thận làm Hoàngthượng giận rồi.”

Hân Phi chỉ tay về phía tôi, Đoan Quý phi,Phùng Đức phi và Trang Mẫn Phu nhân đang ngồi kế bên, khẽ cười, nói: “Ngườikhác tạm chưa xét tới, nhưng Thái hậu xem kìa, mấy vị nương nương ngôi cao đắcsủng cũng đều ăn mặc giản dị như thế cả, chỉ từ đó cũng đủ thấy lần này Hoàngthượng giận tới mức nào rồi.”

Mọi người không kìm được đưa mắt nhìn nhau,cùng nói khẽ: “Bọn thần thiếp quả thực không dám làm Hoàng thượng tức giận.”

Tiếng thở dài của Thái hậu hòa vào trongánh nắng thu dìu dịu như tranh vẽ, cơ hồ không thể nghe rõ: “Cứ làm ầm ĩ lênthế này thì đến bao giờ mới yên ổn trở lại được đây? Cũng khó trách Hoàngthượng lại như vậy, phải trơ mắt nhìn đứa bé mất đi, lại còn là vì chính bảnthân mình nữa...” Bà ta không nói tiếp, những nếp nhăn nhìn như cánh hoa cúctrên trán chất chứa muôn vàn nỗi sầu lo không cách nào xua tan được, cặp mắtnhìn chằm chằm vào những làn khói trắng vương vất bay ra từ trong lò hương.

Hân Phi thấy không khí trong điện có vẻgượng gạo, mọi người thì đều ôm những tâm tư riêng, bèn cất tiếng cười đùa:“Thái hậu cứ nhìn làn khói kia mà ngây ra như thế, chứng tỏ thứ hương này khôngtệ chút nào.” Dứt lời lại quay qua nói với tôi: “Thục phi quả là hiếu thảo, đồmang tới hiếu kính Thái hậu đều không tầm thường chút nào.”

Tôi khẽ xoay chiếc vòng bạc nơi cổ tay,cười tủm tỉm, nói: “Kỳ thực đều là nhờ Hân Phi tỷ tỷ biết cách đốt hương đóthôi.”

Thái hậu nghe chúng tôi nói thế thì liềngượng nở nụ cười. “Thứ hương này quả là không tệ, vừa thơm vừa nhuận phổi, ngửirồi còn được an thần nữa. Nó tên là gì vậy?”

Tôi vội đứng dậy, đáp: “Là Nga lê trướngtrung hương.”

Thái hậu khẽ gật đầu, đưa tay chỉnh lạichiếc áo gấm màu xanh trên người một chút, tiện miệng nói: “Tốt lắm, từ ngàymai hãy kêu phủ Nội vụ mỗi ngày đưa tới đây một ít cho ai gia.”

Phùng Đức phi mỉm cười, nói: “Thái hậuthích là tốt rồi, đợi lát nữa thần thiếp quay về sẽ lập tức dặn dò phủ Nội vụ.”

Tôi hơi cau mày, lắc đầu, nói: “Đức phi tỷtỷ đáp ứng chuyện này tùy tiện quá rồi. Không sợ Thái hậu giận, thứ hương nàyvốn là do Ly Phi tự tay điều chế, Hoàng thượng nhất thời cao hứng nên mớithưởng cho thần thiếp một ít, ở phủ Nội vụ hoàn toàn không có. Nếu Thái hậu thậtsự thích, để thần thiếp đi nhờ Ly Phi điều chế thêm ít nữa là được rồi.”

Thái hậu lặng im một lát rồi nói: “Thôi,không cần phải rắc rối như vậy.

Trang Mẫn Phu nhân nở một nụ cười tươi tắn.“Cũng phải, chẳng qua chỉ là một ít hương liệu mà thôi, có gì đáng kể đâu. Sángsớm hôm nay thần thiếp đã tới Hoa phòng và chọn được mấy chậu y lan thượng phẩmmang tới đây đấy.” Nói rồi liền chỉ tay vào hai chậu hoa màu sắc sặc sỡ đủ cảtrắng xanh hồng tím bên dưới chân tường, mỉm cười, nói tiếp: “Hoa này hiếm cóvô cùng, thường ngày chẳng thể tìm thấy được đâu. Hôm nay vì Quý phi hỏi Hoaphòng xem có loại hoa nào mới mẻ không, bọn họ mới vội vàng dâng lên hiếu kính,thần thiếp vừa hay liền mượn hoa dâng Phật luôn.”

