Hừ. Hừ.

Ritter ảm thấy khó chịu với hình ảnh của Tử tước, người đang thở hổn hển với khuôn mặt như phát sốt.

(t/n: Tử tước = Firina = Dì của Beatty. Trong trường hợp này, tước hiệu Tử tước là tước hiệu chung, vì vậy không chỉ dành cho nam giới, mà phụ nữ cũng giống như bà ấy)

"Ngươi có nghĩ là ngươi có thể làm tốt?"

Và bây giờ, dì đang cố gắng tránh bị khiển trách bằng cách dỗ dành cậu ta trước?

“Cái đồ vô ơn này… một khi ta bắt được ngươi, ngươi sẽ bị giáo dục kỹ lưỡng—“

“Tử tước phu nhân.”

Ritter ném cho dì một cái nhìn sắc lẻm, cắt ngang những lời lẩm bẩm và nghiến răng của Tử tước.

"Ta nghe nói, ngươi sẽ giới thiệu cháu gái của mình với ta, phải không?"

“Điện, điện hạ!”

“Cuộc gặp gỡ thật sự... rất bất ngờ.”

Không giống với giọng hét của Tử tước đối với Beatty, trước mặt cậu bé, giọng của dì bị ép xuống như một con ếch tiếp xúc với một con rắn.
“Tôi cũng không biết… tại sao đứa trẻ đó đột nhiên lại nổi điên như vậy.”

“Hửm.”

“Lần tới, tôi sẽ giáo dục con bé một cách nghiêm khắc hơn thưa Điện hạ.”

"Ta không chắc…"

Trước lời bào chữa của Tử tước, Ritter lẩm bẩm trong khi nghiêng đầu, “Không phải Tử tước mới là người cần giải thích vấn đề này sao?”

"Dạ?"

“Không phải là cơ hội hiếm có sao? Khi ta đã ra khỏi cung điện. Vào những lúc như thế này… ngươi đang cố giật dây để đóng góp cho anh trai ta à?”

“Cái, Điện hạ đang nói cái gì vậy! Ngài không biết rằng tôi rất trung thành với điện hạ và phu nhân sao?"

Tử tước hét lên.

“Không muốn bị nghi ngờ thế này thì phải làm việc đàng hoàng vào. Có phải vậy không?”

“V-vâng. Tôi chắc chắn sẽ giải quyết nó, vì vậy tôi cầu xin Điện hạ…”

"Hừm"
Nhìn Tử tước cúi đầu với giọng run run, Ritter lạnh lùng tuyên bố,

“Cơ hội sẽ không được trao nhiều lần.”

“Vâng, thưa điện hạ.”

Mồ hôi lạnh đổ xuống trán Firina, đầu càng cúi sâu hơn.

“C- chỉ là trong trường hợp này cần thời gian để tìm ra co bé, tôi sẽ nói với gia đình Công tước...”

“Hửm?”

“Nếu tôi nói với họ rằng cháu gái tôi đã tự ý bỏ nhà đi, chúng ta có thể ngăn chặn sự nghi ngờ theo cách này.”

Ritter sau đó mỉm cười đáp lại Firina, người đã đổ mồ hôi đầm đìa trong khi dàn dựng một kế hoạch để đổ lỗi hoàn toàn cho cháu gái mình.

"Tuyệt vời. Nếu cần thiết, ta sẽ cho phép ngươi sử dụng quả cầu pha lê hoàng gia.”

***

“Hướng Bắc! Về phía Bắc, Lãnh thổ Aslan! Đối với những người sắp đến Lãnh thổ Aslan, hãy nhanh chóng lên tàu!

Beatty, người đã chạy trốn trong hình dạng con sóc nhỏ, đang trốn trong một chiếc xe ngựa đang di chuyển quanh vương quốc.
" Phù."

Khi vừa kịp tránh mọi người, cô leo lên nóc xe ngựa, sau đó ngắm nhìn quang cảnh thủ đô.

