Tôi men theo hành lang trở về phòng, uể oải đưa tay lên đấm lưng,toàn thân đau mỏi, bước đi loạng choạng. Ngày hôm nay xảy ra nhiềuchuyện, tôi thấy đầu óc quay cuồng. Mỗi khi mệt mỏi tôi thường haychóng mặt, đó là do căn bệnh máu trắng gây ra. Bỗng nhiên phía trướcxuất hiện hai bóng người, một cao lớn, một nhỏ bé, ánh trăng chếchnghiêng, chiếu sáng một góc hành lang, soi tỏ màu áo cà sa nhà chùa vàmàu váy hồng thiếu nữ.

Tôi băn khoăn không biết vị sư nào hẹn gặp thiếu nữ, nên lẳng lặngnép vào một góc khuất, lòng thầm thở than: Hôm nay là ngày gì thế khôngbiết, toàn phải thập thò bờ tường bụi rậm nghe chuyện người khác thếnày!

Giọng nói thâm trầm của người đàn ông cất lên:

- Ta đáng tuổi ông của cô, cô chỉ là một cô bé mà sao thiếu tự trọngnhư vậy! Người đó là Rajiva! Chàng đang nói chuyện với ai? Tôi thót tim, mồ hôi đổ trên trán, hồi hộp thò đầu ra nhìn.

Thiếu nữ tiến lên một bước, Rajiva lập tức lùi lại phía sau. Cô gáiđang đứng ở vị trí được chiếu sáng hoàn toàn bởi ánh trăng vằng vặc, nên có thể thấy rõ vẻ yêu kiều, tha thướt, và một khuôn mặt đã được trangđiểm hết sức kĩ càng. Tôi đưa tay lên bịt miệng, cô gái đó là Yến Nhi!

- Pháp sư phu nhân cũng là nạn dân từ Lương Châu đến đây.Phu nhân gặp gỡ pháp sư trước Yến Nhi, nên Yến Nhi không dám tranh giành chức vợ cả với chị ấy. Hôm nay được ngắm nhìn dung nhan phi phàm củapháp sư, Yến Nhi thật sự rung động và lấy làm ái mộ, muốn được trọn đờihầu hạ pháp sư, dù có phải làm tì thiếp, Yến Nhi cũng bằng lòng. - Không được nói những lời này nữa! Rajiva nghiêm mặt, đưa mắt nhìnxung quanh, cố gắng hạ thấp giọng:

- Cô không có ai là người thân thích nên ta có thể tạm thời cho cô ởlại, ngày sau sẽ giúp cô sắp bày chuyện hôn sự. Nhưng nếu cô không chịutừ bỏ ý nghĩ khi nãy, thì đừng trách ta vô tình.

Nói xong Rajiva rảo bước về phòng, mặc Yến Nhi đứng đó sững sờ, bựcbội. Cô ấy cắn môi, vò khăn tay, giẫm chân, sau đó, ngó nghiêng xungquanh, rồi rảo bước về một hướng khác.

Tôi cứ đứng mãi trong bóng tối, ngẩn ngơ cho tới khi họ đã khuất dạng từ khi nào. Lúc lâu sau mới lò cò nhảy ra, bàn chân hoàn toàn tê dại.Tôi ngồi xuống, tựa lưng vào thành chắn, vừa xoa bóp, vừa hoài niệm.

Rajiva khôi ngôi tuấn tú, khí chất cao quý, lại dịu dàng,thuần khiết và chung tình, chàng là một người đàn ông hoàn hảo. Nếu vàothời hiện đại, chắc tôi sẽ phải ngày đêm nơm nớp lo âu, canh chừng những người phụ nữ sẵn sàng nhào đến cướp đoạt chàng. Thế nhưng, nếuchịu khó theo dõi và tổng kết cuộc đời chàng sẽ thấy, số phụ nữ ái mộchàng ít ỏi đến mức tội nghiệp, có lẽ vì thân phận đặc biệtcủa chàng. Chàng đi tu từ nhỏ, ở Tây vực, chàng được tôn vinhnhư một thần thánh. Các tín nữ Tây Vực sùng bài chàng như thần thánh. Nếu tôi không gặp chàng khi chàng còn nhỏ, nếu chỉ muộn vài năm nữathôi, có lẽ nếu tôi sẽ không có thể có được nhân duyên sâu đậm này.

