Mai đang tính xem ngày mai bán dầu như thế nào, người ta luôn nghi ngờ, longại với những cái mới. Làm sao để cho họ biết là dầu này ăn được và cóthể dùng thế mỡ heo giá mắc.

A An và a Phúc mang rổ tôm bạc vào,mùa này tôm mới ‘dại’nên không lớn, có rất nhiều ở mấy con rạch nhỏquanh ruộng. A An ướp tôm với nước mắm, chút đường, ít ớt, như vậy lúcchiên tôm sẽ mặn mặn cay cay ăn ngon hơn.

A, có cách rồi. Mai ngồi xuống chỗ nương nói cách bán dầu, mọi người nghe xong gật gật.

– Giống như lần trước cho người ta ăn đường thử vậy.

– Ta thấy cách này được, đem theo bếp, củi, tôm nữa.

Mợ nói xong xoay qua nhéo má Mai, cười nói:

– A Mai về nhà ngoại làm con cậu mợ đi ha, có con gái sướng hơn.

– Cậu mợ chỉ biết thương a Mai thôi,

Cúc tỷ giả vờ bĩu môi nói.

– Con gái sắp lấy chồng mà còn nhõng nhẽo,

– A, mợ nói gì vậy.

Cúc tỷ làm sao ‘chống đỡ’ được mợ trêu ghẹo, ôm chậu gạo chạy ra ngoài, cả nhà cười ha ha chọc theo.

Tối hôm đó Mai ngủ đến nửa đêm bị ác mộng làm tỉnh giấc, tay chân bất động, cảm giác ngực bị đè nặng không thở được. Mợ nói đúng, Mai mơ thấy mìnhchui vào một cái hang tránh nước lũ thì gặp con rắn rất lớn, hình nhưhang này là nhà của nó.

Cô đi vào làm nó rất giận dữ. Thân nódựng cao ngang đầu Mai, từ cổ xuống là những khoanh đen, khoanh trắng,lóng lánh ánh bạc lạnh lẽo. Cái lưỡi dài chẻ đôi le le, mang nó bạnh như hai cái quạt, vừa sắc bén vừa mượt mà thật hút mắt.

Nó ‘nhìn’Mai, đầu lắc lư, tiếng gió hút từ phía trong hang động tối tăm nghe rợnngười. Cùng với hơi thở rít lên từ miệng con rắn, mùi rất tanh nồng.Hình như không phải chỉ có một tiếng hít thở của nó, còn con khác sao?

Như trả lời suy nghĩ của cô, từ từ hiện ra từng thân rắn dựng lên hai, ba, bốn, năm,….

Trời ơi!.

Những cái lưỡi le ra thụt vào, những cái đầu đung đưa như theo một nhịp điệuhuyền bí nào đó. Không phải nói là rắn thích đơn độc, bọn chúng khôngsống bầy đàn. Mỗi hang chỉ có một hoặc hai con vào mùa tìm bạn tình sao?

Con đầu tiên chuẩn bị vồ tới thì Mai giật mình tỉnh giấc.

Đêm nay mười ba, trăng đã tròn chiếu sáng dìu dặt bên ngoài. Mai điều hoàhơi thở, cảm giác cô đơn tràn đến khiến Mai rơi nước mắt. Giờ này ba mẹ ở đâu, có khoẻ mạnh không? Con ở đây khoẻ, con sẽ vượt qua được, sẽ sốngtốt.

Cúc tỷ xoay người quàng tay qua hông Mai vỗ vỗ.

– Sao vậy, ngủ mơ thấy gì?

– Ưm,

– Không sao, mơ thôi, không sợ.

Lát sau hai chị em chìm vào giấc ngủ, trên trời mấy vì sao nhấp nháy nhấp nháy trong vũ trụ bao la.

Ghe của cậu dài cỡ tám thước, có mui bằng lá che ở giữa, cậu ôm Mai đi theo hai ván gỗ vào trong mui. Hôm trước thấy cha rãnh rỗi, Mai nói cha làmcầu gỗ này để khi đi xuống ghe không phải lội sình. Lúc đóng cọc gỗ phải nhờ Lưu bá và Tương huynh qua phụ. Làm xong, Lưu bá khen rối rít, nóicách này hay, thế là kéo qua nhà bá ấy chọn chỗ đất cứng không sạt lỡlàm một cái. Bình thường không có ghe đậu thì ra múc nước, giặt đồ cũngtiện.

Nếu không phải Mai năn nỉ muốn đi chợ Sông Lớn thì cậukhông cho cô đi, cậu nói cô còn nhỏ, thức dậy sớm, đi cả ngày rất mệtnhọc.