Một quảng trường với một đài phun nước. Một phố hội với vô số người bán hàng rong. Xa hơn một chút, cô có thể nhìn thấy dinh thự của các quý tộc.

Cách đó không xa, cô nhìn thấy một căn biệt thự mái ngói xanh. Đó là nơi mà cô đã trải qua cuộc đời của mình trong những năm qua.

Và nơi cô lớn lên.

"Cổ của mình, nó thực sự rất đau."

Nơi mà cô đã chết một lần.

Nhìn mái nhà xanh xa dần, cô miên man suy nghĩ.

"Mình nghĩ, mình sẽ hạnh phúc nếu chỉ cần ra khỏi đó."

Cô chỉ mong thoát ra khỏi căn nhà phụ ngột ngạt, nơi cô đã bị giam cầm gần như cả đời.

Ngay cả sau một cái chết, lẽ ra cô ấy phải vui mừng vì đã trốn thoát thành công. Đó là khoảnh khắc cô hằng mơ ước, nhưng không hiểu sao trái tim cô lại cảm thấy trống rỗng.

"Tại sao?"

Làn da của cô bị bong ra do tác động của cú tát liều lĩnh trước đó giờ lại đau nhói.

Thì thầm.

Một cách vô thức, chú sóc chán nản cụp đuôi xuống.

Chạy, đua xe.

Trong khi đó, chiếc xe ngựa chạy đi qua cổng và cuối cùng rời thủ đô.

Đi xa.

Từ nơi mà trước đây cô ấy đã trải qua cả cuộc đời.

Từ nơi mà cô từng tin một người là bạn của mình.

"Tạm biệt."

Nói câu chào không quen thuộc, cô khẽ khóc.

Trên nóc xe ngựa có một vết ẩm to bằng con sóc.

***

Ồn ào. Ồn ào.

Trên chiếc xe ngựa lắc lư, Beatty trong hình dạng con sóc đang liếʍ những bàn chân nhỏ xíu của mình với khuôn mặt bình tĩnh.

Lần đầu tiên rời thủ đô, cô để lại những cảm xúc vương vấn của mối hận phản bội.

"Đó là lỗi của tôi vì đã tin tưởng cậu ta."

Nghĩ kỹ lại, có vẻ như nguyên nhân của vấn đề là sự giúp đỡ không công từ một "người bạn".

Lẽ ra cô nên chú ý ngay từ đầu khi cậu ta tiếp cận cô, nói rằng đây là lần đầu tiên cậu ta gặp một người bạn đồng trang lứa có khả năng biến hình và muốn làm bạn với cô ấy.

“Ta không quan tâm ngay cả khi ngươi chỉ là một con sóc bình thường. Bởi vì ta coi ngươi như một người bạn.”

Không ai xung quanh cô từng nói điều đó. Vì vậy, cô rất phấn khởi.

Nhưng bây giờ, cô có thể suy nghĩ về nó một cách thấu đáo.

"Họ đã lên kế hoạch cho một sự lừa dối!"

Nhưng lý do gì mà lời nói ngọt ngào lố bịch đó lại nghe khác hẳn những lời khác như vậy?

"Tình bạn", "bạn thật đặc biệt", "những lời ngọt ngào đó đều là chất độc ngụy trang."

Rùng mình, Beatty hạ quyết tâm.

"Hãy cảnh giác với những người tiếp cận người khác với sự giúp đỡ vô điều kiện như vậy! Hứa sẽ không bao giờ tin ai nữa!"

Beatty sắp xếp lại những suy nghĩ hỗn loạn của mình và nhớ lại cụm từ trong cuốn sách yêu thích mà cô đã thuộc lòng toàn bộ.