Ngoài tôi ra, chàng luôn luôn giữ một khoảng cách nhất định với các cô gái khác. Những người phụ nữ cùng thời đại với chàng khôngthể hiểu nổi những tư tưởng vĩ đại của chàng, điều này càng khiến họluôn giữ một thái độ "ngưỡng vọng" đối với chàng. Tuy chàngkhông nói, nhưng tôi tin, khi tôi không ở bên chàng, chắc chắn vẫn cóngười con gái khác có tình ý với chàng. Có điều, từ thái độ của chàngđối với Yến Nhi cho thấy, bốn mươi năm qua, ý chí của chàng chưa bao giờ bị lay động.

Chúng tôi đã cùng đồng cam cộng khổ, chúng tôi hiểu nhau và tin tưởng nhau tuyệt đối. Dù phải chờ đợi bao lâu đi nữa, chúng tôi vẫn tin rằngngười kia sẽ không bao giờ thay lòng.

Có điều, nếu là trước đây, chàng vẫn còn hi vọng để nương vào, nhưngsau này thì sao, sau khi tôi rời khỏi Trường An thì sao, chàng còn chờđợi tôi làm gì nữa.

Miệng tôi đắng chát, tôi mệt nhọc lê tấm thân rã rời về phòng. Rajiva đeo kính lão, ngồi viết sách. Thấy tôi về, chàng sốt sắng ép tôi uốngthuốc, tôi nhăn mặt vì đắng, tâm trí vẫn đang rối bời, nghe chàng cấtgiọng hỏi:

- Ngải Tình, vì sao nàng giữ những cô gái đó lại?

Tôi trả lời qua quít:

- Vua Diên Hưng khi ấy đã rất bực bội, chúng ta không nên chọc ngài nổi giận.

Nhận thấy vẻ mệt mỏi của tôi, chàng đặt tay lên hai vai, xoa bóp cho tôi. Tôi nhắm mắt lại, lấy hết cam đảm nói với chàng:

- Rajiva, em chỉ có thể ở lại đây nửa năm, cặp song sinh của chàng...

- Ngải Tình!

Chàng dừng tay lại, giọng nói pha chút bực dọc:

- Sao nàng nói vậy?

- Rajiva, em không thể sinh con được nữa...

Tôi mở mắt, thở dài, cảm thấy cay đắng khi phải nói ra điều mà cà hai đều biết rất rõ nhưng cứ cố né tránh bấy lâu.

Chàng ngồi xuống bên tôi, đặt tay tôi vào lòng bàn tay chàng, vuốt ve:

- Chúng ta đã có nhóc Rajiva, chú bé thông minh, đáng yêu như thế vẫn chưa đủ hay sao?

- Nhưng, sử sách chép rằng...

- Ngải Tình! Ta phải nói thế nào nàng mới chịu hiểu. Vì sao nàng cứ mãi bận lòng vì những ghi chép ấy?

Chàng nghiêm giọng ngắt lời tôi, khuôn ngực phập phồng:

- Chỉ vì những ghi chép vô thưởng vô phạt ấy mà nàng tự ý sắp đặt tì thiếp cho ta ư?

Lòng tôi đau như cắt, trong đầu thoáng hiện lên gương mặt yêu kiềucủa Yến Nhi. Lời nói thốt ra nặng như đeo đá, khiến lưng tôi dường nhưcũng còng hẳn xuống.

- Chẳng bao lâu nữa em sẽ phải quay về, chàng... Chàng có thể, để sau khi em rời khỏi đây, mới... mới...

Chàng bật dậy, ôm lấy hai vai tôi, cúi thấp xuống, để mắt chàng nhìn thẳng vào mắt tôi:

- Nàng từng nói với ta, ở thời đại của nàng chỉ cho phép hôn nhân một vợ một chồng, đàn ông không được lấy vợ hai. Ta kết hôn với người đếntừ tương lai. Nàng là người vợ duy nhất của ta, là người vợ mà suốt đờinày ta không bao giờ ruồng bỏ. Ta quyết không nạp thiếp.