Cha kêu ba mẹ con vô ngủ tiếp, một mình cha chèo đi, đi ghe thuận lợi ở điểm này. Nương khoát thêm áo, quấn chặt khăn đầu cho charồi vào mui với hai đứa. Mờ sáng Mai thức dậy thì thấy nương đã thay cha chèo, cha và An ca đang ăn cơm. Cơm ủ trong nồi vẫn còn nóng, ăn với cá kho, rau muống luộc. Mai uống chén nước ấm trong bình rồi ra ngoài nhìn xung quanh.

Ghe đang xuôi dòng dọc theo con sông nhỏ, hai bên bờ cây cối, nhìn không rõ là cây gì. Cách mấy trăm thước cũng thấy dángmột chiếc ghe khác, gió thổi nhẹ nhưng sương làm không khí ẩm ướt thấmvào người rất lạnh.

Mai đang mặc quần dài, áo yếm lót, áo trongvà áo ngoài mà vẫn lạnh. Áo trong không có cổ, hàng nút áo nhỏ và dâybuộc bên tay phải, áo ngoài thì tay áo dài, cổ tay áo rộng, cổ áo cao có nàng nút lớn làm kiểu cũng nằm bên tay phải. Áo trong chỉ dài qua eocòn áo ngoài dài qua đầu gối.

Nương hay dạy Cúc tỷ cách làm cáckiểu nút áo, con gái khéo tay hay không thì nhìn nút áo là biết. Nươngvà Cúc tỷ có may thêm đai đeo thắt lưng trên áo, thắt lưng được may tỉmỉ, thêu hoa rất đẹp. Nhưng chỉ đeo thắt lưng trong mấy dịp Lễ Tết hoặcđi làm khách, ngày thường ít người mang thắt lưng điệu đà.

Ăn cơm xong, An ca rửa chén đũa bằng nước sông rồi úp lên rổ tre.

– Nàng vào ăn cơm với a Mai đi.

– Chút nữa, đến đoạn sông lớn thì chàng chèo, chàng vô trong nằm nghỉ chút. A Mai đói bụng ăn cơm đi con, không cần chờ nương.

– Con chưa đói, chờ nương ăn chung.

Cha khum lưng chui vào mui, Mai thấy lạnh cũng chui vào, An ca ngồi nhìn mông lung hai bên bờ. Cha kéo hắn vào trong luôn.

– Con nằm đi, đến đoạn sông lớn cha dạy con chèo.

Tiếng mái chèo khua nước, nước ì oạp vỗ bờ như điệu ru buồn, chiếc ghe phíasau chèo nhanh hơn đến ngang ghe nhà Mai thì giảm nhịp, có tiếng phụ nữhỏi:

– Tẩu đi chợ Sông Lớn?

– Phải, tẩu cũng đi?

– Phải, ta ở làng Thạch

Hai người vừa chèo vừa nói chuyện, tiếng nói chuyện làm không gian sinhđộng hẳn lên. Chắc người đàn bà gọi là Bô Pha (1) thấy buồn ngủ nên mớibắt chuyện.

Trời dần sáng, hình như sắp đến khúc quanh ra sônglớn nên nương gác chèo lay cha dậy. An ca và Mai cũng thức dậy. Mai rótchén nước ấm cho nương, qua lại dọn chén đũa ăn cơm. Giờ này ăn cơm hơisớm hơn mọi ngày nhưng từ khuya giờ thức dậy mấy lần cũng đói nên ăn rất ngon.

Ghe của thím Bô Pha đã vượt lên trước, người đàn ông đangchèo cùng với con trai lớn cỡ Vinh ca, nhìn rất khoẻ mạnh. Cha đang dạyAn ca cách phối hợp nhịp nhàng khi hai người cùng chèo. (đọc chương mớinhất tại dienvan.space) Chỉ ca chú ý nhìn dòng nước để mũi thuyền khôngcản nước mà nương theo con nước sẽ đỡ mệt sức. Đúng là nghề nào cũng cótrạng nguyên, chèo ghe cũng không phải chỉ ngoáy ngoáy là được.

Lúc khuya không thấy rõ, hàng cây rậm rạp hai bờ là cây đước, rễ vươn khỏimặt nước mấy thước. Mùa này cây đước đang ra hoa, mấy cánh hoa nâu vàngrải rác trên nền lá xanh. Sương sớm lượn lờ làm khung cảnh như mờ ảo.

Đến ngã ba ra sông Giang thành, gió thổi lồng lộng, vài tia nắng lấp lánhtrên ngọn cây cao. Dòng nước chảy hơi xiết ngay khúc quanh rồi lại hiềnhoà lững lờ trôi tiếp. Trên sông có mấy ghe lớn đi từ phía bờ Tô Châuqua. Ghe nhỏ như Mai sẽ đi len trong các con rạch lớn, quãng đường xahơn nhưng an toàn.

________________________________________________

(1): tên phụ nữ Chân Lạp xưa, nghĩa là bông hoa