Chiều hôm ấy, trongcung truyền tin ra, Vương hoàng hậu đau đớn vì tiểu muội trong họ quađời mà thành bệnh, được đưa tới cung Thái Cực tĩnh dưỡng. Mọi việc trong cung sẽ do Triệu thái phi và Quách thục phi xử lý thay.

“Từ khiCao Tông và Võ hậu chuyển tới ở cung Đại Minh, cung Thái Cực vẫn bỏkhông, chỉ để mấy vị thái phi lớn tuổi ở. Hiện giờ Vương hoàng hậu bịđưa tới cung Thái Cực sống một mình, nghe nói là vì cái chết của VươngNhược không lành, nên hoàng hậu mới bị hoàng đế tống đi cách ly, cũngcoi như đẩy vào lãnh cung.”

Lư Vân Trung Lư tiểu công công ở Quỳvương phủ xưa nay luôn hứng thú với những chuyện thâm cung bí sử, hàohứng bình luận tình hình thiên hạ ngay giữa lúc các hoạn quan dùng bữatối.

“Trên đời làm gì có chuyện hoàng hậu chuyển đến biệt cung chứ!”

“Hừm, ngươi đừng có nói, Hán Vũ Đế và Trần A Kiều chẳng phải tiền lệ đấy ư?”

“Theo ta thấy nhà họ Vương lần này gay go rồi!”

Hoàng Tử Hà thản nhiên dọn bát đũa rồi đứng dậy đem đến nhà bếp.

“Này này, Sùng Cổ, hôm ấy chẳng phải ngươi theo gia sang nhà họ Vương bái tế Vương Nhược cô nương đó ư? Ngươi mau kể xem, nghe nói hôm ấy hoàng hậukhóc lóc tóc tai rũ rượi, mặt mày tái nhợt, có đúng không?”

Hoàng Tử Hà à một tiếng, thong thả nói, “Đúng thế, hoàng hậu điện hạ rất đau lòng.”

“Nghe nói ngươi còn đeo vòng cho các xác ở linh đường hả? Ôi chao… đúng là khiến chúng ta phục sát đất đấy!”

“Ừm.” Phớt lờ ánh mắt kính sợ của mọi người, Hoàng Tử Hà thờ ơ gật đầu, rồiđột nhiên nhớ ra một chuyện, “Gia nhân nhà họ Vương có nói gì kháckhông? Lời đồn trong kinh thế nào?”

“Không có gì, chẳng phải vụnày do ngươi phá ư? Hai a đầu của Vương cô nương câu kết với dư đảngBàng Huân, hại chết cô ấy. y, người ta chẳng đồn là ngươi phá vụ này đóà? Kể lại tỉ mỉ tình tiết cho chúng ta nghe mau!”

“… Đại khái làthế, có gì để kể đâu.” Nói đoạn cô bưng bát đũa hối hả quay đầu đithẳng. Nực cười, cô đâu phải thần tiên, làm sao trong nháy mắt bịa rađược câu chuyện Nhàn Vân Nhiễm Vân giết hại Vương Nhược chứ?

Hoàng Tử Hà đưa bát đũa đến nhà bếp, vừa bước ra, đã bị đám gác cửa gọi lại.

Đại hoạn quan Trường Khánh của hoàng hậu muốn gặp.

Tuy đã lưu lạc đến tận cung Thái Cực, Trường Khánh vẫn giữ nguyên tư thếcủa một đại hoạn quan hạng nhất hạng nhì trong cung, cằm hơi hếch, nhìnngười bằng hai lỗ mũi, “Dương công công, hoàng hậu điện hạ triệu kiến,nói rằng có người muốn trò chuyện với ngươi.”

“Ồ, vâng, xin côngcông đợi cho một lát.” Hoàng Tử Hà không dám chậm trễ, vội chạy về phòng thay đồ, đi được nửa đường, cô dừng bước nghỉ ngợi, cuối cũng vẫn rẽvào báo với Lý Thư Bạch một tiếng.

Tiết trời đang nóng dần lên, dạo này Lý Thư Bạch thường ở đình Chẩm Lưu cạnh hồ Lâm.

Lúc Hoàng Tử Hà đến, y đang ngồi một mình nhìn ra hồ. Lá sen cao thấp xòetrên mặt nước, ánh đèn lồng mới thắp tỏa ra mờ ảo, làm mặt lá như đọngtuyết hay khói mỏng.

Hoàng Tử Hà đứng từ xa nhìn y, còn đang nghĩ xem có nên quấy rầy hay không, thì phát hiện y đã ngoảnh lại nhìn về phía mình.

Cô bèn cúi mình hành lễ, chuẩn bị đi khỏi thì thấy y khẽ giơ tay, làm hiệu bảo cô lại gần.

Hoàng Tử Hà đứng từ xa nhìn y, còn đang nghĩ xem có nên quấy rầy hay không, thì phát hiện y đã ngoảnh lại nhìn về phía mình.

Cô bèn cúi mình hành lễ, chuẩn bị đi khỏi thì thấy y khẽ giơ tay, làm hiệu bảo cô lại gần.

Hoàng Tử Hà thoáng do dự, song tính ra thì vẫn phải trông vào y để được phát lương, bèn chạy đến.

“Sắp tối rồi, định đi đâu đấy?”

“Hoàng hậu phái Trường Khánh tới triệu kiến tôi, nói có người muốn gặp.”

“Ồ.” Lý Thư Bạch bình thản đáp, đoạn xua tay ý bảo cô đi. Song khi cô vừaquay người, chợt thấy bị đá mạnh vào khoeo, tức thì chân phải tê dại rồi xiêu đi, cả người mất thăng bằng, ùm một tiếng, ngã lộn đầu xuống hồsen.

May sao hồ sen không sâu, Hoàng Tử Hà lại biết bơi, cô vùngvẫy bò dậy, đứng giữa đống lá sen ngẩng lên nhìn Lý Thư Bạch, hậm hựchỏi, “Tại sao?”

Y chẳng nói chẳng rằng, chỉ khoanh tay đứng trên bờ nhìn cô.

Hoàng Tử Hà hằm hằm vuốt gương mặt nhớp nháp bùn lẫn nước, giẫm vào mấy phiến đá Thái Hồ bên bờ trèo lên, vừa vắt ống tay áo tong tỏng nước vừa cáukỉnh, “Vương gia có ý gì vậy? Thế này thì tôi phải tắm rửa thay đồ mớivào cung được, lại dằng dai lâu quá…”

Chưa nói dứt câu, cô liếcthấy vạt áo Lý Thư Bạch lay động, lập tức nhảy sang bên cạnh, chuẩn bịné cú đá của y, nào ngờ cú đá này Lý Thư Bạch lại quét ngang, nhảy sangbên cũng chẳng tránh được, lại bị đá ngã xuống hồ.

Mặt hồ sóngsánh, bọt nước bắn tung tóe rồi đổ rào rào xuống những lá sen quanh đó,lá sen đọng nước lay động dập dềnh bên người cô, khắp hồ loang loáng ánh nước, tạo thành vô vàn đốm sáng cứ chập rồi tách trước mắt Hoàng Tử Hà.

Lý Thư Bạch đứng trên bờ, tủm tỉm cười, gió đêm lùa vào tà áo lụa mỏngxanh biếc một màu trời nước, toát ra khí chất cao quý thanh nhã thựckhiến người ta mê mẩn.

Song Hoàng Tử Hà chỉ thấy kẻ này hiểm ácvô cùng. Cô đứng giữa làn nước đục ngầu, bên đám lá sen rách nát, quêncả gỡ những rong rêu thủy tảo dính trên mặt trên đầu, lóp ngóp lội vàobờ, song không trèo lên mà ngẩng đầu trừng mắt nhìn y, “Tại sao?”

Lý Thư Bạch khom người nhìn cô, tựa hồ hết sức thích thú trước bộ dạng lôi thôi lếch thếch này, nét cười hiếm hoi lồ lộ nơi khóe mắt, “Tại sao cái gì?”

“Hết lần này đến lần khác đá tôi xuống nước, vui lắm sao?”

“Vui chứ.” Lý Thư Bạch trơ tráo gật đầu, “Vụ án hóc búa bao nhiêu ngày, hômnay lại được phá giải trong một buổi sáng, đương nhiên phải tìm vài trògiải trí.”

Hoàng Tử Hà thấy mình sắp nổ tung vì tức giận, “Trò giải trí của vương gia là nhìn tôi ngã xuống nước hai lần ư?”

Lý Thư Bạch thu lại nụ cười, “Dĩ nhiên không phải.”