Tôi mỉm cười chua xót, sống mũi cay xè:

- Rajiva, em chưa bao giờ hoài nghi về tình yêu chàng dành cho em, nhưng em ra đi lần này, sẽ không thể gặp lại chàng nữa...

Chàng rời khỏi vai tôi, đứng thẳng lên, chầm chậm cất bước đến bêncửa sổ, ánh mắt ngưng đọng trên những cây đào ngoài kia, một lúc lâu sau mới lên tiếng:

- Ngay từ khi gặp nàng ở chùa Thảo Đường ta đã hiểu, đây là lần sun họp cuối cùng của hai ta.

Chàng quay lại nhìn tôi, ánh sáng ngọn nên tỏa rạng gương mặt bìnhthản, điềm tĩnh của chàng, soi rọi những gợn buồn trong đôimắt như hai vực nước sâu của chàng.

- Tuy nàng chưa bao giờ nói ta sẽ sống đến năm bao nhiêu tuổi, nhưngta biết, thời gian dành cho ta không còn nhiều nữa. Chỉ còn vài năm ngắn ngủi, mà phải dịch thuật khối lượng lớn như thế, nàng nghĩ, ta còn thời gian để bận tâm việc khác nữa không?... Nàng trở về và ở bên ta nửanăm, tặng cho ta bao kỉ niệm đẹp trong những năm tháng cuối đời ngắnngủi của mình thế này, ta mãn nguyện lắm rồi.

Chàng chìa hai tay về phía tôi, mỉm cười hồn hậu.

Tôi đứng lên, đến bên chàng. Chàng kéo tôi tựa vào ngực chàng, vòngtay qua eo tôi, gác cằm lên vai tôi, giọng chàng rủ rỉ bên tai:

- Đừng trăn trở chuyện cặp sinh đôi ấy nữa, đó chẳng qua là lời đồnthổi thiếu căn cứ mà những kẻ chấp bút chép sử mấy trăm năm sau viếtlại. Ta chỉ có một người vợ duy nhất là nàng, một người con duy nhất lànhóc Rajiva. Hai mẹ con nàng là những người thân thiết nhất của ta.

Sống mũi cay xè, nước mắt tôi trào ra. Chàng hôn nhẹ vào má tôi:

- Những cô gái kia bị Hách Liên Bột Bột bắt cóc, người nhà của họchắc chắn rất lo lắng, ngày mai ta sẽ nhờ người dò hỏi tin tức để họđược trở về đoàn tụ với gia đình.

- Chàng không sợ Diêu Hưng trách tội ư?

- Ta từng thề với Phật tổ quyết không nạp thiếp, lẽ nào Bệ hạ vẫn muốn gây khó dễ cho ta?

Chàng mỉm cười, xiết chặt tôi hơn nữa, kéo tôi ghì sát vào cơ thể chàng.

- Vả lại, Bệ hạ cũng chỉ vì cao hứng mới làm vậy, lẽ nào ngài ngày ngày cất công tới đây kiểm tra tình hình của mấy cô gái kia?

Tôi rút mảnh giấy trong tay áo ra:

- Đây là thông tin về người thân của mấy cô gái đó.

Ngừng một lát, hít một hơi, tôi tiếp tục: - Có một cô gái tên Yến Nhi không còn người thân, hay là, tạm thời cứ giữ cô ấy lại.

Tôi không hề vui khi nghe những lời Yến Nhi khi nãy, nhưng không thểvì thế mà đuổi cô ấy đi được. Cô ấy chỉ còn một thân một mình, nếu chúng tôi không cưu mang, cô ấy biết đi đâu về đâu bây giờ.

Chàng có vẻ không vui, nhưng vẫn cầm tờ giấy, gấp lại, cất vào trong túi áo:

- Bắt đầu từ ngày mai ta sẽ đến chùa Đại Tự thuyết giảng kinh văn.Nhân tiện, ta sẽ nhờ dại tướng Diêu Hiển và tả tướng Diêu Tung tìm kiếmngười thân của mấy cô gái này.

Chàng dắt tay tôi đi về phía chiếc giường, kê gối cho tôi, rồi làm mặt nghiêm nghị:

- Còn nữa, từ nay trở đi, ta không muốn nghe về chuyện này thêm nữa...

- Vâng...

Tôi ngoan ngoãn gật đầu, và mang theo vào giấc ngủ miên man nụ cười rạng rỡ như nắng ban mai của chàng.