Tôi bất giác có chút kinh hãi. “Đây chínhlà hoa y lan ư?”

Đức phi cười, nói: “Giống hoa này hiếm cóvô cùng, vốn là cống phẩm do mấy nước ở vùng Già Nam tiến cống, ta chưa từngđược thấy bao giờ, nương nương cũng vậy ư?”

“Quả đúng thế thật, có rất nhiều người mớitừng nghe tiếng nó thôi chứ chưa thấy tận mắt lần nào, như ta trước đây cũngchỉ từng kiếm được một, hai chậu về mà thôi.” Khi nói những lời này, Trang MẫnPhu nhân mắt hạnh lúng liếng đung đưa, hai má đỏ bừng, trông có vẻ rất lạ.

Thái hậu ngồi thẳng người dậy, ân cần nói:“Sao vậy? Làm gì mà mặt đỏ thế này?”

Tôn cô cô vội vàng rót một chén nước mơ đưatới cho Trang Mẫn Phu nhân, nói: “Nương nương uống chút nước mơ đi.”

Trang Mẫn Phu nhân mặt ngọc ửng đỏ, cho dùkhông trang điểm nhưng trông vẫn kiều diễm vô cùng, vội vàng lấy khăn tay raliên tục lau má. “Không biết tại sao, thần thiếp tự dưng thấy nóng quá!”

Tôn cô cô cười, nói: “Đã vào thu rồi màkhông ngờ nương nương còn than nóng được nữa.” Lời còn chưa dứt ngón tay bà tađã hơi run rẩy, vội vàng lấy một chiếc khăn tay màu xanh sẫm từ trong tay áo rache mặt, kế đó cả kinh nói: “Sao mặt mấy vị nương nương đều đỏ hết cả lên thếnày?”

Thái hậu suy nghĩ một chút rồi trầm giọngnói: “Mang thứ hương đó lên đây.”

Tôi hoang mang quỳ xuống, trong cơn nônnóng, trên trán bất giác rỉ ra những hạt mồ hôi to như hạt đậu. “Xin Thái hậuthứ tội. Đây là lỗi của thần thiếp, thần thiếp không nhận ra hoa y lan nên mớinhất thời sơ suất như thế.”

Mới thoắt đó đã lại qua mấy ngày, Tử ÁoThành rộng lớn dường như đã hoàn toàn chìm vào giữa sắc thu, vô cùng bình lặng.Hôm nay vừa khéo Đức phi được tặng cho một ít cua hồ Dương Trừng thượng hạng,bèn đem dâng lên cho Thái hậu, thế là ngoài Ly Phi vừa sẩy thai ra, tất cả cácphi tần ngôi phi trở lên cùng với Hoàng hậu đều tới chỗ Thái hậu vừa ăn cua vừangắm hoa cúc, vui vẻ nói cười.

Dùng bữa xong mọi người liền lấy lá cúc rửatay để khử mùi tanh, sau đó lại cùng Thái hậu ngồi trong điện trò chuyện tâmtình, bầu không khí có vẻ hết sức hòa hợp. Thế nhưng khi Huyền Lăng đưa ra đềnghị phong An Ly Dung làm phu nhân tòng nhất phẩm, Thái hậu hơi trầm ngâm rồinói: “Không vội.” Bà ta sai Tôn cô cô đi đốt một ít đàn hương, từng làn khóimỏng từ trong lò hương hình con hạc bay ra vương vất, mọi người trong điện lậptức trầm lặng hẳn đi.

Khuôn mặt Thái hậu bị những làn khói trắngvây quanh, tôi nhất thời chẳng thể phân biệt nổi nụ cười trên mặt bà ta là thậtlòng hay là theo thói quen, chỉ nghe bà ta ôn tồn nói: “Mấy đứa hãy ngửi kĩ mùiđàn hương này đi xem có thấy gì đặc biệt không!”

