Tỉnhdậy, thấy Pusyseda đang ngồi trước mặt, ánh mắt đăm chiêu, chăm chú quan sátgương mặt tôi. Tôi lẳng lặng đứng lên. Hôm nay là ngày cuối của tôi ở Khâu Từ,sắp xếp đồ đạc xong xuôi, nhét chặt hai chiếc balô Northface, lát nữa tôi sẽđến điểm hẹn để gia nhập đoàn thương nhân.

Khoácáo lên người, tôi đưa tay xuống dưới gối, không thấy gì cả. Kéo gối ra, cũngkhông thấy. Nhìn quanh xem có rơi đâu đó không, vẫn không thấy. Đâu rồi nhỉ?

- Đừngtìm nữa.

Giọngnói đượm vẻ mệt mỏi của Pusyseda cất lên:

- Tôigiấu đi rồi.

- Cậu…

Tôi nổigiận:

- Saocậu làm vậy? Trả lại cho tôi.

- Khôngcó cái vòng bự tướng ấy, chị sẽ không bay được lên trời.

- Cậu!

Việc đómà cậu ta cũng nghĩ ra, thật liều lĩnh!

- Trảchiếc đồng hồ, à không, trả chiếc vòng lại cho tôi. Nếu cậu bất cẩn ấn vào nútđó, hậu quả khôn lường.

- Hậuquả ư?

Cậu tacười mỉa, thái độ bất cần.

- Hậuquả là tôi sẽ bay lên trời ư?

-Không.

Khôngcó áo chống tia phóng xạ, cậu ta chẳng thể bay đi đâu.

- Khiđó sẽ có một luồng ánh sáng cực mạnh, nếu bị chiếu vào, chỉ vài ngày sau, thânthể cậu sẽ tan rữa, cạn máu mà chết.

Tôitưởng tượng ra hậu quả khủng khiếp ấy để doạ cậu ta.

- Đượcthôi, tôi sẽ không động vào bất cứ thứ gì. Nhưng, cái vòng đó, tôi sẽ giữ.

Pusysedatỏ ra không biết sợ hãi là gì, thản nhiên đứng lên, cười với tôi.

- Nếuchị cho rằng vào phòng tôi có thể tìm thấy chiếc vòng thì xin mời tự nhiên!

-Pusyseda, cậu muốn gì?

Tôi mệtmỏi tựa vào thành giường, sao cậu ta cứ gây chuyện vào lúc tâm tư tôi rối bờithế này?

- Muốngì chị còn không hiểu hay sao?

Cậu tasáp lại gần tôi, đấy mắt vằn lên những tia đỏ.

- Tôibiết bây giờ chị vẫn chưa yêu tôi, nên tôi phải tận dụng thời gian.

Tôi cắnmôi, nghiêng đầu đi, không muốn nhìn cậu ấy.

- Vôích thôi.

- Cứmặc tôi!

Cậu tađột nhiên nổi đoá, cáu gắt:

- Dậymau, đến giờ phải đi rồi!

- Điđâu?

- Thànhcổ Taqian. Tôi và các anh em sẽ đưa chị đến đó.

Tôi gầnnhư bị cậu ta nhấc lên xe. Không muốn nhưng tôi không lại được với sức mạnh củacậu ta, chỉ đành ngậm đắng nuốt cay ngồi yên trong xe. Pusyseda cùng bốn ngườibạn trong đội cấm vệ quân hộ tống tôi ra khỏi thành Khâu Từ.

Cỗ xelắc lư, tôi thẫn thở, cảm giác có thứ gì đó đang dồn tụ trong lòng, muốn đẩy rakhông đẩy được, muốn nuốt vào không nuốt được. Sáng sớm hôm qua, tôi đứng népvào một góc tường cách cổng chùa không xa, lén dõi theo cậu ấy. Rất nhiều ngườiđã đến tiễn Bundahatta, người dân trong thành Subash cũng kéo đến rất đông, cảbiển người nhấp nhô, chen chúc, kín hết khoảng không gian trước cổng chùa. Tôikhông thấy Rajiva đâu cả. Mải đến khi cậu ấy lên lưng lạc đà, tôi mới vội đưatay xoa nhẹ chiếc cổ đã tê dại vì mỏi của mình và dặn lòng không được chớp mắt.Cách nhau cả biển người mênh mông, nhưng tôi vẫn có thể cảm nhận được nổi côđơn trong mắt cậu ấy. Lúc Rajiva đưa tay lên, để lộ chuỗi hạt bằng gỗ đàn hươngđã sờn bạc, tôi bất giác nắm chặt vành khăn lụa Atala choàng trên cổ. Lục lạcvang lên lanh canh, Rajiva dõi mắt kiếm tìm, nhưng vô vọng, cậu ấy cúi đầu,xoay người bước đi. Đoàn người dằng dặc nối nhau với những chiếc áo cà sa màunâu sòng chầm chậm trôi xa, rồi mất hút ở một khúc quanh nơi hẻm núi Thiên Sơnheo hút. Tôi không nén nổi nước mắt.