Chương 90: Một ngàyrong chơi

- Cô cô đến chơi!

Mộ Dung Siêu bỏ câyrìu xuống, niềm nở đón tôi. Cậu ta mặc độc một chiếc áo mỏng phong phanh,ánh nắng mùa xuân chiếu trên những bắp thịt cuồn cuộn, bóng lóa. Tôi vào nhà,còn cậu ta vẫn tiếp tục bổ củi ở cửa bếp, mồ hôi nhễ nhại, cơ thể cường trángtoát ra sức sống căng tràn của tuổi trẻ, sức sống ấy mãnh liệt đến nỗi khiếntôi ngậm ngùi tiếc nuối tuổi trẻ thanh xuân của mình.

- Mẹ và vợ cháu đâu?

Tôi ngó nghiêng xung quanh, chỉ thấy mình cậu ta ở nhà.

- Họ đi giặt đồ thuêrồi.

Tôi rút khăn tay đưacho Mộ Dung Siêu, cậu ta đón lấy, nhưng không lau, bối rối nhìn chiếc khăn trêntay.

- Chiếc khăn đẹp thếnày, cháu không nỡ dùng để lau mồ hôi đâu.

Cậu ta định trả lạicho tôi, nhưng nghĩ thế nào lại rụt tay về:

- Cháu sẽ giặt sạchrồi trả lại cô. Tay cháu làm bẩn mất khăn rồi...

Tôi cười bảo không saođâu, nhưng cậu ta không đáp, chỉ lặng lẽ cất vào trong tay áo. Cậu ta lấy ốngtay áo quệt mồ hôi, rồi mời tôi vào nhà. Tôi đưa lọ thuốc bôi vết thương cho MộDung Siêu. Trận ẩu đả với Hách Liên Bột Bột tối qua chắc chắn đã để lại khôngít những vết thương trên mặt và trên người cậu ta.

Không có gương soi, MộDung Siêu chật vật bôi thuốc, tôi cầm lấy lọ thuốc, bảo cậu ta ngồi xuống vàgiúp cậu ta xử lý các vết thương.

- Cô ơi, tối qua HáchLiên Bột Bột tự nhiên ngã vật ra bất tỉnh là do cô phải không?

Tôi chấm thuốc vào vếtthương trên gò má Mộ Dung Siêu, cậu ta khẽ rên lên, nhưng không quay mặt đi,vẫn mở to cặp mắt tuyệt đẹp, chăm chú quan sát phản ứng của tôi, đôi đồng tửđen láy, lấp lánh.

Tôi đưa ngón trỏ lênmiệng, suỵt một tiếng:

- Đó là vũ khí phòngthân của cô, cháu đừng cho ai biết nhé!

Cậu ta trầm ngâm mộtlát, rồi lại chăm chú nhìn tôi:

- Trên đời này có thểcó thứ vũ khí lợi hại như vậy ư?

Tôi cười lấy lệ, nhanhchóng đổi đề tài: - Trên người có vết thương nào không? Cậu ta gật đầu, cởi vàthả áo trễ xuống tận eo, trên vai và trên lưng có khá nhiều vết bầm tím. Tôidùng thuốc, rồi dùng bàn tay chà mạnh cho nóng lên, cậu ta cắn răng chịu đau.Ánh trăng chiếu rọi vào trong nhà, chiếu lên làn da trắng bóc của cậu ta, khiếncho cơ thể rắn chắc ấy càng trở nên gợi cảm quyến rũ.

- Tên Lưu Bột Bột ấylà cái thá gì chứ? Chẳng qua chỉ là hậu duệ của tiểu quốc Hung Nô đã bị tiêudiệt, hắn được Diêu Hưng sủng ái nên không coi ai ra gì.

Mô Dung Siêu nghiếnrăng sỉ vả:

- Nếu xét về xuấtthân, thì cháu hơn hắn gấp trăm lần. Nếu không phải vì thất cơ lỡ vận, cháu đãchẳng phải lưu lạc khổ sở thế này.