Trang Mẫn Phu nhân khẽ cười, nói: “Đồ củaThái hậu tất nhiên đều là tốt nhất rồi.”

Thái hậu mỉm cười, ánh mắt chỉ tập trungtrên người Huyền Lăng. “Hoàng thượng thấy sao?”

Huyền Lăng cười trừ, đáp: “Mùi hương tinhtế, hết sức thanh đạm.”

Thái hậu khẽ gật đầu, khuôn mặt vẫn nguyênvẻ hờ hững. “Nghe nói Ly Phi rất giỏi điều chế hương liệu đúng không?”

Hoàng hậu mỉm cười, nói: “Chế hương, cahát, nhảy múa cùng với tính tình dịu dàng chính là những ưu điểm lớn nhất củaLy Phi.”

Thái hậu khẽ gật đầu, tỏ vẻ hết sức tánđồng. “Hoàng thượng thích tới chỗ Ly Phi chắc cũng vì cô ta có những ưu điểmnày rồi.” Giọng bà ta nghe hết sức bình tĩnh, hệt như mặt nước hồ thu không cólấy một gợn sóng. “Hương liệu mà Ly Phi điều chế có thể khiến người ta buônglỏng tinh thần, xua tan cơn mỏi mệt đúng không?”

Huyền Lăng không biết bà ta có ý gì, đànhđáp một tiếng “dạ”, sau đó mới nói: “Nhi thần có lúc bận rộn cả ngày trời, quảthực rất thích tới chỗ Ly Phi nghe nàng ấy ca hát, trò chuyện, còn hương liệumà nàng ấy điều chế ra thì có tới hơn trăm loại, mỗi loại lại có một công hiệuriêng.”

Thái hậu bất ngờ đổi giọng: “Ai gia có mộtcâu này muốn hỏi riêng Hoàng thượng, An thị không phải bậc tuyệt sắc, về ca múathì trong cung cũng chẳng thiếu những người hơn hẳn cô ta, tại sao Hoàng thượnglại thích cô ta đến thế?”

Huyền Lăng mặt mũi đỏ bừng, các phi tầnđang có mặt thì ai cũng có chút ghen tuông, chỉ duy có Hoàng hậu là vẫn ngồiyên điềm đạm, còn hơi khom người, nói: “Chắc hẳn là vì tính nết nàng ta dịudàng.”

Thái hậu khẽ cười hờ hững. “Trúc Tức, choHoàng thượng xem thứ đó đi.” Tôn cô cô lập tức xòe bàn tay, để lộ ra một viênhương liệu màu hồng to bằng hạt gạo, hình như đã bị đốt nhưng hãy còn chưa hết.Thái hậu nhẹ nhàng nói tiếp với giọng không nhanh không chậm: “Ngưng Lộ hươngtrong Cảnh Xuân điện của Ly Phi đúng là đồ tốt, có mùi thơm thanh tân tựa nhưtrăm bông hoa tươi vậy. Còn viên hương liệu này thì lại càng là bảo bối hiếm cóvô song.” Thái hậu đưa mắt nhìn Trinh Phi, trong mắt thoáng qua một tia thươngxót. “Trinh Phi, nếu con mà có thứ này thì hẳn cũng sẽ giữ được trái tim củaHoàng thượng.”

Huyền Lăng không kìm được hơi biến sắc.“Mẫu hậu, đó là thứ gì vậy?”

Giọng của Thái hậu dịu đi vài phần, nhưngánh mắt sắc bén kia thì lại như muốn xuyên thấu trái tim người ta: “Hoàngthượng, nam nữ giao hoan có lúc không cần đến tình cảm đâu, cứ dùng hương liệulà được rồi!”

Hân Phi lộ vẻ vừa ngạc nhiên vừa khinh bỉ.“Noãn Tình hương?” Mọi người bất giác ngây ra, trong khi đưa mắt nhìn nhau đềukhó giấu được vẻ xem thường.