Xe ngựalắc lư, nghiêng ngả. Tôi mê man, đắm chìm trong từng khoảnh khắc của hồi ức,cho đến khi Pusyseda thông báo đoàn xe phải dừng lại để dựng trại. Tôi phớt lờsự tức giận trào lên trong sóng mắt Pusyseda, ăn uống qua loa, rồi nhanh chóngrút về lán trại của mình.

Cậu tabướng bỉnh đi theo, tôi lẳng lặng xoay lưng lại, nằm xuống ngủ, xem cậu ta nhưkhông khí. Pusyseda thở dài, buồn bã, bước ra.

Chúngtôi đến Taian lúc chiều muộn ngày hôm sau, hoàng hôn đổ dài trên những bứctường loang lổ. Chứng kiến khung cảnh tiêu điều ấy, nỗi buồn như thuỷ triều dânglên xâm chiếm. Tôi chưa bao giờ cảm thấy chán nản với công việc như lúc này.Đột nhiên băn khoăn, liệu việc tiến hành khảo sát, đo đạt, xác định vị trí củamột thành trì đã hoang tàn sau gần hai nghìn năm bể bãi nương dâu có thực sự ýnghĩa hay không? Con người luôn vội vã tiến về phía trước, mọi thứ trong thế kỷXXI thay đổi chỉ trong tích tắc, liệu ai có đủ kiên nhẫn dừng bước để chiêmnghiệm những thứ đã thuộc về quá khứ?

Rajivacũng vậy, ngoài những nhà nghiên cứu về Phật giáo và lịch sử, thử hỏi có baonhiêu người biết đến sự tồn tại của cậu ấy? Hoạt hình Nhật Bản đã trở thành mộtphần không thể thiếu trong đời sống của giới trẻ, nhưng thử hỏi có bao nhiêubạn trẻ biết rằng, các nhân vật quen thuộc với tên gọi thường khiến chúng taníu lưỡi khi đọc như:

Asura,Dragon, Yaksha, Gandharva, Garuda, Kinnava, … đều là thành quả dịch thuật củaRajiva?

Tôi uểoải lôi đồ nghề ra, mặc lòng có thích hay không, lúc này tôi phải làm một việcgì đó mới được. Nếu không, đầu óc tôi sẽ nổ tung vì những suy nghĩ chất ngất,hỗn độn mất! Lúc đầu tôi một mực từ chối sự giúp đỡ của Pusyseda, nhưng cậu tanằng nặc giằng lấy thước cuộn nên tôi đành để mặc cho cậu ta giúp.

Buổitối, chúng tôi dựng trại trên nền đất cũ hoang tàn, đổ nát của thành phố cổ.Ngồi bên đống lửa gặm bánh nướng Khâu Từ trệu trạo nhai, nuốt từng miếng, tôinhanh chóng “bỏ cuộc”, đưa mắt về phía toà thành hoang phế trong đêm u tịch.Không biết giờ này cậu ấy đang ở đâu? Có đang ngồi trước đống lửa và bận lòngvề “ai đó” như tôi không? Còn nhớ lần đầu tiên gặp Rajiva, cũng vào một đêmtháng 10 giữa sa mạc mênh mông hoang vu. Khi ấy cậu vẫn là một thiếu niên, đôimắt long lanh, chăm chú nhìn tôi đầy vẻ hiếu kỳ.

- Chịđang nghĩ gì thế?

Một cốcnước được đẩy đến trước mặt tôi, ánh lửa bập bùng trong mắt Pusyseda, cậu tagiống Rajiva quá!

Tôi đónlấy cốc nước, áp tay vào sưởi ấm.

- Nơiđây từng là Đô hộ phủ của Ban Siêu tại Tây Vực, 16 năm chinh chiến của cha conBan Siêu đã làm thay đổi lịch sử Tây vực và cả lịch sử Khâu Từ.

Pusysedangồi xuống bên cạnh tôi, hướng mắt vào đống lửa.

- Kểcho tôi nghe về ông ấy đi.

- Tôirất ngưỡng mộ Ban Siêu. Cha ông là Ban Bưu, anh trai là Ban Cố, em gái là BanChiêu, họ đều là những nhà sử học và nhà văn nổi tiếng thời Hán. Bản thân ônglúc đầu cũng theo nghiệp văn chương nhưng sau đó đã bỏ bút để cầm gươm.