Tôi giật mình, bàn taykhông kiểm soát được, chà sát mạnh, khiến cậu ta kêu lên vì đau, tôi vội vã xinlỗi. Lưu Vệ Thần, cha Hách Liên Bột Bột chỉ là một Thiền Vu Hung Nô nhỏ bé, thếlực không mạnh, chẳng thể so sánh với bậc cha chú bác của cậu ta, đã có bangười xưng đế, là Mộ Dung Tuấn, Mộ Dung Thùy và Mộ Dung Đức.

Cậu ta đỏ mặt khi nhìnthấy tôi nhìn cậu ta chăm chú. Cậu ta ngước lên, sóng mắt long lanh, hơi thởgấp gáp. Tôi chợt nhận ra chúng tôi đang ở trong tư thế rất đỗi thân mật. Cậuta không còn là chú nhóc bốn tuổi năm xưa nữa. Tôi vội vàng tách ra xa, khoácáo cho cậu ta.

Mộ Dung Siêu hắnggiọng chữa thẹn, thắt chặt dây lưng quay lại nhìn tôi, nói khẽ:

- Cô cô có biết, chúcháu đã xưng đế ở Thanh Châu không?

Tôi gật đầu, Mộ DungSiêu tiếp tục hạ thấp giọng:

- Cháu vẫn đang tìmcách đến Thanh Châu tìm chú ấy. Chú ấy không có con trai, cháu mà người thânthiết nhất của chú ấy. - Thanh Châu ở Sơn Đông, cách Trường An ngàn dặm xa xôi,huống hồ bị ngăn cách bởi nước Ngụy của họ Thác Bạt và nước Tấn ở phía Nam,đường đi vô cùng nguy hiểm, cháu lại có mẹ và vợ, đi làm sao nổi?

Tôi những mong cậu tatừ bỏ ý định này, để sống cuộc đời bình dị, yên ổn bên mẹ và vợ. Từ bỏ ý địnhđó đồng nghĩa với việc sẽ tránh được vận mệnh bi thảm.

Cậu ta thở dài, mặt ủmày chau:

- Cháu cũng không biếtlàm cách nào. Chú ấy không biết cháu vẫn còn sống. Ngay cả nếu có đến đượcThanh Châu đi nữa, một thường dân áo vải như cháu, sao có thể dễ dàng gặp Hoàngđế.

Sau một hồi đăm chiêusuy nghĩ, cậu ta ngẩng lên nhìn tôi, vẻ khẩn cầu:

- Cô cô, cháu phải làmsao để báo cho chú ấy biết, cháu vẫn còn sống?

- Siêu ơi, đừng suynghĩ nhiều nữa.

Tôi biết làm cách nào,nhưng không muốn nói cho cậu ta, đành cười vang, chuyển đề tài:

- Hãy nghĩ cách để vợcháu sớm sinh em bé thì hơn. Cậu ta ngỡ ngàng, sau đó thì đỏ mặt. Rajiva thuyếtgiảng kinh Phật ở chùa Đại Tự suốt bày ngày liền. Hầu hết các tăng nhân vàvương tôn quý tộc đều đến nghe giảng. Danh tiếng của Rajiva như mặt trời bantrưa, người ta tôn vinh, ca ngợi chàng khắp nơi, hệt như khi xưa ở Tây vực. Họbiết chàng được Diêu Hưng rất mực trọng vọng. Trong số họ, có người thật lòngtin Phật, có kẻ giả vờ xu nịnh, chỉ biết rằng, hàng ngày, khách khứa nườm nượpkéo đến nơi ở của chúng tôi. Rajiva điềm nhiên trước mọi sự, chàng vẫn nhiệttình tiếp đón họ, nhưng chỉ dừng ở mức xã giao.

Đại tướng quân DiêuHiển và tả tướng quân Diêu Tung đã không khiến Rajiva thất vọng, chỉ sau vàingày, gia đình của các cô gái lần lượt đến nhận người thân. Mỗi cô gái đều đượcnhận một khoản tiền không nhỏ làm của hồi môn. Diêu Hưng đặc biệt ưu ái Rajiva,cách vài hôm lại cho người mang lễ vật và tiền bạc đến. Rajiva giao tất cả chotôi quản lý. Tôi muốn các cô gái được cưới gả tử tế, nên rất rộng rãi với họ.