Đoạn y ngoắc ngoắc tay, ra hiệu cho cô leo lên. Hoàng Tử Hà thở hồng hộc vịn vào phiến đá Thái Hồ, trèo lên bờ lần nữa, còn chưa kịp mở miệng, thậmchí chưa kịp đứng vững đã nghe tiếng gió bên tai, cô chỉ thấy cảnh vậttrước mắt bỗng đảo lộn cả lên, thân hình chợt lạnh buốt, bên tai vanglên tiếng rơi tõm xuống nước và tiếng bọt nước bắn tung tóe, cùng tiếnghét vô thức của mình – cô biết, mình lại một lần nữa rơi xuống hồ.

“Phải ba lần mới đã.”

Hoàng Tử Hà giận điên người, gắng lắm mới tóm được đám lá sen mà đứng dậy,rút chiếc khăn tay lõng bõng nước lẫn bùn lau qua bùn dính trên mặt,lườm y một cái rồi chẳng nói chẳng rằng, bước thấp bước cao quay sang bờ bên kia hồ sen, rồi theo bậc thềm đi lên.

Tiết trời đầu hạ vẫn còn hơi se se khiến cô rùng cả mình, tự biết phải mau mau về tắm nước nóng, bằng không ắt sẽ cảm lạnh.

Liếc thấy Lý Thư Bạch đang men theo bờ hồ tiến lại phía mình, song lúc nàycô vừa giận vừa uất, bèn lờ đi coi như không thấy, quay ngoắt người rảobước đi thẳng.

Giọng nói chậm rãi của y vang lên, “Nhàn Vân và Nhiễm Vân đã chết rồi.”

Bước chân cô liền khựng lại, ngây người một thoáng rồi quay phắt lại nhìn y.

Lý Thư Bạch đứng phía sau cô, vẫn bình tĩnh như thường.

“Bởi thế, một tiểu hoạn quan như ngươi hôm nay có mất tích trong cung TháiCực thì cũng chỉ như một hạt bụi, khẽ thổi là bay thôi.”

Hoàng Tử Hà đứng đờ ra trước hồ sen, gió mang theo hơi nước thổi tới, khiến côthấy hơi lạnh thấm dần vào người. Cô không nhìn y nữa, chỉ cúi đầu bấtđộng nhìn những chiếc lọng xanh lô nhô cao thấp dưới hồ.

“Cảnh Dục.” Lý Thư Bạch cao giọng gọi.

Cảnh Dục từ bên ngoài khung cửa tròn bước vào, thấy Hoàng Tử Hà bê bết bùn,nước rỏ tong tỏng, không khỏi kinh ngạc liếc mắt nhìn, “Vương gia.”

“Đi nói với Trường Khánh rằng Dương Sùng Cổ sẩy chân rơi xuống nước, giờtối rồi, e rằng chỉnh trang xong thì đã quá muộn, không tiện quấy rầyhoàng hậu.”

Cảnh Dục vâng dạ, lập tức đi khỏi.

Hoàng Tử Hà cắn môi hỏi, “Vậy còn mai?”

“Mai ấy hả? Ngươi sẩy chân rơi xuống nước, lẽ nào lại không cảm mạo” Chẳnglẽ còn có thể vào cung để lây cho hoàng hậu hay sao?” Lý Thư Bạch bìnhthản đáp, “Đợi ngươi bình phục hẳn cũng phải mất một hai tháng, đến lúcđó hoàng thượng hoàng hậu cũng biết ngươi là kẻ giữ miệng kín như bưng,hẳn lòng nghi ngại sẽ giảm đi.”

Hoàng Tử Hà ấp úng hồi lâu mới ngượng ngập nói, “Đa tạ vương gia.”

Dứt lời, cô thấy lòng thê lương khôn tả. Thói đời thật trớ trêu, tên khốnđá mình rớt xuống nước đến ba lần, vậy mà mình còn phải cung kính cảm tạ y.

Lý Thư Bạch nhìn bộ dạng lướt thướt thảm hại của Hoàng Tử Hà,không nhịn được buột thốt, “Ngươi…”

Hoàng Tử Hà ngước lên, đợi y căn dặn.

Song y khựng lại một khắc rồi quay đầu nhìn những lá sen trên hồ, giơ tay ra hiệu cho cô lui xuống.

Hoàng Tử Hà như trút được gánh nặng, vội khom người hành lễ lui ra.

Cả người ướt sũng, cô lần đến nhà bếp xách hai thùng nước nóng, tắm rửasạch sẽ rồi lau qua quýt mái tóc vừa gội, đổ vật người xuống giường.

Thời gian này phải liên tục chạy Đông chạy Tây, lúc nào cũng canh cánh trong lòng về vụ án, quả thực mệt mỏi vô cùng. Bởi vậy vừa nằm xuống kê đầulên gối, cô liền ngủ thiếp đi.

Chẳng biết ngủ mất bao lâu, cô chợt nghe tiếng gõ cửa khe khẽ.

Thói quen cảnh giác hình thành trong mấy tháng bôn ba lặn lội khiến cô mởbừng mắt, nhỏm dậy nhìn quanh phòng, chỉ thấy tối như bưng, hẳn là đêmđã khuya lắm.

Cô khoác áo trở dậy mở cửa, thấy Lý Thư Bạch đứngngay trước cửa, tay trái cầm một ngọn đèn, tay phải xách một hộp cơmnhỏ. Dưới ánh đèn vàng cam ấm áp, gương mặt hoàn mỹ lạnh lùng bỗng nhưêm dịu hơn.

Thấy cô sững người, y cũng chẳng buồn để ý, chỉ đặt hộp cơm lên bàn, “Cũng tốt, khỏi cần ta phải gọi.”

Tuy kinh ngạc đến sững sờ, song đó chỉ là phản ứng vô thức của cơ thể, thực ra Hoàng Tử Hà vẫn chưa tỉnh hắn, cô mơ màng nhìn y, vội vã buộc túmmái tóc rối bù vì vừa ngủ dậy lại, nhìn ra sắc trời tối đen bên ngoàihỏi, “Giờ là lúc nào rồi?”

“Giờ Tý hai khắc.” Y mở hộp cơm, lấy một chén gì đó nâu sẫm đưa tới trước mặt cô, “Canh gừng, uống đi.”

Cô giương đôi mắt kèm nhèm cau mày nhìn y hồi lâu, cuối cùng mới nhận ramột điểm phi lý, “Quỳ vương gia, nửa đêm canh ba đích thân đến tìm tôi…Chỉ để đưa một bát canh gừng?”

“Dĩ nhiên không phải.” Y đáp, quay ngay người bước ra ngoài, tiện tay khép cửa lại, “Mặc quần áo vào đi, có người đến thăm đấy.”

Người có thể khiến Quỳ vương gia nửa đêm canh ba đích thân tới gọi Hoàng Tử Hà, đương nhiên không phải hạng tầm thường.

Mỹ nhân dưới đèn, đẹp như đào mận.

Thiếu nữ vận trang phục cung nữ thông thường đứng trước mặt họ. Tiếc rằng đóa hoa tươi thắm ngày nào nay đã bị ăn mòn bởi đau buồn và sầu thảm. Nàngngẩng lên nhìn họ, bên mai còn cài cây trâm sương lá, lấp lánh dưới ánhđèn.

Vương Nhược. Hay nói cách khác, là Tiểu Thi.

Hoàng Tử Hà nhất thời ngẩn ra. Tiểu Thi lẳng lặng gập người xuống bái chào họ,xiêm y mềm mại sẽ quét trên mặt đất, âm thầm như một đóa hoa lìa cànhchẳng cần gió thổi.

“Tiểu Thi cảm tạ ơn cứu mạng năm xưa của vương gia.”

Lý Thư Bạch chỉ gật đầu.

Tiểu Thi cứ quỳ dưới đất không đứng lên, nhìn y bằng cặp mắt trầm tĩnh mà bi ai, trong đôi mắt ấy như cuộn trào muôn niềm ngàn ý, song chẳng thốtnổi nửa lời.

Mãi một lúc lâu sau, nàng mới cất giọng khàn khàn,“Tôi bấy lâu nay vẫn ở trong cung Thái Cực… Nơi đó bị bỏ hoang, gần nhưkhông có người ngoai lai vãng, càng không ai biết tôi là ai. Mãi cho đến hôm nay, hoàng hậu tới bảo tôi rằng, nếu không phải tại tôi thì TuyếtSắc đã không chết.”

Tiểu Thi buồn rầu nói, cúi đầu quỳ dưới đất, câm lặng đến mức gần như không hít thở.

Hoàng Tử Hà chậm rãi nói, “Tất cả đều do trời xui đất khiến, cái chết của Tuyết Sắc… không thể coi là tại cô được.”

Gương mặt tái trắng của Tiểu Thi đã chẳng còn sắc hồng điểm xuyết, thay vàođó là vẻ nhợt nhạt lạnh băng. Nàng nhìn cô bằng ánh mắt yếu ớt, không có mảy may sinh khí, “Nhưng tôi thấy hoàng hậu điện hạ nói phải, nếu không có tôi, Tuyết Sắc sẽ không chết…”

Hoàng Tử Hà phản bác, “Nhưng nếu không có cô, ba năm trước Tuyết Sắc đã không còn trên đời nữa rồi.”