Thái hậu cười nhạt, nói: “So với những loạiNoãn Tình hương bình thường, nó còn ghê gớm hơn nhiều. Ai gia đã kêu thái y xemqua rồi, thứ này chỉ cần đốt một chút thôi là có thể khiến cả nam lẫn nữ cùngnảy sinh dục niệm.

Trang Mẫn Phu nhân thẹn thùng đưa khăn taylên che mặt, liên tục phỉ phui nói: “Đồ lẳng lơ! Đồ lẳng lơ! An thị đê tiện nhưthế thì có khác gì Phó Như Kim năm xưa đâu chứ!” Thái hậu trước giờ vốn hậnnhất việc Phó Như Kim dùng ngũ thạch tán để mê hoặc Huyền Lăng, khuôn mặt bấtgiác hơi co giật, lộ rõ vẻ dữ dằn.

Huyền Lăng hơi ngẩn người rồi ngạc nhiênhỏi: “Có độc hay không?”

Thái hậu nói: “Không có độc.”

Huyền Lăng thở phào một hơi. “Mẫu hậu, cólẽ là Dung Nhi nhất thời hồ đồ thôi, hơn nữa nàng ấy làm thế cũng là vì muốngiữ trẫm lại.”

“Con có biết ai gia tìm được thứ này ở đâukhông?” Thái hậu nắm chặt bàn tay. “Ai gia vốn đã ôm lòng nghi ngờ rồi, tửulượng của Hoàng thượng không kém, sao có thể mới uống chút rượu mà đã khôngkiềm chế nổi bản thân như thế chứ? Việc An thị có thai con vốn biết rõ, cho dùmuốn làm việc kia thì cũng sẽ không buông thả quá mức, cớ gì mà lại không biếtnặng nhẹ như vậy? Còn An thị thì cũng tự biết là mình có thai, tại sao lạikhông cự tuyệt con? Vì vậy ai gia đã sai Trúc Tức đi điều tra xem thế nào, kếtquả là đã tìm thấy thứ này trong chỗ tro hương mà cung nữ của cô ta đổ đi hômđó.”

Đức phi vội cười, nói: “Thái hậu chớ nêntức giận. Ly Phi còn trẻ không hiểu chuyện, thái y trước giờ vẫn luôn nói làmuội ấy thai khí ổn định, lại đã mang thai được năm tháng rồi, cho nên mới nhấtthời lớn gan...”

Hoàng hậu cũng nói: “Đứa bé đó dù sao cũnglà của Ly Phi, chắc cô ta sẽ không tự mình làm một việc thiếu suy nghĩ như vậyđâu.”

Thái hậu điều chỉnh lại hơi thở rồi mớinói: “Ai gia đã xem Đồng sử rồi, suốt một thời gian dài trước hôm sinh nhật củaAn thị, Hoàng thượng đều qua đêm ở chỗ Khánh Quý tần và Uẩn Dung.”

Trang Mẫn Phu nhân “a” lên một tiếng, đôimắt phượng như bừng bừng rực lửa. “Cô ta mang thai nên dễ suy nghĩ vu vơ, lẽnào là vì muốn tranh sủng, lại ỷ rằng cái thai năm tháng của mình thai khí ổnđịnh nên mới làm một việc hồ đồ như vậy?”

Tôi suy nghĩ một chút rồi cất giọng nghihoặc: “Thái hậu, liệu bên trong đó có sự hiểu lầm nào không? An muội muội dùlớn gan đến mấy thì cũng không dám lấy cái thai trong bụng ra làm trò đùa đâu,có khi nào...” Tôi thoáng trầm ngâm trong chốc lát rồi mới nói tiếp: “Có khinào muội ấy bị người ta hãm hại không?”

Hoàng hậu lập tức nảy sinh cảnh giác, trongmắt lóe lên một tia sắc bén. “Suy đoán của Thục phi quả thực rất có lý.”

Thái hậu gọi Phương Nhược lại: “Ngươi nóiđi.”