Cuối cùng, chỉ còn lạiba cô gái. Vào thời cổ đại mà mang bầu khi chưa kết hôn, Sơ Nhụy sẽ chẳng cònnơi nào để dung thân. Tôi đã bàn bạc với Rajiva, cho phép cô ấy ở lại chỗ chúngtôi, yên tâm sinh con. Sau này, chúng tôi sẽ nhận nuôi đứa bé để cô ấy yên tâmđi lấy chồng. Từ khi Rajiva tuyên bố không bao giờ lấy vợ bé, tôi đã ngờ rằng,cặp song sinh mà sách sử nhắc đến, chính là những đứa bé trong bụng Sơ Nhụy.

Lạc Tú là người íttuổi nhất trong số các thiếu nữ Lương Châu, năm nay mới mười bốn tuổi, gươngmặt cô bé non nớt, ngây ngô, rất đáng yêu. Người thứ ba là Yến Nhi. Tôi căn dặnYến Nhi và Lạc Tú chăm sóc Sơ Nhụy chu đáo, những lúc không đến thăm hỏi giađình Mộ Dung Siêu, tôi thường dạy ba cô gái học chữ. Riêng đối với Yến Nhi, tôicố gắng để không nảy sinh định kiến với cô ấy. Có thể cô ấy thật lòng ái mộRajiva, cũng có thể vì muốn mưu cầu một cuộc sống yên ổn về sau. Dù là nguyênnhân gì, nếu Rajiva đã tỏ rõ thái độ với cô ấy, thì tôi không nên bạc đãi côấy.

Chớp mắt đã sang sángtư, Rajiva kết thúc công việc thuyết giảng kinh Phật ở chùa Đại Tự. Nhờ sự sắpxếp của Diêu Hưng, Rajiva đã thu nhận được rất nhiều đệ tử người Hán. Mấy ngàytrước khi chúng tôi trở lại chùa Thảo Đường, chàng đã thu nhận thêm Đạo Hằng,Đàm Ảnh, Tuệ Quán, Tuệ Nghiêm, bốn người này cộng với “Tứ thánh: Tăng Triệu,Trúc Đạo Sinh, Đạo Dung, Tăng Duệ, được người đời sau tôn vinh là “Thập môn báttuấn”. Như vậy, tính đến thời điểm này, đội ngũ nhân tài cần cho công việc dịchthuật kinh Phật trên cơ bản đã tập trung đông đủ, chỉ vài ngày nữa đoàn chúngtôi sẽ trở về chùa Thảo Đường trong vườn Tiêu Dao để chuẩn bị thành lập đạotràng dịch kinh. Sự nghiệp dịch thuật huy hoàng của cuộc đời Rajiva sắpbắt đầu.

Tôi hé mắt ra nhìn,ánh bình minh tỏa sáng căn phòng, chiếu rọi bóng dáng cao gầy và màu áo bàngbạc trăng non của ai đó. Nụ cười đượm gió sương thăng trầm dần hiện rõ trướcmặt tôi, đôi mắt màu xám nhạt tựa hồ làn nước mùa xuân tươi đẹp.

- Rajiva…

Hai mắt tôi bỗng nhiênnhòe lệ, không thấy rõ gì nữa. Cánh tay chàng vươn về phía tôi, vóc dáng gầyguộc, thoát tục ấy khiến tôi không khỏi xúc động. Chàng mặc chiếc áo màu trắngnhạt, nền nã, tóc dài, lọn xoăn màu nâu thả ngang vai, y hệt người đàn ông ởthành Cheshi năm xưa, khi chàng mỉm cười nói với vợ rằng sẽ đưa nàng đi chơi.Vẫn là con người ấy, trái tim nhiệt tình ấy, chỉ có thời gian như bóng câu quathềm mà thôi. Ngoảnh đầu nhìn lại, ngỡ ngàng như vừa trải qua một giấc mộng.

- Trước khi về chùaThảo Đường, ta muốn thực hiện tâm nguyện của nàng.

Chàng cười rạng rỡ,những nếp nhăn xô lại, càng tôn thêm khí chất và sức hấp dẫn của người đàn ôngđang ở vào độ chín ấy.

Tôi mơ màng chải đầu,chốc chốc lại liếc trộm chàng một cái, càng nhìn càng say mê, nỗi phấn khíchdâng trào trong huyết quản hệt như thuở mới yêu.