Tôinhấp một ngụm nước, hồi tưởng lại gia đoạn lịch sử hào hùng ấy.

- HánVũ Đế hạ lệnh cho Trương Khiên “khai thông” Tây vực, thi hành chính sách kếtgiao hoà hảo, chỉ cần các tiểu quốc Tây vực thuận theo nhà Hán, không nhữngkhông phải cống nạp, mà còn được Hántriều ban thưởng và cấp cho các kỹ thuật tiên tiến của Trung Nguyên. Thái độcầu hoà này khác hẳn với chính sách xâm chiếm tàn bạo của quân Hung Nô đối vớiTây vực. Bởi vậy, trong một thời gian dài, Tây vực đã hoàn toàn quy thuận triềuHán, khiến quân Hung Nô vô cùng tức tối. Nhưng đến cuối đời Hán, Vương Mãngsoán ngôi, thiên hạ đại loạn, quân Hung Nô được dịp ngóc đầu dậy, khống chếtoàn bộ Tây vực. Đến khi Minh Đế, con trai của Quang Vũ Đế lên ngôi mới phảiĐậu Cố điều binh tấn công quân Hung Nô ở phía Bắc. Từ đó, lịch sử đã viết nhữngtrang hào hùng về cuộc đời người anh hùng Ban Siêu.

Thànhquách tiêu điều ủ mình trong gió thu se sắt là chứng tích của những tháng nămhuy hoàng ấy. Ban Siêu cùng với đội quân 36 người của mình đã chiến đấu và tiêudiệt 130 tên địch, từ chiến thắng đó, người đời mới có câu ngạn ngữ “không vàohang cọp làm sao bắt được cọp con”. Khi Hán Chương Đế quyết định từ bỏ tây vựcvà hạ chiếu triệu hồi Ban Siêu về Trung Nguyên, ông đã kháng chỉ và cùng cáctộc người Tây vực kiên trì trấn giữ Salaq suốt năm năm trời. Số binh lính người Hándưới quyền chỉ huy của ông không nhiều, nhưng ông đã thuần phục được các tiểuquốc Tây vực bằng nhân cách và tài trí của mình.

Sau rấtnhiều nỗ lực của cha con Ban Siêu,Khâu Từ đã quy thuận nhà Hán. Vương triều nhà Bạch do Ban Siêu dưng lên đã caiquản Khâu Từ gần tám trăm năm. Nhưng đến thời kì này, Khâu Từ không còn nghetheo hiệu lệnh của Trung Nguyên nữa, nên mới dấy lên cơn binh biến, để rồi mườimột năm sau, Rajiva sẽ phải đối diện với bước ngoặt lớn trong cuộc đời.

Tráitim như vỡ ra, rỉ máu, cảnh sắc trước mắt như cũng nhuốm một màu sẫm đỏ. Tôinhắm mắt lại.

- Saochị không kể tiếp?

- Cậulà người khâu Từ kia mà, sao lại không hay biết về giai đoạn lịch sử này?

Mở mắtra, sắc đỏ biến mất, chỉ thấy đôi mắt Pusyseda long lanh, dò xét. Tôicười buồn.

- Tôikhông sao, không cần nghĩ cách làm thay đổi tâm trạng của tôi đâu.

Cậy ấymỉm cười, rồi yên lặng.

- Quanhệ giữa cậu và Bạch Chấn thế nào?

Cậu tanheo mày.

- Vẫnổn, sao chị hỏi chuyện này?

Tôi dodự nhưng rồi vẫn quyết định nói ra:

- Cậuđừng làm quân nhân nữa, được không?

Pusysedatỏ ra kinh ngạc, nhìn tôi đầy nghi hoặc.

- Cóthể cậu cho rằng lời nói của tôi là hàm hồ, nhưng hãy tin tôi, những gì tôi nóiđều là sự thật.

Tôinhìn thẳng vào mắt cậu ta, chậm rãi buông từng tiếng:

- Ngàysau, Khâu Từ sẽ trải qua biến cố rất lớn, gia nhập quân đội sẽ nguy hiểm đếntính mạng. Hãy kết thân với Bạch Chấn, người đó rất có thể sẽ là chỗ dựa củacậu trong tương lai.

Pusysedadường như quá đỗi kinh ngạc, trầm ngâm hồi lâu. Lúc sau mới nhếch môi cười rấtkhó khăn:

- Khôngngờ, chị cũng đã tiết lộ cho tôi biết trước tương lai của mình.