[Thuật ngữ “Nghệ thuật khoan dung” trong Hồi ức của Thủ lĩnh thương gia huyền thoại:

…Tôi, với tư cách là nhà văn và nhà lãnh đạo thương nhân huyền thoại, người đứng đầu lục địa bằng chính sức mạnh của mình, nghĩ rằng, "Trông đợi từ những kẻ ngu ngốc là hành động của chính những kẻ ngu ngốc."]

Vì vậy, nó là như thế!

Con sóc nhỏ gật đầu lia lịa. Suy ngẫm về trải nghiệm bi thảm của mình, cô nhận ra.

"Mình đã có những giấc mơ về mối quan hệ của con người! Đó là lý do tại sao, thật dễ dàng để tin vào những từ như “Ta muốn giúp ngươi”, hoặc “Đó là bởi vì ta là bạn của ngươi”."

Giúp đỡ ai đó với tấm lòng vị tha.

"Chuyện đó chỉ có trong tiểu thuyết thôi."

Mặc dù cô chỉ nhìn thấy nó trong một cuốn sách, Beatty đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho đơn đăng ký thành viên hiệp hội trong tương lai của mình.

Không giống như những ghi chép có thật trong sách kinh doanh, địa lý và lịch sử, tiểu thuyết đều là những câu chuyện bịa đặt.

Một gia đình quan tâm đến nhau, một người bạn chia sẻ tấm lòng bao dung và một người yêu chỉ dành cho nhau cũng là một phần của điều đó.

Tình bạn, tình yêu, và những câu chuyện rực rỡ như vậy giống như những câu chuyện cổ tích.

Nói cách khác, đó là một ảo ảnh không thực sự tồn tại.

Tuy nhiên, dù câu chuyện có ngọt ngào và tuyệt vời đến đâu, người ta cũng phải phân biệt nó với thực tế.

"Tiểu thuyết khác với thực tế."

Cô không bị ảo tưởng đánh lừa bởi vì cô đã say với câu chuyện về "bạn bè giúp đỡ người khác mà không cần báo đáp" một cách vô ích.

Beatty khoanh tay ngẩng đầu lên, suy nghĩ thật lâu.

Mọi sự giúp đỡ đều là ảo tưởng!

Tất cả mọi thứ trên thế giới là một thỏa thuận dựa trên giá trị!

Hãy cẩn thận để không bị lừa bởi tỷ giá hối đoái!

"Ôi Chúa ơi!"

Nghĩ về tỷ giá hối đoái, Beatty nhanh chóng sửa sang lại bộ lông của mình và duỗi thẳng eo. Cô cũng giơ cả hai chân trước lên để chải lông trên đầu, nhưng bàn chân trước nhỏ nhắn mềm mại của cô ấy thậm chí không thể chạm tới đỉnh đầu, vì vậy cô ấy đã lấy cuốn sổ của mình ra để thay thế.

"Xóa tên khỏi danh sách đánh giá cao, và sau đó trong danh sách hoàn vốn... Ritter Deux Astrum."

Cô gạch một dòng trên cái tên mà cô ấy đã viết ra và viết cái tên đó lên đầu một danh sách khác để cô ấy không quên đi.

Ký ức đau buồn vì sự phản bội của cậu ta thật là một điều ngu xuẩn. Cuối cùng cô sẽ nhận ra và bỏ qua những điều đó, nhưng chỉ có điều đó và điều này là điều này.

"Ngươi đã cho tôi một cơ hội, vì vậy ta sẽ phải trả lại cho ngươi"

Đó là suy nghĩ thực tế.

Theo cuốn sách yêu thích của Beatty, "Hồi ký của nhà lãnh đạo thương gia huyền thoại", yếu tố quan trọng trong trao đổi lãi và lỗ là duy trì một trạng thái cân bằng.

Tất nhiên, lãi và lỗ không chỉ bao gồm mọi thứ, mà còn cả các mối quan hệ cá nhân.

"Ritter. Tôi chắc rằng cậu ta rất để ý đến Đại hoàng tử ."