Nghe vậy, Tiểu Thi cũng chẳng tỏ vẻ nhẹ nhõm hơn, trái lại càng cúi gằm đầu, cuối cùng gần như phủ phục xuống đất. Áp trán lên mu bàn tay đặt trênmặt đất, giọng nàng nghèn nghẹn, “Nếu không có Tuyết Sắc, tôi đã khôngcòn trên đời này nữa rồi. Trong đám loạn quân, chúng tôi nương tựa vàonhau, rồi cùng đến Dương Châu, đến Bồ Châu. Lan Đại cô cô coi chúng tôinhư con ruột, tôi cũng cùng Tuyết Sắc theo cô học đàn học múa. Tuy họchành chẳng tới đâu, song ba năm nay, chúng tôi sống rất hạnh phúc, nếu…nếu Phùng nương không xuất hiện, thì đến tận bây giờ, cũng vẫn rất hạnhphúc…”

Lý Thư Bạch vẫn hững hờ.

“Hôm nay hoàng hậu nổigiận nhiếc móc, nói tôi tham luyến hư vinh, vọng tưởng thay thế TuyếtSắc, đến nỗi gây sai lầm. Nhưng thực ra, tôi và Tuyết Sắc không hề biếtthân phận hiện giờ của bà ấy, ngay cả Phùng nương lúc đến đón chúng tôicũng không hay biết…” Tiểu Thi bưng mặt run run nói, nước mắt ứa ra lăndài qua kẽ tay nhỏ xuống, không sao ngăn nổi. “Bấy giờ cả nhà Lan Đại cô cô đã đi Trương Dịch… Tuyết Sắc nghe người canh cửa chuyển lời rằng mẹcô ấy nhờ người tới đón lên kinh hứa hôn, bèn bàn bạc với tôi, nói hiệngiờ không muốn gả chồng. Huống hồ năm xưa mẹ cô ấy tham luyến vinh hoa,vứt bỏ hai cha con, cha cô ấy vì thế mà đau buồn thành bệnh, mới ngoàiba mươi đã qua đời. Bởi vậy cô ấy không muốn gặp lại mẹ! Song tôi khuyên rằng, hiện giờ chúng tôi ở chung với Lan Đại cô cô, tuy cô cô nhiệttình giúp đỡ, nhưng xuất thân của chúng tôi như vậy, muốn tìm tấm chồngtử tế cũng chẳng dễ dàng gì. Nếu mẹ có thể kiếm cho cô ấy một đám tử tế, thì cũng tốt… Nào ngờ Tuyết Sắc nắm lấy tay tôi nói, ‘Hay là thế này,dù sao mẹ đã vứt bỏ muội từ năm năm tuổi, Phùng nương cũng chỉ gặp chúng ta ở Dương Châu một lần từ hồi mười ba mười bốn, bấy giờ mới từ Từ Châu đến, mặt mày lấm lem đất cát, ai biết mặt chúng ta bây giờ đâu. Tỷ cứnhận là muội, theo Phùng nương lên kinh, nếu quả có đám tốt, tỷ được gảvào nhà tử tế thì thực may mắn.’ Sau đó… Sau đó… Sau đó cô ấy rút bênngười ra thoi bạc năm xưa Quỳ vương gia cho chúng tôi, chặt làm đôi rồiđưa tôi một nửa nói, ‘Lấy vật này làm chứng, hy vọng tỷ lên kinh có thểnghe ngóng giúp muội tin tức về người đó, xem hiện nay y đang ở đâu. Banăm rồi, sao y không cầm cây trâm tới tìm muội? Dù y đến Dương Châu,người của Vân Thiều Uyển cũng sẽ báo với y Lan Đại cô cô đang ở Bồ Châumà…’ Bấy giờ tôi rất muốn nói với cô ấy rằng, cây trâm đó đã bị đốiphương vứt bỏ ngay khi cô ấy vừa quay đầu đi rồi. Tôi âm thầm cất giữgiúp cô ấy suốt ba năm nay, định khi nào cô ấy xuất giá mới trả lại.Song tôi biết nếu nói vậy, nhất định Tuyết Sắc sẽ rất đau khổ nên lạinghĩ, hay khoan nói vội, cứ đem đến kinh thành rồi trao trả cho mẹ côấy.”

Nói đến đây, Tiểu Thi thẫn thờ hồi lâu mới cắn môi kể tiếp, “Sau đó, tôiđến nhà họ Vương, vừa gặp hoàng hậu, tôi đã biết hai đứa gây ra sai lầmlớn mất rồi. Chúng tôi đâu ngờ mẹ cô ấy giờ đây đã đứng trên muôn người, cứ tưởng… cứ tưởng bà ấy chẳng qua tái giá với một nhà buôn hoặc mộtviên quan nhỏ mà thôi. Nhưng, nhưng mà tôi không dám mở miệng! Sau khiđã biết thân phận bà ấy, biết được câu chuyện thâm cung bí sử liên quanrất nhiều người này, nếu tôi lại nói mình không phải Tuyết Sắc, há chẳng phải tự tìm đường chết? Tôi dâng lên hoàng hậu cây trâm sương lá, bà ta càng không nghi ngờ thân phận của tôi, bèn tiết lộ với tôi rằng Quỳvương đang tuyển phi, mà trong nhà họ Vương hiện giờ không có cô gái nào xuất sắc, bảo tôi có thể dùng thân phận con gái chi thứ tư đi ứngtuyển. Bấy giờ tôi còn mừng thầm, nghĩ rằng nếu trở thành vương phi, cốnhiên vinh hoa phú quý hưởng không hết, nhất định có thể nhờ thế lựcvương phủ tìm kiếm ân nhân của chúng tôi, cũng chính là người trong lòng Tuyết Sắc. Nhưng, nhưng khi tôi được dẫn vào nội điện, trông thấy Quỳvương gia…”

Môi Tiểu Thi run bần bật, cổ họng nghẹn lại, hồi lâukhông thốt nên lời. Mãi về sau, nàng mới ngưng bặt thổn thức, “Tôi đãbiết rằng ý trời trêu ngươi, mọi sự đều hỏng cả rồi.”

Giọng nóikhó nhọc đó, giữa đêm khuya thanh vắng, nghe càng thêm thảm thiết. Gióđêm chợt mạnh hẳn lên, ánh đèn lồng chênh chao dữ dội, loang ra từng lớp trên mặt nàng, khiến gương mặt bỗng méo mó đầy quái dị, khiến người takinh hãi.

“Tôi không thể nói ra bí mật giấu trong lòng, bởi thếđêm nào cũng gặp ác mộng, thấy cái kẻ cướp đoạt người yêu của Tuyết Sắcnhư mình không được chết yên lành… Song tôi lại không cách nào kìm đượcsuy nghĩ xấu xa, ảo tưởng một ngày mình bay lên cành cao, trở thành Quỳvương phi được người người ngưỡng mộ…” Nàng quỳ rạp trên mặt đất, móngtay bấu vào nền gạch gãy nứt cả ra, nhưng dường như chẳng hề đau đớn,“Tôi cũng từng nghĩ, sau khi về Quỳ vương phủ, chỉ cần không để TuyếtSắc chạm mặt Quỳ vương là được, tôi nhất định sẽ tìm cho cô ấy một người đàn ông tốt nhất dưới gầm trời này…”

Hoàng Tử Hà nhìn sang Lý Thư Bạch, thấy y chỉ mải ngắm chiếc đèn lồng xoay tròn trong gió, gương mặt trơ trơ không lộ vẻ gì.

Bất giác cô thầm nghĩ, lãng phí bao nhiêu giày vò đau đớn và quyến luyếnvào một gã đàn ông hoàn toàn không có mảy may cảm giác với mình, rốtcuộc có ý nghĩa gì chăng?

Giống như ngọn đèn lúc xa lúc gần trong khu vườn này vậy, dẫu huy hoàng xán lạn đến đâu, cũng chẳng ai biết nótừng phủ bóng xuống đóa hoa mỹ lệ nào giữa đêm khuya ấy?

“Mấyngày đó tôi ăn không ngon ngủ không yên, cuối cùng vô tình tiết lộ bímật trong lúc gặp ác mộng, chẳng rõ Phùng nương đã phát hiện thực haychưa, song bà ấy ắt sinh nghi. Tôi biết một khi chuyện này lộ ra, thìcái mạng của tôi… hẳn sẽ mất ở Trường An. Đúng lúc này hoàng hậu lại âmthầm cử người đến hỏi tôi thấy Phùng nương có đáng tin cậy hay không.Tôi… tôi cũng chẳng rõ ma xui quỷ khiến thế nào, lại lắc đầu…”

Quả nhiên là hoàng hậu sai người hạ độc, giết chết Phùng Ức Nương, rồi némxác vào giữa đám dân lưu vong U Châu, ngụy trang thành chết vì dịchbệnh.