Chưahết ngạc nhiên, bàn tay tôi đã bị cậu ta nắm chặt, giọng nói dịu dàng đến bấtngờ.

- Ở lạibên tôi, cùng tôi vượt qua giai đoạn khó khăn mà chị vừa nói, được không?

Cậu tađặt tay tôi vào lòng mình.

- Chịlà tiên nữ giàu lòng từ bi, chắc sẽ không để mặc tôi chịu khổ, đúng không?

Tôigượng gạo vùng thoát, chạm phải vết thương, không chịu nổi tôi kêu đau Pusysedalập tức buông tay.

Cậu tathở dài, vẻ đau buồn gợn trong đáy mắt, quay lại với ngọn lửa bập bùng.

- NgảiTình, nếu tôi xuất gia, liệu chị có thích tôi không?

- Cậu!

Tôigiật mình:

- Cậunói bậy cái gì thế!

Cậu tacười vang:

- Đùachị thôi. Tôi mà xuất gia, sẽ có không biết bao nhiêu cô nàng khóc sưng mắt lênmất! Rồi tôi lại phải phá giới để dỗ dành họ thôi! Người như tôi, chẳng thểthành Phật được.

Tôi bậtcười:

-Pusyseda, rốt cuộc cậu thích tôi ở điểm nào?

- Khôngbiết. Chị có xinh lắm đâu, ngực lại nhỏ, không biết tôi thích chị ở điểm gì cơchứ?

Cậu tanhìn tôi, nụ cười vụt tắt, nhẹ nhàng cất giọng:

- NgảiTình, chị rất thuần khiết.

Đôi mắtmàu xám nhạt từ tốn chiêm ngưỡng khuôn mặt tôi.

- Đôimắt thuần khiết, nụ cười thuần khiết, tâm hồn thuần khiết. Ở bên chị, tôi thấymình cũng trở nên thuần khiết, không muốn nghĩ đến những chuyện bậy bạ nữa.

Cậu tanhắm mắt lại, lúc mở ra nhìn tôi, ánh mắt buồn xa xăm.

- NgảiTình, chị nhất định phải về trời ư, không thể lưu lại nhân gian ư?

Tôiđứng lên.

- Khuyarồi, đi nghỉ thôi.

Sángsớm hôm sau, chúng tôi lên đường quay về. Tôi vốn chẳng có hứng để làm việc,lại cũng không muốn ở cùng Pusyseda, nên đã đề nghị về sớm. Nhất định phải lấylại được chiếc đồng hồ vượt thời gian. Tôi đã ở Khâu Từ gần nửa năm, nếu khônggấp rút lên đường, có khi vừa đặt chân tới kinh đô Trường An, thời hạn một nămđã hết, chưa gặp được Phù Kiên đã phải quay về thế kỷ XXI cũng nên.

Chúngtôi phải dựng trại qua đêm trên đường, lẽ ra chỉ tối hôm sau là có thể về đếnthành Khâu Từ. Nào ngờ, trưa hôm đó khi chúng tôi đang nghỉ ngơi trong rừngdương thì đã xảy ra một biến cố lớn.

Khi ấychúng tôi vừa nghỉ ngơi xong, đang chuẩn bị lên đường. Vừa bước vào xe, tôibỗng nghe thấy những tiếng động lạ. Khẽ thò đầu ra ngoài thì một vật thể lạ độtngột bay vút tới, cắm phật vào cửa xe, tôi lập tức nhận ra đó là một mũi tên.Tiếng Pusyseda gào lên:

- NgảiTình, vào xe, ngồi yên trong đó!

Vừangồi xuống, cỗ xe bỗng nghiêng về phíasau, bên ngoài, tiếng ngựa hí lên thảm thiết, cỗ xe lao đi như bay. Xe ngựarung lắc dữ dội khiến tôi ngã lên ngã xuống đau điếng, tôi cố sức bò ra cửa xe.Vất vả lắm mới kéo nổi rèm cửa, tôi thấy một mũi tên cắm trên lưng ngựa còn phuxe thì đã mất tăm mất dạng từ bao giờ. Bốn bề là sa mạc hoang vắng, không thấyPusyseda. Tôi chao đảo, choáng váng, buồn nôn nhưng vẫn gắng gượng lết đến bêncánh cửa, cắn răng, co người nhảy xuống. Không biết tôi đã lăn trên mặt đất baonhiêu vòng, chỉ thấy cánh tay bị thương truyền đến cơn tê buốt, rụng rời.

Sau đó,đầu tôi va phải một vật gì đó rất lạnh, trời đất tối sầm và tôi không thấy gìnữa cả.