Giọng nói của cậu ta, thường nói một cách thoải mái, sẽ trở nên kích động khi cậu nhắc đến người anh cùng cha khác mẹ của mình, Đại hoàng tử.

"Giá như Đại hoàng tử còn sống, thật hoàn hảo nếu anh ta có thể chọc vào điểm yếu của Ritter."

Thật là đáng tiết.

Cái đuôi của Beatty cụp xuống vì mất tinh thần , đột nhiên lại dựng lên khi cô nhớ ra điều gì đó.

"KHÔNG! Vì bây giờ mình mới 8 tuổi, nên Đại hoàng tử vẫn còn sống nhỉ?"

Nhưng ngay sau đó, đuôi sọc lại xuống đường.

"Nhưng không có cách nào để gặp Đại hoàng tử? Anh ấy từ nhỏ đã đi khắp chiến trường và nước ngoài, làm sao mình có thể tìm và báo tin cho anh ấy được…."

"Phải rồi, hiện tại tôi thậm chí còn không có nơi nào để gọi là nhà, tìm được Đại hoàng tử thì được điều gì chứ?"

Cái đuôi của Beatty di chuyển lên xuống theo cảm xúc của cô.

Rơi!

Chợt một hạt lớn rơi xuống trước mặt cô.

"Ôi trời! Mình thích hạt hướng dương."

Beatty chụp lấy hạt theo phản xạ ngay khi nhìn thấy nó, giữ thức ăn an toàn trong túi má và nhổ lông của mình.

Khi túi má được lấp đầy, cô dường như đã bình tĩnh lại một chút.

Beatty đang đặt hai bàn chân trước lên ngực, từ từ hít một hơi và dần lấy lại bình tĩnh.

"Được rồi. Hãy bình tĩnh suy nghĩ về nó."

Bình tĩnh. Cô cũng phải lên kế hoạch cho những gì mình sẽ làm trong tương lai.

“Ồ, một cái nữa!”

Bình tĩnh—đủ để kiếm chút đồ ăn nhẹ.

“Hãy nhìn vào má của con sóc này. Nó thật dễ thương!"

"Huh! Tôi thậm chí còn không nhận ra…!"

Đột nhiên, Beatty, người đang bận cất hạt hướng dương do được một hành khách đưa vào trong trạng thái xuất thần, đã tỉnh lại.

Vυ"t !

“Ồ, nó chạy mất rồi.”

Thoát khỏi những hạt hướng dương quyến rũ mà hành khách đưa cho, Beatty trèo lên nóc xe ngựa.

" Phù."

Beatty lấy những hạt giống ra khỏi má rồi sắp xếp chúng ngay ngắn trên mái nhà.

"Mình phải cẩn thận. Chắc tại mình còn trẻ nên bị cuốn theo bản năng một cách nhanh chóng"

Cho dù cô là một con vật bị chìm dưới nước như thế nào, cô rõ ràng là một người biến hình.

"Mình phải giữ phẩm giá của mình như một người biến hình."

Beatty xoa má thật mạnh, tự hỏi liệu nó có còn mảnh vụn hạt nào dính trên bộ lông trắng không.

Chỉ một số ít gia đình ở lục địa được ban phước với những người biến hình được sinh ra trong tổ tiên của họ.

Ở Vương quốc Astrum, chỉ có Gia đình Aslan và Hoàng gia mới nhận được sự ban phước của một người biến hình.

Một người biến hình.

Bằng chứng về dòng máu cao quý không gì có thể so sánh được.

Sau khi đọc thành tích vĩ đại của những người biến hình cổ đại, những người đã hy sinh bản thân để đẩy lùi tình trạng hỗn loạn và cứu lấy lục địa, Beatty hơi choáng ngợp khi nghĩ rằng dòng máu đó cũng được truyền lại cho mình.

Vì vậy, cô cho rằng mình cần phải chuẩn bị kỹ càng nhất có thể.