"Thầy ơi, sao chỉ cho mỗi chị Ngải đi, thầy không thương con à?"

Cô Hồng Ngọc tru tréo ăn vạ, cơ hội tốt để bay lên cành cao như thế sao lại không cho cô tham gia! Bà Hai cũng thêm mắm dặm muối phụ hoạ:

"Ông bất công quá rồi, cho nó đi thì sao, chị em nó đi cùng nhau còn chăm sóc lẫn nhau được chứ!"

Cụ Lý nghe lải nhải nhức đầu, đành cho cả cô Hồng Ngọc cùng đi. Hai chị em đem theo hai đứa hầu gái và thằng hầu Tèo đánh xe ngựa, sửa soạn lên đường. Đi từ sáng sớm đến lúc mặt trời lặn, thằng Tèo cáu kỉnh gắt lên:

"Con Bé, con Sen chúng mày cút xuống đi bộ đi! Ăn cho lắm vào rồi ngồi nặng hết cả xe à!"

Con Bé, con Sen trừng mắt với thằng Tèo xuống đi bộ, ấy thế mà thằng Tèo vẫn kêu xe nặng quá. Ba đứa chẳng đứa nào biết có một con quỷ ngồi chồm hỗm ở trên nóc xe từ bao giờ. Con quỷ này lần đó đã suýt chút nữa lừa cưới được cô Ngải, nay thấy cô ra ngoài không có thầy u đi cùng, nó bám theo đi đến tận đây.

Năm người tìm một quán trọ vào nghỉ. Hai cô lần lượt đi tắm, cô Ngải tắm trước, cô Hồng Ngọc tắm sau.

"Í a í a... tóc em đen, da em trắng, má em hồng, chân em thon... í í a..."

Cô Hồng Ngọc vừa kỳ cọ vừa ngân nga hát, kỳ đến chỗ nào cô hát đến chỗ đấy. Cô hát càng lúc càng lớn, thu hút sự chú ý của con quỷ ngồi vắt vẻo trên ngọn cây bên ngoài phòng tắm. Trời không một ngọn gió mà cành cây cứ rung lắc kỳ quái. Con quỷ rình một lúc, biết không phải cô Ngải bèn nhảy phắt sang ngồi ngọn cây khác, bĩu bĩu môi:

"Chê!"

Đêm khuya, một ngọn lửa bỗng bùng lên cháy ngùn ngụt.



"Cháy! Cháy rồi! Mau dập lửa!"

Mọi người hô hoán lên, người thì chạy, người thì đi lấy nước dập lửa, người ta xô đẩy giẫm đạp lên nhau mà chạy, khung cảnh rất hỗn loạn. Một góc của nhà trọ thình lình bốc cháy giữa đêm, vất vả suốt một đêm mới dập tắt được lửa. May mắn không mất mạng người nào, nhưng đồ đạc, tay nải, tiền đi đường của cô Ngải với cô Hồng Ngọc đã không cánh mà bay.

"Mẹ nó! Nhất định là thằng khốn nạn nào nhân lúc cháy nhà trộm mất tiền rồi!"

Cô Hồng Ngọc tức giận mắng chửi, bao nhiêu son phấn quần áo đẹp của cô đều mất hết rồi! Tiền cũng hết, cô lấy cái gì mà sửa soạn đi vào phủ trạng nguyên đây?

Thằng Tèo cũng hớt ha hớt hải khóc mếu:

"Cô ơi, chúng ta lấy tiền đâu mà trả tiền ở trọ bây giờ?"

"Không có tiền, vậy thì rửa hết chỗ bát này, quét dọn sạch sẽ mới được đi khỏi đây!"

Chủ quán trọ bị thiệt hại lớn vì đám cháy này nên cộc cằn đáp. Cô Hồng Ngọc nghe xong nhăn nhúm mặt mày, từ bé đến giờ đã có ai bắt cô làm những việc của kẻ hầu người hạ này đâu!

"Không được đâu cô! Cô để đó người hầu bọn em làm được rồi!" - Con Bé vội ngăn cản khi thấy cô Ngải xắn tay vào rửa bát.

"Nhiều như vậy làm sao bọn em rửa hết được, chúng ta cùng làm sẽ sớm được đi khỏi đây."



Ba người bắt tay vào làm, trừ chủ tớ cô Hồng Ngọc. Cô đảo mắt suy nghĩ, nhân lúc không ai để ý cùng con Sen lủi đi mất. Cái xe ngựa họ đi từ làng đến đây, cô tìm người bán lấy tiền mua son phấn, quần áo đẹp, đi trước không nói một câu bỏ lại đám người cô Ngải ở lại.

Trời chập tối, cô Ngải thấy lưng mình đau nhức mỏi, mới đứng dậy vươn tay thì đã chẳng thấy bóng dáng cô em gái cùng cha khác mẹ đâu.

"Tèo, cô Ngọc đâu rồi? Mày đi tìm giúp cô!"

Thằng Tèo chạy đi tìm, một lúc sau nó quay lại: "Không thấy cô ơi, cả xe ngựa cũng đi đâu mất rồi!"

Lại một hồi đi nghe ngóng hỏi thăm, mấy nhà hàng xóm bảo có hai cô gái một chủ một tớ đi cái xe ngựa đi mất rồi. Cô Ngải thẫn thờ, vẫn biết cô em gái này tính nết hẹp hòi ích kỉ, nhưng không ngờ lại quá quắt đến mức này. Ông chủ nhà trọ biết chuyện cũng rủ lòng thương, thấy một cô gái xinh đẹp làm quần quật vậy cũng không nỡ:

"Thôi, trời tối rồi, mấy người ở lại đêm nay rồi hẵng đi."

Lại nói con quỷ bám theo cô Ngải, thời cơ của nó đã đến rồi. Nửa đêm yên ắng, nó biến thành cô Hồng Ngọc rồi ở bên ngoài phòng cô Ngải khóc thút thít. Tiếng khóc văng vẳng trong đêm nghe ai oán vô cùng.

Con Bé, thằng Tèo ngủ say tít, cô Ngải mới đầu nghe tiếng khóc cũng chần chừ chưa ngồi dậy. Cô biết mình hay bị ma quỷ trêu ghẹo, tiếng khóc ai oán giữa đêm thế này không bình thường chút nào.

"Chị ơi, chị Ngải ơi... em Hồng Ngọc đây mà!"

Lần này thì gọi trúng tên mình rồi, lại còn là giọng của cô Hồng Ngọc. Cô Ngải cũng lo lắng nhỡ cô Hồng Ngọc có mệnh hệ gì, trở về nhà cô biết ăn nói sao với thầy, với dì đây.

"Chị Ngải ơi, cứu em, em bị con Sen nó lừa, nó đem xe ngựa đi bán mất rồi! Em đuổi theo nó thì nó đánh em rách hết cả miệng! Em đau quá, chị thương em cứu em với chị ơi!"