“Sau đó hoàng hậu giúp cô hạ độc Phùng Ức Nương và xử lý thi thể hả?”

Tiểu Thi khóc đến gần như ngất lịm, nói không nên lời, chỉ có thể miễn cưỡng gật gật đầu.

Hoàng Tử Hà thầm thở dài, bước đến đỡ Tiểu Thi đang khóc lóc dưới đất dậy,khẽ an ủi, “Cô đứng dậy đi, hoàng hậu điện hạ giữ lại mạng cho cô là may mắn lắm rồi.”

Lý Thư Bạch lúc này mới lên tiếng hỏi, “Bà ta bảo ngươi về sau phải tự xử thế nào?”

Tiểu Thi mở tay nải bên cạnh, run rẩy nhấc ra một chiếc hũ nhỏ. Nàng ôm nóvào lòng, vuốt ve hồi lâu mới ngẩng lên nhìn họ, “Đây là tro cốt củaTuyết Sắc, tôi muốn đưa cô ấy về Liễu Châu, chôn cất bên cạnh cha cô ấy. Từ nay về sau, tôi sẽ giữ mộ cho cô ấy đến chết, ngày ngày chăm sóc,mãi không chia lìa.”

Hoàng Tử Hà đứng trước mặt nàng, nhìn nhữngsợi tóc mai xổ ra bên má, lay động trong làn gió từ ngoài cửa lùa vào,tựa cánh lục bình không ràng không rễ, chẳng quay lại được đường cũ,cũng chẳng tìm thấy nẻo sau.

Lý Thư Bạch rút trong ngăn kéo ra hai thoi bạc đặt xuống trước mặt nàng, “Cầm lấy đi.”

Tiểu Thi nhìn hai thoi bạc gần bằng nhau, đáp khẽ, “Tuyết Sắc thường nói với tôi, nếu có một ngày gặp được gia, khi gia rút cây trâm ra, cô ấy sẽlấy ra thoi bạc này, đây cũng coi như… tín vật định tình của hai người.Lúc ở trong điện Ung Thuần, tôi biết mình chẳng còn cách nào ở bên cạnhvương gia nữa, ngay cả Tuyết Sắc e rằng cũng… mãi mãi không thể. Bởi thế tôi mới bỏ lại nó ở đó, nghĩ rằng nếu gia thực sự còn nhớ chúng tôi thì khi trông thấy, có lẽ sẽ láng máng có ấn tượng…”

Hoàng Tử Hà thở dài, cầm nửa thoi còn lại lên nói, “Còn nửa thoi này, là do cô gái đếnngoại giáo phường để lại, cũng chính là thứ chứng minh thân phận TuyếtSắc. Có lẽ tôi đến chỉ sau khi cô ấy bị tập kích trong gian nhà đó không lâu, cách một khắc ngắn ngủi, vậy mà cuối cùng vẫn để lỡ mất.”

“Tất cả đều là số mệnh.” Tiểu Thi cầm thoi bạc lẩm bẩm, “Là số mệnh của côấy, là số mệnh của tôi, cũng là số mệnh đã định sẵn từ mười hai nămtrước.”

Chỉ vì một người con gái thay đổi vận mệnh của mình, bắtđầu rời khỏi quỹ đạo cuộc đời, làm biến đổi số mệnh biết bao nhiêungười.

Sau khi tiễn Tiểu Thi, Hoàng Tử Hà cứ thế đứng nhìn theocỗ xe cung đình lặng lẽ chạy về phía ngoại ô thành Trường An, băng quađêm khuya vắng lạnh vì lệnh giới nghiêm, đi về phía một tương lai xa xăm không sao biết được.

Vừa quay người vào cổng phủ, cô phát hiệnVĩnh Tế và Trường Khánh vốn đưa Tiểu Thi đến đang đứng chắn ngang đường, làm động tác mời cô lên xe, “Dương công công, hoàng hậu có lệnh, bất kể đêm khuya đến đâu, bất kể công công đang làm gì, bất kể có rơi xuốngnước nhiễm lạnh thật không, cũng phải vào cung yết kiến.”

Đến rồi, đây hẳn là điềm sắp ra tay.

Hoàng hậu biết rõ là nếu Tiểu Thi, kẻ giữ vai trò mấu chốt trong vụ án đếnxin gặp, cô mất định sẽ ra mặt, bởi thế bèn cho người phục sẵn ở đây!

Cô nhăn mặt, vô thức nhìn về phía Lý Thư Bạch.

Lý Thư Bạch thản nhiên gật đầu, ý bảo cô cứ đi theo họ.

Hoàng Tử Hà tròn xoe mắt, nín lặng nhìn y, dùng ánh mắt kêu gào: Hoàng hậu muốn làm tôi biến mất khỏi cõi đời đó!

Y chỉ đáp lại bằng ánh mắt “yên tâm, bình tĩnh”, khiến Hoàng Tử Hà chẳngbiết nói sao. Cuộc đời bất hạnh, tình người ấm lạnh, kẻ vừa được cô giúp giải quyết một vụ án hóc búa, sao hiện giờ lại qua cầu rút ván, trơ mắt nhìn hoàng hậu ra tay với cô chứ?

Vĩnh Tế và Trường Khánh vẫn đang nhìn cô chòng chọc. Cô đành gồng mình quay ra.

Lúc đi ngang qua Lý Thư Bạch, cô nghe thấy y nói nhỏ, “Thân phận thật.”

Hả? Hoàng Tử Hà cứ ngỡ mình nghe lầm, vội quay sang nhìn y, song y vẫn thản nhiên như không, thậm chí chẳng buồn nhìn cô thêm nữa, chỉ hờ hữngbuông một câu, “Đêm khuya đường xa, cẩn thận nhiễm lạnh.”

Thân phận thật?

Là ý gì?

Hoàng Tử Hà theo đám người rời vương phủ, cùng Vĩnh Tế và Trường Khánh lên xe đi đến cung Thái Cực, dọc đường không ngừng vắt óc suy nghĩ.

Thành Trường An đang giới nghiêm, chỉ có tiếng vó ngựa và bánh xe lộc cộcvang vọng trên con đường thênh thang, tựa hồ cũng vang vọng trong lồngngực cô.

Cô nghĩ đi nghĩ lại ý tứ ba chữ nọ, song nghĩ mãi cũngchỉ thấy có lẽ Lý Thư Bạch bảo cô cam chịu, chết rồi là hết. Tên khốnnày, đúng lúc quan trọng, lẽ nào y hoàn toàn không định cứu cô ư?

Đúng lúc cô suýt tóm lấy thành xe khóc òa lên thì Vĩnh Tế đã dài giọngxướng, “Dương công công, đến cung Thái Cực rồi, xuống xe thôi!”

Đầu cô tê dại đi, song cũng chẳng biết làm sao, đành theo y xuống xe.

Cung Thái Cực bỏ không cả trăm năm nay lạnh lẽo vô cùng, chẳng khác nào lãnh cung trong truyền thuyết.

Giữa đêm khuya, chỉ thấy hậu cung xa xa chìm trong bóng tối, lác đác vàilồng đèn trước điện Lập Chính soi sáng cả cánh cửa và hành lang sơn son.

Hoàng Tử Hà theo sau Vĩnh Tế và Trường Khánh, từng bước tiến vào điện Lập Chính.

Cỏ xanh mượt mà len lỏi chồi ra giữa những hàng gạch xanh, những nhành dài nhất thậm chí còn lấp cả mắt cá, giẫm chân lên thấy bồng bềnh mềm mại,không có cảm giác vững chãi. Đèn đá trước cửa điện đã loang lổ nhẵn thín vì mưa gió mài mòn, lộ rõ vệt rêu xanh dưới ánh đèn.

Sen đá từtrên mái bò xuống, lớp sơn đỏ bong tróc trên cột, đều khiến người ta cảm thấy cung điện này đã lâu chưa được dọn dẹp kỹ càng. Dù hùng vĩ hoa lệđến đâu thì cũng vẫn là một chốn bị lãng quên, ít người lai vãng.

Tôi tớ của hoàng hậu đều tháo vát, buổi chiều mới dọn đến, mà hiện giờ điện Lập Chính đã được quét dọn sạch sẽ, bài trí vừa mắt dễ chịu.

Đãtảng sáng, song hoàng hậu còn chưa đi nghỉ, người ngồi trên chiếc sập ởhậu điện, có lẽ đang đợi cô. Đám cung nữ dâng cháo tuyết lạc đã ninh kỹcùng bốn món ăn kèm khác. Vương hoàng hậu thong thả dùng bữa, dáng điệubình thản, tao nhã mà khoan thai, tựa hồ đã quên bẵng tên tiểu hoạn quan vừa triệu từ vương phủ đến đang đứng bên dưới, thấp thỏm đợi xử lý.