- Rajiva, năm đó em đãtừng nói rằng, chàng là người đàn ông hấp dẫn nhất mà em từng gặp.

Tôi khoác tay chàng,hít hà cơ thể chàng, thấy lòng đầy mãn nguyện.

Chàng hỏi tôi đang làmgì vậy, tôi cười:

- Em đang tận hưởnghương rượu nồng nàn mà năm tháng để lại trên cơ thể chàng. Dù chàng đã có tuổi,dù chàng không còn trẻ trung như xưa, nhưng chàng từng trải hơn, uyên bác hơn,ngọt ngào hơn. Bởi vậy, em vẫn muốn nói rằng: Chàng là người đàn ông hấp dẫnnhất trên đời!

Chàng bật cười, gươngmặt thoáng ửng đỏ nhưng tan đi rất nhanh. Chàng đưa tay lên vuốt ve hai má tôi,khẽ nói: - Ta nhăn nheo già cả thế này mà nàng vẫn yêu sao?

Tôi nhìn chàng đắmđuối, mỉm cười:

- Chàng biết câu trảlời mà.

Chàng gật đầu, nhìntôi rất lâu, cọ trán chàng vào trán tôi:

- Ngải Tình, bốn mươinăm qua, nàng vẫn trẻ trung như vậy, nhiều lúc ta cứ băn khoăn tự hỏi, khôngbiết về già, trông nàng sẽ thế nào.

Tôi tách ra khỏichàng, bước ra xa, khom lưng xuống, vờ như đang chống gậy, bước từng bước lomkhom, lẩy bẩy chầm chậm tiến về phía chàng. Lúc đến gần, tôi giả bộ chau mày,nheo mắt nhìn lên, chìa cánh tay run run ra chới với tìm kiếm, giọng thều thào,chốc chốc lại ho khan:

- Ông lão ơi, hôm naylà ngày rong chơi thường niên, ông dự định mời bà già này ăn món gì thế?

Chàng quan sát tôichăm chú, sau đó thì bật cười sảng khoái, nhưng lại cười ra nước mắt:

- Ngài Tình, ta chẳngđược thấy nàng già đi…

Tôi vùi mình vào lòngchàng, nước mắt thấm vào lần áo màu trăng non của chàng, gượng cười:

- Thế càng tốt chứsao, vì vậy, em sẽ mãi mãi trẻ trung xinh đẹp trong tim chàng. Em già đi sẽ rấtkhó coi, chàng sẽ không thích đâu…

- Nàng không chê tagià nua, sao ta có thể không yêu nàng khi nàng già cả được.

Chàng cọ cổ chàng vàocổ tôi, nước mắt tràn ra:

- Nàng có già đi, cũngsẽ là một bà già đẹp lão, mẫn tiệp, thông tuệ, điềm đạm và cốt cách.

- Vâng, dù chàng cóthấy được em già đi hay không, em nhất định sẽ trở thành một người phụ nữ nhưchàng nói.

Tôi khẽ rời khỏi lòngchàng, cười trong nước mắt:

- Em đói rồi, chàngmời em ăn bánh sủi cảo đi.

Tôi kéo tay chàng,nhảy chân sáo bước ra khỏi cửa cung, ánh mặt trời nhuộm hồng cả hai người, cảmgiác ấm áp lạ thường. Mùi hương hoa đào ngập tràn trong không gian, làm saylòng người, tôi tung tăng chạy nhảy, như vừa được chắp thêm một đôi cánh tự do,tôi là chú chim nhạn vút bay trên trời xanh, cất cao bài ca yêu đời, ca ngợicuộc sống tươi đẹp.

-Nàng đúng là cô bé ham chơi…

Chúngtôi lang thang khắp các phố phương. Người Hồ Tây vực xuất hiện ởkinh thành Trường An này khá đông, nên phục trang của Rajiva không gây sự chú ývới người đi đường.

Thấytôi nằng nặc đòi ăn sủi cảo, chàng ngạc nhiên hỏi tôi sủi cảo là gì. Tôi tả chochàng nghe, chàng bảo, chàng quen gọi là món “vằn thắn” (hay hoành thánh), vàkhông phải vớt ra chấm với nước chấm, mà trộn lẫn với nước canh, múc ra bát ăn.Bởi vậy, tôi ngồi xuống sạp hàng, và khi một bát “vằn thắn” được bưng ra, đặttrước mặt tôi, tôi đã ngơ ngẩn một hồi lâu.