Phương Nhược hơi khom người rồi mới nói:“Nô tỳ vâng lệnh Thái hậu đi điều tra, mọi vật trong Cảnh Xuân điện hôm đó nôtỳ đều đã kiểm tra và không thấy có gì khả nghi, nhưng đến phía sau điện thìlại phát hiện ra một đống tro hương, bên trong đó có một viên hương liệu mới cháyđược một nửa. Nô tỳ bèn mang đi nhờ thái y xem qua, sau đó lại hỏi chuyện thịnữ ở Cảnh Xuân điện, thấy họ đều nói Ly Phi rất thích điều chế hương liệu,nhưng tất cả đều tự mình bảo quản, ngay đến hai thị tỳ tâm phúc là Bảo Oanh,Bảo Quyên cũng không được động đến. Nô tỳ lại thừa dịp không ai chú ý lén đixem thử, thấy mấy chiếc hộp đựng hương liệu quan trọng đều đã bị khóa kĩ, nghĩbụng nếu không có chìa khóa thì chắc chẳng thể làm gì được rồi.”

Thái hậu ra hiệu cho bà ta nói tiếp, bà taliền nói: “Nô tỳ đã làm theo lời dặn dò của Thái hậu, đem toàn bộ những thứ cóđựng hương liệu về, thứ nào có khóa thì trực tiếp cậy ra, cuối cùng phát hiệncó một chiếc hộp đựng toàn những viên hương liệu giống hệt như viên đã được tìmthấy.” Bà ta vừa nói vừa mở một chiếc hộp nhỏ nạm vàng ra, thấy bên trong hộpquả nhiên có mấy trăm viên hương liệu có màu sắc và mùi hương giống hệt nhưviên vừa nãy. Bà ta lại nói tiếp: “Hơn nữa mấy chiếc hộp có khóa đều được đặttrên đỉnh kệ cao, theo như lời của các cung nữ thì gần đây Ly Phi không địnhdùng đến nữa nhưng chẳng rõ vì sao hôm trước lại dùng.”

Trang Mẫn Phu nhân lộ rõ vẻ khinh thường,cất giọng giễu cợt: “Còn có thể là vì sao nữa, cô ta muốn tranh sủng chứ có gìđâu, quả là vô sỉ!”

Thái hậu đưa mắt nhìn Huyền Lăng, thấy rõ vẻthất vọng và chấn động mà y để lộ ra khi biết được chân tướng, bèn cất giọngdịu dàng mang đầy vẻ xót thương: “Hoàng thượng không cần tự trách làm gì, cô tasẩy thai đến nỗi không thể sinh nở được nữa hoàn toàn là tự làm tự chịu đấythôi.” Huyền Lăng đáp “dạ” một tiếng, ngoảnh mặt qua một bên không nói gì thêm.

Trinh Phi chăm chú nhìn các loại hương liệumột lát, đột nhiên chỉ tay vào một loại trong số đó. “Loại Nga lê trướng trunghương này chỗ Thục phi cũng có, nghe nói là do An thị tự tay điều chế, khôngbiết có chỗ nào không ổn không?”

Thái hậu cười lạnh một tiếng, chỉ nói: “Ổnhay không ổn, hai ngày trước người từng lĩnh giáo đâu phải là ít.”

Hân Phi cắn chặt môi, nói: “Thứ hương liệunày vốn không có gì là không ổn, nhưng nếu đặt chung một chỗ với hoa y lan...”Hai má nàng ta bất giác đỏ bừng, ánh mắt lướt nhanh qua phía Noãn Tình hương.Trinh Phi vốn thông minh rất mực, lập tức hiểu ra, cũng đỏ mặt không dám hỏithêm gì nữa.

Tôi cúi đầu, nói: “Thái hậu, ngay từ đầu Ônthái y đã cảnh báo việc này rồi, do đó thần thiếp chưa từng để hoa y lan trongđiện.”

Thái hậu khẽ gật đầu, ánh mắt nhìn về phíatôi dịu dàng hơn hẳn. “Ai gia biết con sẽ không làm thế mà.”

“Ly Phi và hài nhi đều thích để hoa y lantrong điện.” Trang Mẫn Phu nhân tựa người vào chiếc ghế sau lưng, chỉ ngón taython về phía sắc thu tươi đẹp bên ngoài cửa sổ. “Nhưng trong cung của hài nhikhông có loại hương nào ghê gớm thế này!”