Ăn xong bữa khuya, dọn sạch bàn đi, hoàng hậu súc miệng, cạn hết một chung Cố Chử Tử Duẩn(*) rồi mới thong thả hỏi, “Dương công công có cảm thấycung Thái Cực này đêm dài đằng đẵng, quá hiu hắt lạnh lẽo chăng?”

(*) Một loại trà xuất xứ từ núi Cố Chử ở Chiết Giang, thường được đem tiếnvua, do búp trà khi còn tươi có màu tím nhạt, mặt sau lá non cuốn lạinhư búp măng, nên thành tên. Cố Chử Tử Duẩn có thể hiểu là măng tím ởvùng Cố Chử.

Hoàng Tử Hà đành nhắm mắt đáp, “Nếu lòng còn sôi nổi thì đi đâu cũng thấy náo nhiệt, còn như lòng đã lạnh thì nơi nào chẳngcô tịch.”

Hoàng hậu ngước mắt lên nhìn cô, giọng trầm thấp dịudàng, “Dương công công, giờ ta phải chuyển đến cung Thái Cực, đều là dongươi ban cho. Lòng như tro tàn cũng là ngươi một tay tạo nên. Chẳng hay ta phải ban thưởng thế nào, mới khỏi phụ ơn huệ sâu dày công công dànhcho ta đây?”

Nghe thấy ý tứ trong lời lẽ của hoàng hậu, Hoàng TửHà chỉ thấy như có lửa đốt trong lồng ngực, mồ hôi lưng vã ra đầm đìa.Cô vừa vắt óc nghĩ tới ý nghĩa của cái gọi là “thân phận thật”, vừa đáp, “Điện hạ ngày nay chuyển sang cung mới, dù chỉ để khởi đầu cho may mắnthì cũng nên tử tế với nô tài, rộng lượng khoan dung…”

“Khoandung ư?” Vương hoàng hậu khẽ nhếch môi, song ánh mắt vẫn lạnh băng,“Trước đây lúc nói xằng nói bậy ở nhà họ Vương, ngươi có nghĩ đến việckhoan dung với bản cung chăng?”

Vậy còn hoàng hậu? Khi lần lượttrừ khử hết người quen cũ, người thân và người yêu thuở trước, tàn nhẫnmáu lạnh như thế, hoàng hậu có bao giờ ngờ đến ngày này chăng? Hoàng TửHà nghĩ thầm, song không dám nói ra miệng, đành cúi đầu đứng đó, trơ mắt nhìn một giọt mồ hôi trên trán nhỏ xuống nền gạch xanh dưới chân, hồilâu cũng không thấm vào được, để lại một vệt thẫm rất dễ thấy.

Hoàng hậu nhìn quanh rồi nói, như đang lẩm bẩm một mình, “Huống hồ, trongcung điện này, lấy đâu ra may mắn? Năm xưa Trưởng Tôn hoàng hậu qua đờingay tại đây, dù xa hoa lộng lẫy thật đấy, nhưng luôn có người chết cả.”

Hoàng Tử Hà dán mắt nhìn giọt mồ hôi đang từ từ loang ra dưới chân mình,gượng đáp, “Trưởng Tôn hoàng hậu thông tuệ hiền thục, được Thái Tônghoàng đế kính yêu suốt kiếp, điện hạ đương nhiên cũng có thể như bà ấy,được sủng ái một đời.”

“Hừ… giờ nói gì cũng muộn rồi, Dương côngcông à. Nếu từ đầu ngươi lanh lợi được bằng phân nửa bây giờ, hẳn đãbiết có những chuyện nên nói, có chuyện không nên nói, có những chuyệnquyết định cả sinh mạng của ngươi!”

Lời hoàng hậu vang vọng bêntai cô như sấm rền, khiến cô sực hiểu. Thân phận thật, thân phận thật ư, tên Lý Thư Bạch chết giẫm, hóa ra y muốn nói thế!

Trong nháymắt, từ tinh thần đến tâm linh thông suốt hẳn, cô liền quỳ thụp xuốngđất, dập đầu lạy hoàng hậu, đoạn thưa, “Xin điện hạ nghe một câu này của nô tài, chỉ một câu thôi, nói xong dù hôm nay có chết ở đây, nô tàicũng cam tâm tình nguyện!”

Hoàng hậu cười nhạt, chậm rãi hỏi, “Câu gì?”

Hoàng Tử Hà nhìn quanh, không đáp.

Hoàng hậu thong thả giơ tay lên ra hiệu cho mọi người lui ra đợi bên ngoài, sau đó lạnh lùng nhìn cô, chẳng nói chẳng rằng.

Hoàng Tử Hà lại dập đầu lạy hoàng hậu một lạy, rồi mới ngẩng đầu lên hỏi, “Nô tài tự biết mình cầm chắc cái chết, dù chết lúc nào ở đâu cũng có khácgì nhau? Chỉ không biết điện hạ định tội gì cho nô tài?”

“Còn cần định tội nữa ư?” Hoàng hậu khinh miệt nhìn cô, như nhìn xuống con sâucái kiến, “Ngươi biết được bí mật lớn nhất của bản cung, đã tính là tộichết hay chưa?”

“Đương nhiên là tội chết.” Hoàng Tử Hà cung kínhđáp, đoạn ngẩng đầu nhìn lên, “Song hôm nay nô tài có một câu muốn tâulên hoàng hậu điện hạ, biết đâu sau khi nghe rồi, điện hạ lại thấychuyện này vẫn có cơ hội vãn hồi.”

“Nói.”

Hoàng Tử Hà nghe tiếng tim mình đập như trống làng, tự biết tính mạng chỉ trông vào mộtcâu này, mong sao lời khuyên của Lý Thư Bạch phát huy tác dụng.

Cô hít vào một hơi thật sâu, khẽ đáp, “Nô tài vẫn nhớ, ba năm trước lúcmười bốn tuổi, lần đầu tiên được điện hạ triệu kiến, bấy giờ điện hạtừng bảo nô tài rằng, nếu ta có con gái, chắc cũng trạc tuổi ngươi, cũng sẽ đáng yêu thế này.”

Ánh mắt hoàng hậu nhìn cô bỗng đờ ra, sắcmặt cũng phức tạp hẳn lên dưới ánh đèn. Làm thinh hồi lâu, người mớingập ngừng hỏi, “Ngươi… là kẻ ba năm trước…”

Cô quỳ rạp xuống, “Tội nữ Hoàng Tử Hà, khấu kiến hoàng hậu điện hạ.”

Hoàng hậu lạnh lùng hỏi, “Ngươi biết rõ ta căm ghét ngươi, chỉ muốn ngươi chết, tại sao lại tiết lộ điểm yếu của mình cho ta?”

“Bí mật của điện hạ đã được bệ hạ khoan dung, nô tỳ tin rằng đế hậu tìnhcảm sâu đậm, chẳng bao lâu sẽ lại nồng nàn quấn quýt như xưa. Song bímật này lại là việc trọng đại can hệ đến sự sống chết của nô tỳ. Nô tỳnguyện giao cả tính mạng mình vào tay điện hạ, ngày sau nếu lo ngại nôtỳ gây điều bất lợi với người, thì chỉ cần buông một câu là đủ khiến nôtỳ chết đi hàng vạn lần, chẳng cần điện hạ đích thân ra tay.”

Hoàng hậu im lặng quan sát vẻ mặt nghiêm trang của cô hồi lâu mới từ từ đứngdậy đến bên song cửa, trông ra ánh đèn leo lét phía ngoài. Nét mặt nhìnnghiêng của người rất đẹp, như một đóa mẫu đơn trắng muốt lặng lẽ nở rộtrong đêm.

Hoàng Tử Hà câm lặng theo dõi, thầm ước tính xác suấttrở mặt của hoàng hậu. Mồ hôi sau lưng vẫn chưa khô, hơi lạnh thấm vàoda thịt khiến cô tê tái.

Chẳng biết bao lâu sau, cô mới nghe thấy giọng hoàng hậu, không nhanh không chậm, không nặng không nhẹ, vẫn ungdung thấp trầm như thế, vang vọng trong điện, “Có phải ngươi cho rằngchỉ cần giao tính mạng vào tay ta, ta sẽ nể tình ngươi còn có chỗ dùngđược mà cho qua hết những việc ngươi mạo phạm ta lúc trước hay không?”

“Hoàng Tử Hà không dám!” Cô ngước lên nhìn hoàng hậu, thành khẩn đáp, “Song nô tỳ nghĩ, điện hạ hẳn biết rõ chuyện Thái Tông hoàng đế và Ngụy Trưng,cũng như cái tình giữa Võ Hậu và Thượng Quan Uyển Nhi ngày trước. Việcđời biến đổi, thù nhà nợ nước còn cải thiện được, miễn là nô tỳ có thểphục vụ cho điện hạ, thì chuyện xưa có quan hệ gì đâu?”