Mộtmón ăn rất nổi tiếng khác ở Tây An là súp bánh nướng thịt dê, nhưng tôi đã phảimất rất nhiều thời gian miêu tả, họ mới hiểu tôi muốn ăn gì. Thì ra, vào thờiđại này, người ta chỉ gọi là canh thịt dê. Chủ quán còn hỏi tôi muốn có mộtchén rượu hoàng quế không, tôi gật đầu lia lịa. Chủ quán đến bên một vại trà,ra sức ấn ép, những giọt rượu chảy ra, đầy một chén, chủ quán mang đến trướcmặt tôi. Rajiva không được uống rượu, nên một mình tôi xử lý nguyên cả chén.Loại rượu này rất thơm, rất ngọt, mùi vị rất đặc biệt. Hương thơm của hoàng quếhòa trong từng giọt rượu, len vào cuống họng. Loại rượu này rất nhẹ, nhấp mộtngụm là ấm cả bao tử.

Nhưthường lệ, tôi rời khỏi quán ăn trong trạng thái vừa đi vừa ôm bụng. Chàng vừabuồn cười, vừa ra vẻ nghiêm khắc nhắc nhở tôi, trên đường đi, chàng nắm tay tôikhông e ngại, mặc thiên hạ nhìn ngó. Chúng tôi đến khu chợ bày hàng thủ công ởphía Tây. Tôi không thể cưỡng lại nổi sức hấp dẫn của những mặt hàng thủ côngmỹ nghệ tinh xảo, bệnh nghề nghiệp được dịp phát tác, tôi sung sướng mua màkhông ngừng tay. Tôi cứ thế bước đi mà không để ý Rajiva biến mất tự lúc nào. Ngoảnhđầu lại, thấy chàng đang đứng trước một sạp bán hàng, ngắm nghía rất lâu.

Tôiquay lại tìm chàng, tay chàng cầm một chú chuồn chuồn bằng tre, mắt nhìn ngơngẩn.

-Rajiva…

Chànggiật mình quay lại, đưa chú chuồn chuồn cho tôi và bảo:

-Không biết, nhóc Rajiva có thích đồ chơi của thời đại này không?

Tôimỉm cười, gật đầu:

-Quà của bố, chắc chắn bé sẽ rất thích. Em đã hứa với con, trong vòng nửa năm emvắng nhà, nếu bé ngoan ngoãn nghe lời ông bà ngoại, em sẽ mang quà của cha vềcho bé.

Chàngquay mặt đi, lặng lẽ chấm nước mắt, sau đó, nói với chủ quán:

-Này anh, tôi muốn mua cái này.

Chođến lúc khu chợ đóng cửa, chàng vẫn miệt mài chọn đồ chơi cho con trai và mualiền một ôm lớn. Tôi nhấc cây lúc lắc, thử chơi. Cây lúc lắc này được thiết kếgồm một sợi dây quấn quanh một trục lăn hình chuông (không phát ra âm thanh) ở giữa. Nhưng tôi chơi không giỏi, nên trục quay cứ tuột khỏi dây thừng.Tiếp theo là chiếc xúc xắc cửu liên hoàn, hình dáng không phức tạp như xúc xắcvề sau này, nhưng nguyên lý tháo khóa thì vẫn như nhau. Hồi bé tôirất ngại chơi trò này, cầm trên tay một lúc là ngán ngẩm. Rajiva đón lấy chiếcxúc xắc từ tay tôi, suy nghĩ một lát, sau đó thử mở chiếc khóa đầu tiên. Nhữngmắt xích nối tiếp theo rất dễ tháo bỏ. Tôi tròn xoe mắt nhìn chàng tháokhóa, chưa đầy 5 phút đã xong. Tôi thầm nhủ khi nào trở về tôi sẽ cho nhócRajiva thử tháo khóa và tính giờ, để xem bé có nhanh hơn bố không. Ngoài ra,còn cả con quay, con rối, còi gốm… nữa. Về đến cung Vị Ương chắc rằng tay chânsẽ rã rời ra mất.