“Nếu không vì vô tình được lĩnh giáo sự lợihại của loại hương này khi đặt chung một chỗ với hoa y lan, ai gia cũng khó màbiết được nguồn cơn sự việc.” Thái hậu đưa mắt nhìn Huyền Lăng chăm chú. “Hoàngthượng cho rằng việc này nên xử trí thế nào đây?”

Nơi đáy mắt bừng lên những tia âm u và đauxót, Huyền Lăng trầm ngâm một lát rồi mới nói: “Dù gì nàng ta cũng vừa sẩythai. Mẫu hậu, chỉ tước đoạt phong hiệu và giáng làm quý tần được chăng?”

Thái hậu không tỏ thái độ gì, chỉ hờ hữngnói: “Hoàng hậu đang ở đây, các phi tần địa vị tôn quý cũng thế, các con có thểtừ từ thương lượng với nhau.”

Trang Mẫn Phu nhân nói: “Đây là đại tội mêhoặc Hoàng thượng, năm xưa Phó Như Kim từng bị ban cho cái chết vì tội này.”

Hân Phi gật đầu phụ họa: “Đúng thế, cô tađem những việc ô uế ấy ra mê hoặc Hoàng thượng, dâm loạn hậu cung, quyết khôngthể tha được.”

Tôi vội quỳ xuống khẩn cầu: “Ly Phi tuyđiều chế Noãn Tình hương có tội nhưng vừa mới sẩy thai, sau này lại không thểsinh nở được nữa, thực sự đã phải nhận một bài học đắt giá rồi, xin Thái hậuhãy khoan thứ cho. Hơn nữa các loại hương liệu mà muội ấy điều chế ra chưa hẳnlà không có ích.” Rồi tôi sai Cận Tịch đi mang hộp Thư ngân giao năm xưa tới,sau khi mở ra thấy nó đã đông cứng lại vì nhiều năm không dùng, thế nhưng mùithơm thanh tân của hoa cỏ thì vẫn còn nguyên. Tôi lại nói tiếp: “Năm xưa thầnthiếp bị mèo cào vào má, An muội muội đã tặng cho thần thiếp thứ này, quả nhiênvừa bôi lên vết thương liền đỡ hơn hẳn, còn chẳng để lại sẹo. Phàm việc gì cũngđều có hai mặt tốt xấu, xin Thái hậu hãy nghĩ tới những chỗ tốt của An muộimuội mà tha cho muội ấy một lần.”

Đoan Quý phi trầm ngâm một hồi lâu rồi mớihỏi: “Thục phi muội muội bị mèo cào trong lần mang thai đầu tiên đúng không?”

Tôi lộ rõ vẻ ngạc nhiên. “Đúng thế, cớ saoQuý phi lại hỏi như vậy?”

Đoan Quý phi nhìn qua phía Thái hậu. “Thầnthiếp xưa nay thân thể vốn yếu đuối, không thể sinh nở, có điều hôm nay ngheThục phi nói thế thì bỗng nhớ lại một việc, năm xưa Thục phi rất khỏe mạnh, cảkhi có thai cũng vẫn ăn uống bình thường, cho dù bị Mộ Dung thị gây khó dễ thìcũng không lý nào mới quỳ có nửa canh giờ mà đã sẩy thai được, Thái hậu khôngcảm thấy trong chuyện này có vấn đề gì đó ư?”

Thái hậu hơi trầm mặt xuống. “Việc ăn uốngcòn có thể đề phòng được, nhưng nếu bị người ta động chân động tay vào đồ trangsức thì đúng là khó lòng phát giác.” Bà ta đưa mắt nhìn chiếc hộp đựng Thư ngângiao kia, cất tiếng gọi: “Cát Tễ.”

Lòng tôi thầm sảng khoái nhưng ngoài mặtlại làm ra vẻ ngẩn ngơ nhìn Cát Tễ cậy một ít Thư ngân giao đưa lên mũi ngửi.Khuôn mặt già nua của lão thoáng qua một tia kinh ngạc, rất nhanh sau đó đã bẩmbáo: “Trong vật này có rất nhiều xạ hương, nếu mỗi ngày đều lấy ra bôi lên mặt,không đầy ba tháng là sẽ sẩy thai.”