Hoàng hậu chậm rãi đi đến trước mặt Hoàng Tử Hà, nhìn xuống kẻ đang quỳ mọp dướinền đất, ánh mắt lướt dọc người cô từng tấc, từ đầu xuống vai, xuống eorồi xuống nữa, thật lâu sau, người phụ nữ trước giờ vẫn cứng cỏi kiêncường bỗng thở dài thườn thượt, đoạn nói, “Đã vậy, ta cứ nắm lấy cáimạng ngươi trước đã. Nếu ngày sau ngươi không chịu nghe ta sai khiến, ta hẵng thu lại cũng chẳng muộn.”

“Đa tạ hoàng hậu điện hạ khaiân!” Hoàng Tử Hà dập đầu, cảm thấy mồ hôi lạnh túa ra từ tất cả các lỗchân lông trên cơ thể. Song cô chẳng dám lau đi, chỉ bất động cúi đầuvâng dạ.

Hoàng hậu chẳng buồn để ý tới cô, trầm tư hồi lâu mới hạ giọng, “Hoàng Tử Hà, Hoàng Tử Hà… Xét ra thì, ngươi cũng có công vớibản cung.”

Hoàng Tử Hà ngạc nhiên mở to mắt nhìn hoàng hậu.

“Nếu không có ngươi, có lẽ cả đời ta cũng không biết Tuyết Sắc đã chết, càng không biết nó lại… chết bởi tay ta.” Hoàng hậu nghiến chặt răng, cuốicùng cũng khó nhọc rặn ra được mấy chữ đó, đoạn thở dài, “Nếu không nhờngươi vạch trần, chắc phải tới khi chết xuống suối vàng gặp con, ta mớibiết mình đã gây ra tội nghiệt sâu dày như thế. Bấy giờ, ta thực khôngbiết còn mặt mũi nào nhìn nó nữa không…”

Hoàng Tử Hà nín lặngnghĩ, vậy bà lấy mặt mũi nào xuống âm phủ gặp lại Cẩm Nô vẫn kính bà như trời, yêu bà như mẹ, gặp lại Phùng Ức Nương vì muốn đền đáp ơn bà nămxưa mà chẳng nề ngàn dặm bôn ba hộ tống con gái bà lên kinh?

“Thôi đi… Còn tính toán gì nữa.” Hoàng hậu trở lại sập ngồi xuống, kéo mộtchiếc đệm gấm tựa người bên cửa sổ, ngẩng đầu nhìn dòng Ngân hà sáng rực bên ngoài, ánh đèn lồng đã lụi cả, chỉ còn dòng ngân hà treo ngược vắtngang qua phía trên cung Thái Cực, từng đốm sáng nhỏ nhoi như những hạtbụi li ti trút xuống bầu trời.

Rồi tiếng hoàng hậulại cất lên, từng chữ từng từ như chắt ra từ tim phổi, kiên định mà lạnh lùng, “Ta đã có thể từ giáo phường bước lên ngai vị cao nhất trong cung Đại Minh thì cũng sẽ có một ngày từ lãnh cung quay trở lại! Triều ĐạiĐường này, trên đời này, kẻ có thể lật đổ ta, còn chưa ra đời đâu!”

Hoàng Tử Hà quỳ trước mặt hoàng hậu, lòng ngổn ngang bao cảm xúc, nhất thời chẳng biết nói gì.

Dưới ánh đèn leo lét, giữa cung điện cổ xưa lạnh lẽo hoang vu, người phụ nữcứng rắn ấy ngồi ngắm sông Ngân ngoài cửa sổ, trong một khắc chợt đưatay lên bưng mặt, cũng lau sạch những thứ sắp lăn xuống vào lòng bàntay.

Đồng hồ nước tí tách nhỏ giọt, đêm dài đến đâu cuối cùng cũng sắp qua, sao sáng lung linh, sắp đến lê minh.

Hoàng Tử Hà lặng lẽ dập đầu với hoàng hậu, đang định đứng dậy lui ra, lạinghe giọng người vang lên trầm thấp, “Hoàng Tử Hà, ngươi đã bao giờ rơivào cảnh ngộ tuyệt vọng, đến mức cảm thấy chi bằng chết quách cho rồichưa?”

“Thưa rồi… Tuyệt vọng là khi cha mẹ và người nhà nô tỳ đều qua đời, nô tỳ bị quy là hung thủ, bị truy nã khắp nơi. Song nô tỳkhông nghĩ đến cái chết, mà dù có chết, nô tỳ cũng không muốn đeo theotội danh giết hại cả nhà!”

“Nhưng ta quả thực đã từng… có lúcnghĩ đến cái chết.” Hoàng hậu lặng lẽ ngả người nằm xuống sập gấm, tấmáo lụa bảy lớp hoa lệ huy hoàng phủ lên thân mình, tơ lụa lượt là vâybọc, mái tóc đen tuôn dài như suối buông xõa xung quanh. Nhưng gương mặt trắng muốt thì lộ rõ tiều tụy cùng mệt mỏi.

“Ngươi… đã bao giờ gặp Tuyết Sắc chưa? Có phải nó rất giống ta không?”

Hoàng Tử Hà lắc đầu, “Đáng tiếc, cô ấy và nô tỳ người trước kẻ sau lỡ mất nhau ở ngoại giáo phường, chưa từng gặp mặt.”

“Ừ… Ta cũng không bao giờ còn cơ hội nhìn dáng vẻ trưởng thành của con gáinữa.” Hoàng hậu thở dài nói khẽ, “Lần cuối cùng ta trông thấy Tuyết Sắc, nó mới qua sinh nhật năm tuổi. Bấy giờ ta hai mươi ba tuổi, mà Kính Tu – chính là Trình Kính Tu luôn miệng khẳng định không để tâm việc ta xuấtthân từ phường ca múa, lại nói con gái lớn lên ở nơi này tất không hay,muốn ta cùng y rời đi.”

Hoàng Tử Hà không hiểu vì sao hoàng hậulại kể những chuyện này với mình. Nhưng thấy xung quanh lặng phắc nhưtờ, giữa cung điện vắng vẻ, dưới đêm dài đằng đẵng, không trông được lối trước, cũng chẳng thấy đường sau, cô ngước lên nhìn Vương hoàng hậu,bất giác sinh lòng trắc ẩn, chăm chú nghe người kể tiếp.

“VânThiểu Uyển tuy là kỹ viện, nhưng chỉ ca múa chứ không phải lầu xanh. Các tỷ muội đều bán nghệ nuôi thân, hết sức tự trọng. Nhưng sau mấy lầntranh cãi với Kính Tu, ta cũng đàng thuận theo y, dẫn con gái cùng y lên phương Bắc, đến kinh thành thử thời vận. Bởi y cho rằng ở Trường Anrộng lớn, tài vẽ của mình nhất định sẽ có người thưởng thức. Tiếc rằngđường đi rất rối ren, lính tráng giặc cướp làm loạn, tiền bạc ta gom góp bao năm đều tiêu tán hết. Lúc đến được Trường An, chúng ta đã cạn tiền, đành thuê một túp lều ở tạm. Thoạt đầu Kính Tu cũng ra ngoài thử vậnmay, song y không quen biết không quan hệ, ai chịu tiến cử? Chẳng baolâu, vì bị ghẻ lạnh ở khắp nơi, y đã vỡ lẽ, không chịu ra ngoài nữa, chỉ ngồi ở nhà oán trời trách đất. Thời ở Dương Châu, Kính Tu phong lưu hào phóng, hàng ngày chỉ cần vẽ tranh tiêu khiển, đối xử với ta cũng rấtdịu dàng, nên tình cảm đôi bên mặn mà hết sức. Song vừa đến Trường An,gia đình nghèo khó trăm sự khổ, ta chợt phát hiện, thì ra người đàn ôngta tìm được, đến năng lực sinh tồn còn chẳng có. Bấy giờ Tuyết Sắc lạisinh bệnh, sống trong túp lều lạnh lẽo ẩm thấp đó, ngay cả cây trâmsương lá mà Kính Tu tặng ta làm vật định tình cũng phải đem cầm. Chúngta ăn đói mặc rét, cơm áo còn chẳng đủ, nói gì đến việc chữa bệnh chocon… Ta ôm Tuyết Sắc chạy khắp các tiệm thuốc, song vì không có tiền nên có quỳ trước của tiệm khóc lóc van nài cũng chẳng ai để mắt. Kính Tuchạy đến lôi ta về, nói ta làm bẽ mặt, ta chỉ còn cách cả đêm ôm ấp congái, lau người cho nó, trơ mắt nhìn nó thở khò khè, nhìn sắc trời ngoàisong sáng dần lên… Bấy giờ, cũng là một đêm dài thế này, tình cảnh giống hệt, tưởng đâu chỉ cần nhắm mắt lại là sẽ buông bỏ được hết thảy tuyệtvọng…”

Chuyện đã mười hai năm, song bây giờ thuật lại, hoàng hậuvẫn cảm thấy tê tái thấu xương, thấy cõi lòng sâu kín bị rạch nát. Người phủ phục trên gối, mở to cặp mắt hoang mang thất thần, lời lẽ buộtmiệng mơ hồ mà hỗn loạn, như thể chỉ nói cho mình nghe.