Tôi biến hẳn sắc mặt, không ngớt lắc đầu.“Sao có thể chứ! Muội ấy sao lại đi hại con ta chứ! Ta với An muội muội vàocung cùng ngày, khi muội ấy lẻ loi, cô độc chính ta đã đón muội ấy về phủ ởtạm, còn cả My Trang tỷ tỷ nữa, ba người bọn ta thân thiết với nhau biết baonhiêu...” Tôi đưa tay che mặt, khóc không thành tiếng.

Huyền Lăng vội ôm tôi vào lòng, mặt mày táinhợt đi. “Cát Tễ, không phải nguyên nhân nào khác mà thật sự là vì Thư ngângiao ư? An thị xưa nay vẫn luôn giao hảo với Hoàn Hoàn cơ mà...”

“Quyết không nhầm được.” Cát Tễ cung kínhnói: “Thứ được gọi là Thư ngân giao này đã khô cứng lại, đủ thấy đã một thờigian dài nương nương không đụng đến rồi. Hơn nữa Thư ngân giao trong bình chỉcòn lại một nửa, vậy tức là nửa còn lại đã được dùng hết lên người nương nương,với liều lượng như thế thì sẩy thai là điều chắc chắn.”

Tôi khóc lóc thảm thương. “Hoàng thượng,chúng ta đã nhầm cả rồi, vốn cho rằng là vì thứ hương đó... Ai ngờ, ai ngờ...Cô ta thật độc địa quá!”

Đức phi cùng Trang Mẫn Phu nhân đưa mắtnhìn nhau, mặt mày tái nhợt, nói: “Ngay đến tỷ muội nhiều năm mà cũng đành lòngra tay, lại còn giấu giếm kĩ càng không để ai phát hiện ra như thế nữa! Lòngngười quả là khó đoán!”

Sắc mặt Trang Mẫn Phu nhân trở nên nặng nề,nàng ta nói: “Chúng ta vốn đều cho rằng cung nữ Bảo Thước hầu hạ bên cạnh Anthị chỉ vì lỡ miệng nên mới làm kinh động tới cái thai của Huệ Nghi Quý phi,nhưng bây giờ biết được người này tâm tư độc địa như thế, thực khó mà khôngnghi ngờ Bảo Thước là do cô ta sai khiến.”

Đức phi hơi cau mày lại. “Thục phi đối xửvới cô ta tốt hơn Huệ Nghi Quý phi nhiều, thế mà cô ta còn ra tay được, huốnggì là Huệ Nghi Quý phi.” Nàng ta khẽ thở dài một tiếng, cất giọng buồn bã: “Chỉđáng thương cho tứ điện hạ còn ít tuổi mà đã mồ côi mẹ, chẳng biết mỗi lần nhìnthấy tứ điện hạ, An thị có tâm trạng thế nào đây?”

Huyền Lăng hơi nhếch khóe môi, để lộ một nụcười lạnh lẽo. “Thục phi? Huệ Nghi Quý phi? Được lắm! Được lắm! Còn có ai nữa?”Y đưa tay lên che mặt. “Không ngờ nữ nhân mà trẫm sủng ái bao năm lại là một kẻchẳng xứng làm người như vậy!”

Tôn cô cô nói: “Nô tỳ có một việc này nghĩmãi không thông, tại sao Noãn Tình hương của Ly Phi không chỉ hữu hiệu vớiHoàng thượng mà còn làm bản thân mê loạn nữa? Không phải cô ta chỉ cần khiếnHoàng thượng ý loạn tình mê là được rồi sao?”

Đoan Quý phi hơi nheo mắt lại, nhìn vềhướng xa. “Tâm đầu ý hợp tất nhiên là việc tốt, nhưng nếu không phải thế thìsao? Có lẽ nếu cô ta không ý loạn tình mê thì khó mà hoan hảo với Hoàng thượngđược.”

Tôi bất giác nhướng mày. “Muội chỉ nhớ lànăm xưa An thị không hề mong được ân sủng, đã bị ghẻ lạnh suốt một thời giandài, về sau còn là do muội tiến cử lên Hoàng thượng. Mà lần đó hình như phụthân cô ta vừa mới bị người ta làm liên lụy thì phải.”