“TuyếtSắc phúc to mạng lớn, cuối cùng cũng vượt qua được, song Kính Tu lại vìuất ức mà ngã bệnh. Thấy cả nhà sắp bị đuổi ra đường vì không trả nổitiền thuê căn lều rách, ta đành giấu Kính Tu một mình đến chợ Tây tìm cơ hội. Ta vẫn nhớ như in bấy giờ là mùa đông rét mướt, những chiếc lá hòe lần lượt lìa cành rơi xuống lề đường. Có một người đàn bà chừng năm sáu mươi tuổi mặc áo thô màu nâu rách nát ngồi ở cửa chợ Tây xin ăn. Bà taôm cây tỳ bà cũ nát đã tróc sơn loang lổ, cất giọng khản đặc hát mộtkhúc Trường tương thủ sai lời lạc điệu. Mái tóc vừa bết vừa rối bù xõaxuống vai, càng làm nổi bật gương mặt lem luốc nhăn nheo như rêu khôchồng chất trên khối đá đã bị xói mòn. Song chẳng có cách nào khác… Tấmáo rách trên mình bà ta không che nổi cơn gió lạnh như dao cắt, bàn taylạnh đến nứt toác, bờ môi khô nẻ tím tái, trục cây đàn tỳ bà kia cũng đã lâu không so lại, dây đèn xiêu vẹo, làm sao gảy ra được một khúc rahồn?”

Cuối cùng, từ đôi mắt thẫn thờ của hoàng hậu cũng tuôn haihàng lệ. Người bưng mặt nghẹn ngào, “Ngươi không hiểu được… nỗi tuyệtvọng trong lòng ta bấy giờ đâu. Hôm ấy, ta đã đứng trước mặt người đànbà nọ rất lâu. Buổi chiều lạnh lẽo âm u như sắp mưa, chợ Tây cũng vắngngắt. Ta nhìn bà ấy, tựa như trông thấy chính mình ba mươi năm sau, từmột đóa hoa rạng rỡ đầu cành, trở thành một nắm bã đậu khoác áo ráchthều thào… Không nơi nương tựa, nghèo đói bệnh tật, cuối cùng tê tái màthê lương chết ở đầu đường, da thịt âm thầm rữa nát, chẳng ai hay biếtta từng sở hữu dung mạo và tài hoa khiến bao người phải ganh tị…”

Hoàng hậu thở dài, run rẩy hít một hơi thật sâu, đoạn khó nhọc tiếp, “Kể từbuổi chiều hôm ấy, ta đã vứt bỏ tất cả ngây thơ, hiểu ra rằng cái gọi là tình yêu, khi đối mặt với hiện thực thì chẳng chịu nổi một đòn. Thứ tathực sự cần không phải là cùng Kính Tu sống chết có nhau, mà là tiếp tục sống, hơn nữa còn phải sống thật đủ đầy sung sướng, vĩnh viễn không bao giờ phải ôm tỳ bà ăn xin ở chợ Tây!”

Hoàng Tử Hà lặng lẽ nhìn hoàng hậu.

“Đúng lúc ấy, ta gặp một người bạn cùng học nghệ năm xưa. Cô ấy vốn ngốcnghếch vụng về, dung nhan cũng chẳng lấy gì làm đẹp đẽ, thường hay gảysai, học hơn ba tháng vẫn không đàn xong một khúc. Nhưng cô ấy lấy đượcmột người buôn trà, vận áo gấm mới tinh, bên mai gài một đóa hoa vàngthật lớn, đầu cắm bảy tám cây trâm mành mành, trông trọc phú ghê gớm,song vẫn lộng lẫy hơn ta cả trăm lần. Cô ấy ngồi trên xe ngựa, thấy tađi bộ bên đường bèn gọi lại, tỏ vẻ thông cảm pha lẫn khoa trương, hỏihan ta sao lại lưu lạc đến nỗi này, còn hỏi ta có cần giúp đỡ, tìm chomột chân dạy tỳ bà hay không. Bấy giờ cô ấy còn chẳng buồn xuống xe,ngồi trên cao nhìn xuống cười nhạo, song ta vẫn thấy mình may mắn, bởiđã đi đến bước đường cùng, nếu không có cô ấy, ta cũng chẳng biết tiếptheo đây mình sẽ đi về đâu nữa. Cô ấy dẫn ta đến nhà họ Vương Lang Gia,giới thiệu rằng ta là họ hàng xa, vì cha mẹ qua đời nên lưu lạc đến kinh thành. Nhờ ngón đàn tỳ bà khiến mọi người thán phục, ta được giữ lại,bèn quay về sắp lấy mấy bộ quần áo, đưa cho Kính Tu chút tiền vừa đượcngười bạn kia tiếp tế, dặn rằng khi nào phát lương tháng sẽ đưa thêm.”Giọng hoàng hậu đầy buồn bã, khẽ đến gần như không thể nghe thấy, “Lúcấy, ta thậm chí không nói với y mình sắp đi đâu. Tuyết Sắc ôm lấy chânta khóc lóc, ta đành nghiến răng bế thốc nó lên đặt vào lòng Kính Tu. Ychỉ lặng thinh nhìn ta. Ta ra khỏi cửa, y vẫn không nói không rằng. Takhông nhịn được ngoảng lại nhìn chồng con, song chỉ thấy Kính Tu ômTuyết Sắc ngồi trên giường, ráng chiều rơi rớt chiếu vào mắt y, ánh mắttrống rỗng của y cứ đăm đăm nhìn ta, đăm đăm nhìn ta, mãi đến bây giờ,vẫn rành rành trước mặt…”

Giọng nói càng lúc càng khẽ, tưởngchừng không nghe thấy nữa. Song ánh mắt lại bừng bừng một ngọn lửa đentối, khiến người ta rúng động.

Hoàng Tử Hà không khỏi buột miệng, “Chắc hẳn lúc lìa xa Tuyết Sắc, điện hạ cũng rất đau lòng.”

“Phải, song khi đã được sung sướng, ta lại chẳng ngó ngàng gì đến nó.” Hoànghậu đưa mắt nhìn cô, mỉm cười lạnh lùng, “Ta dạy đàn ở nhà họ Vươngkhông lâu thì Vận vương tới chơi, vào khoảnh khắc ôm tỳ bà bước ra, tatrông thấy trong mắt vương có gì đó sáng rực lên. Lúc còn ở Dương Châu,rất nhiều người cũng nhìn ta như vậy, ta đều phớt lờ, song lúc ấy, chẳng hiểu sao, ta đột nhiên, thoáng… chỉ do dự một thoáng, rồi ta nhoẻn cười với vương, ngẩng lên với dáng vẻ đằm thắm mà Kính Tu yêu thích nhất.Quả nhiên, chẳng bao lâu sau, Vương Lân tới tìm ta bàn bạc, nói rằng Vận vương ngộ nhận ta là con gái nhà họ Vương, bảo ta cứ đâm lao theo laomà vào vương phủ. Lão vốn lực bất tòng tâm trước sự lụn bại của nhà họVương, đúng là có bệnh thì vái tứ phương, nào biết ta xuất thân từ chốnphong trần, càng không hay ta đã có chồng có con, lại dám tìm ta bànbạc. Nghe Vương Lân nói, ta cứ như chìm vào giấc mộng, trước mắt lóe lên hình ảnh bà già chơi đàn ở chợ Tây, gương mặt đen đúa ấy, bờ môi héo úa ấy, đôi tay khô xác ấy… Ta bèn nhận lời ngay! Bấy giờ ta tự nhủ, giốngnhư loài thiêu thân lao vào lửa, dù có chết, ta cũng nhất định phải chết ở một nơi xán lạn huy hoàng! Việc đời thực hoang đường, mười hai nămnay, ta sống trong cung như cá gặp nước, hạnh phúc đủ đầy hơn ai hết. Ta âm thầm trừ khử người bạn năm xưa tiến cử ta vào nhà họ Vương, chỉtrong mấy năm đã làm Quách thục phi thất sủng, từ dung hoa đến chiêunghi, lên quý phi rồi đến hoàng hậu. Nghiễm nhi của ta tuy là con thứnăm của bệ hạ, song lại được phong làm thái tử. Ta biết đời này, nơithích hợp nhất dành cho ta chính là cung đình! Đứng trên ngôi cao, đượcmuôn người bái lạy, dù ta không có người yêu và con gái thì có làm sao?Ta vẫn sống huy hoàng tráng lệ, khiến người trong thiên hạ phải khaokhát kia mà!”