Trang Mẫn Phu nhân thở dài than: “Phải rồi,khi cô ta hại Thục phi nương nương còn hoàn toàn quên mất cái ơn tiến cử củanương nương nữa đấy!”

Đức phi nói: “Như vậy xem ra ban đầu cô tathật sự không có tình ý gì với Hoàng thượng, nếu không vì phụ thân...”

Hoàng hậu xua tay, nói: “An thị đã hầu hạbên cạnh Hoàng thượng nhiều năm như thế, cho dù có lỗi thì chắc cũng không đếnmức không có chút tình ý nào với Hoàng thượng đâu.”

Trinh Phi vốn từ đầu chẳng nói năng gì mấy,lúc này bất ngờ cất tiếng: “Thần thiếp bỗng nhớ tới Dương Phương nghi, hồi đóbên ngoài cửa cung của thần thiếp, cô ấy bị tố cáo là dùng túi thơm chứa xạhương để hại An thị nhiều năm không có thai, thậm chí còn suýt làm liên lụy tớithần thiếp, cuối cùng đã phải nuốt vàng tự sát.” Nàng ta nhìn chằm chằm vào mắtHuyền Lăng. “Thần thiếp cả gan suy đoán thế này, rất có thể Dương Phương nghichẳng làm gì sai cả, cô ta chỉ vì không muốn có thai nên mới bỏ xạ hương vàotrong chiếc túi thơm đó rồi đeo theo trên mình, cuối cùng thừa cơ hãm hại DươngPhương nghi.”

Thái hậu trầm ngâm một lát rồi nói: “Lần đóviệc này vốn bị xử trí quá qua loa đại khái, bởi Dương thị không giống loạingười như vậy. Suy đoán của con vừa hay là một sự giải thích cho mối nghi hoặcnăm xưa.”

Đức phi cất tiếng: “Nhưng lần này cô ta lạicó thai.”

Đoan Quý phi ngoảnh đầu nhìn ra ngoài cửasổ. “Nếu không như thế, chắc phụ thân cô ta đã chết rũ trong ngục rồi.”

Trên khuôn mặt tuấn tú của Huyền Lăng trànngập một vẻ u ám như thể gió mưa sắp đến, y lệnh cho Lý Trường: “Truyền ý chỉcủa trẫm, cho người lục soát Cảnh Xuân điện.”

Lý Trường hành động rất nhanh, không đầymột canh giờ sau đã có hai vật được đặt trước mặt Thái hậu, một trong số đó làmột khối xạ hương thượng phẩm được bọc trong một chiếc khăn lụa thêu hoa, mùithơm rất nồng, chính là loại Đương Môn Tử cực kỳ trân quý. Thái hậu đưa mắtthoáng liếc qua một cái rồi quát bảo: “Đem vứt ra ngoài!” Vật còn lại là mộtchiếc hộp nhỏ khảm trai hết sức tinh tế, Cát Tễ lấy một ít bột từ trong đó rađưa lên mũi ngửi thử, hai tay bất giác run lên lẩy bẩy. “Thái hậu, là ngũ thạchtán.”

Hai mắt Thái hậu lóe sáng, hiển nhiên giậndữ tột cùng. “To gan! Sau khi Phó Như Kim chết, ai gia đã hạ lệnh cấm tiệt thứnày trong cung, không ngờ An thị vẫn còn cất giữ nó như thế!” Dứt lời liền đưamắt nhìn qua phía Huyền Lăng.

Huyền Lăng hiểu ý bà ta, vội đứng dậy, nói:“Hài nhi năm đó nhất thời hồ đồ, bây giờ không còn dám như vậy nữa!” Dứt lờibèn vén tay áo lên để thái y bắt mạch. Cát Tễ đặt ngón tay lên cổ tay y, mộtlát sau mới ôn tồn nói: “Thái hậu, quả đúng là thế thật.”

Thái hậu trầm ngâm một lát rồi lệnh: “ĐưaAn thị tới đây.”