Hoàng Tử Hà nói khẽ, “Nhưng con gái lại không muốnvào kinh gặp mặt người, dù người có được tất cả, song hai tay vấy đầymáu tươi của thân thích, tỷ muội và đệ tử, lẽ vào lòng không thấy bi aihay hổ thẹn ư?”

“Hổ thẹn? Bi ai?” Đôi mắt lạnh lùng cứng cỏi củahoàng hậu thoáng qua một tia ảm đạm. Song ngay lập tức, người đã hếchcằm, cười nhạt liếc cô, “Mười hai năm trước, ta cũng từng ngây thơ lãngmạn như ngươi, cho rằng bên cạnh có chồng có con, dù nghèo đói bệnh tậtvẫn là hạnh phúc mỹ mãn. Tiếc rằng… Tiếc rằng người có thể thay đổi,lòng có thể già đi, chỉ có cuộc sống là phải vật lộn để vượt qua từngngày! Khi ngươi đứng trước bước đường cùng, ắt sẽ hiểu ra tất cả!”

Hoàng Tử Hà làm thinh hồi lâu, lại hỏi, “Bởi thế, về sau người cũng không hề gặp lại Trình Kính Tu và Tuyết Sắc ư?”

“Không hề. Sau khi quyết định bước vào Vận vương phủ, ta bèn nhờ người bạn học kia chuộc cây trâm sương lá ra, đưa đến cho họ cùng lộ phí, nói với họrằng Mai Vãn Trí đã chết rồi, không cần tìm nữa.”

Hoàng Tử Hà imlặng đợi kể tiếp, song dường như hoàng hậu chẳng muốn kể thêm nữa, cứngẩn ngơ nằm duỗi người trên sập, giữa cung điện huy hoàng, thẫn thờchìm vào hồi tưởng, thật lâu, thật lâu sau mới cúi nhìn xuống, mỉm cườithê lương. “Đúng thế, Mai Vãn Trí đã chết rồi. Từ đó trở đi, cô ta vừasợ vừa hận tỳ bà, không bao giờ đụng đến nữa. Trên đời này chỉ còn Vương Thược, sống giữa thâm cung, cẩm tú phồn hoa, hạnh phúc hơn ai hết. Dùchết, ta cũng sẽ chết giữa gấm lụa lượt là, nhà cao cửa rộng. Đời này,ta đã đi đến tột đỉnh phồn hoa, muốn gì được nấy rồi.”

Giọng điệu thê lương khôn xiết, song không giấu nổi vẻ ương ngạnh.

Hoàng hậu không muốn nói thêm gì nữa, nên khẽ xua tay, cho Hoàng Tử Hà lui ra.

Có điều khi cô đứng dậy đi khỏi, lại nghe thấy hoàng hậu nói nhỏ phía sau, “Lời ta nói ba năm trước, là thật đấy.”

Cô ngạc nhiên ngoái lại, nhìn về phía người phụ nữ lạnh lùng quyết liệtkia. Hoàng hậu trầm tư cất tiếng, “Bấy giờ ta thấy ngươi vận chiếc áomàu ngân hồng ánh nhũ, giữa ngày xuân phơi phới, yêu kiều tiến lại, nhưđóa đậu khấu mới nảy đầu cành, rung rinh trong gió. Ta chợt nghĩ, nếuTuyết Sắc ở cạnh ta lúc này, hẳn nó cũng xinh đẹp như thế.”

Đêm ở cung Thái Cực, tĩnh mịch mà lạnh lẽo.

Hoàng Tử Hà men theo con đường lúc đến, chầm chậm rời khỏi cung điện đìu hiu ấy.

Những ngôi sao trên trời lần lượt đổi rời, đèn đuốc dọc đường ra đều đã tắtcả, tiếng côn trùng nỉ non rả rích không ngừng vang vọng giữa màn đêmyên tĩnh.

Hoàng Tử Hà ngẩng đầu nhìn trời, chỉ thấy vô vàn những vì sao.

Nếu nói số mệnh mỗi người ứng với một ngôi sao thì trong khoảnh khắc này,dường như vận mệnh mọi người đều chỉ là một đốm sáng nhỏ nhoi không đáng kể. Người sống trên đời chẳng khác gì rơm rác, dù sao sa như mưa, trútcả xuống đồng hoang, cũng chỉ vụt qua trong thoáng chốc, đổi được câuthan thở của người ngàn vạn năm sau mà thôi.

Cô đi đến cửa cung Thái Cực, cửa ngách từ từ hé mở để cô bước ra.

Dưới bầu trời sao, giữa đêm thanh vắng, có một bóng người dong dỏng đứng đó. Y nhìn cô bước ra, vẻ mặt thản nhiên, song vào khoảnh khắc nhận ra cô,đáy mắt y tựa hồ lăn tăn gợn sóng.

Hoàng Tử Hà dừng chân, nhất thời bối rối.

Y bèn tiến lại phía cô, giọng nói vẫn lạnh lùng xa cách, “Ngây ra đó làm gì? Đi thôi.”

“Vương gia…” Hoàng Tử Hà luống cuống thốt, ngẩng lên nhìn những đường nét ngời ngợi dưới sao, khẽ hỏi, “Vương gia vẫn đợi tôi từ bấy ư?”

Y quay mặt đi chỗ khác, “Tiện đường ngang qua.”

Hoàng Tử Hà nhìn ra màn đêm Trường An đang giới nghiêm, không khỏi nhoẻn cười.

Lý Thư Bạch phớt lờ cô, quay người đi về phía xe ngựa.

Hoàng Tử Hà lật đật chạy theo sau, nghĩ ngợi một thoáng, không nhịn được lạihỏi, “Lỡ như… tôi chỉ nói lỡ thôi nhé, lỡ như tôi không hiểu được ývương gia mà bị giết thật, chẳng phải vương gia uổng công đứng đợi haysao?”

Lý Thư Bạch chẳng buồn ngoái lại, chỉ đáp, “Thứ nhất, hoàng hậu giờ đã thất thế phải vào lãnh cung, sao dám ra tay giết kẻ vạchtrần thân phận bà ta như ngươi? Nếu làm vậy bà ta phải ăn nói thế nàovới bệ hạ?”

Hoàng Tử Hà nghĩ bụng, mình chưa từng sống nơi cungđình, đương nhiên không biết chuyện này. Huống hồ, nếu chắc chắn khôngsao, thì việc gì vương gia phải ba lần đá tôi ngã xuống nước, việc gìphải đứng đây đợi suốt đêm?

“Vậy… còn thứ hai?”

“Thứ hai…” Cuối cùng Lý Thư Bạch phải ngoảnh lại, lườm cô rất sắc. Giữa đêm thanhvắng, cơn gió lộng lặng lẽ lướt qua hai người. “Nếu ngay cả ám hiệu ấyngươi còn không hiểu được, thì đã chẳng phải Hoàng Tử Hà.”

Hoàng Tử Hà bất giác mỉm cười.

Thoát được đại nạn, đêm thực dịu dàng. Hai người ngồi trong cỗ xe lắc lư, nhằm hướng Quỳ vương phủ.

Chiếc chuông vàng trên xe đung đưa, con cá nhỏ màu đỏ lặng lẽ ngủ dưới đáybình lưu ly, như một đóa hoa âm thầm chìm trong làn nước.

Ánh đèn trên phố theo cửa xe chầm chậm lọt vào, rồi lại chầm chậm trôi ra.

Trong xe thoắt sáng thoắt tối, bóng người khi tỏ khi mờ, thời gian âm thầm lặng lẽ.

Ánh sáng dập dềnh như ngưng đọng giữa khoảng không hai thước ngăn giữa hai người

Lúc này đây, tại cổng thành Trường An, Tiểu Thi bưng tro cốt Tuyết Sắc cũng ngẩng đầu nhìn lên dòng Ngân hà mênh mang. Nàng ghì Tuyết Sắc vào lòng, òa lên khóc lạc cả giọng.

Cách đó hơn trăm dặm, Trần Niệm Nươnghối hả bỏ trốn đang lặn lội giữa đồng hoang gió lạnh. Ngẩng đầu nhìn con đường mịt mù phía trước, dòng sông Ngân trên không lấp lánh muôn sao,từ nay, bà ta chỉ còn một thân một mình trên đời, thứ duy nhất còn níugiữ được, chỉ là hai miếng ngọc nho nhỏ trong tay mà thôi.

Cửu Châu muôn dặm…

Dưới ánh trăng sao…

Bao nhiêu âm thanh…

Đều bị đêm thâu chôn vùi hết thảy.

Hết.