Nếu, không có một lần vô tình bắt gặp bên ngoài Sướng Âm cung kia, ta nhìn thấy dáng vẻ hoalê đẫm mưa, thiền lộ thu chi (1) của nàng, có lẽ nào lại không sinh lòng thương xót.

Nhưng hiện tại, ta chỉ cảm thấy rất mệt mỏi, nênnhàn nhạt lên tiếng: “Đỗ tiểu thư suy nghĩ quá nhiều, hôn chỉ đã đượcThánh thượng bố cáo khắp thiên hạ, ngươi là Trắc Vương phi chưa xuất giá của Tam điện hạ, thật sự không cần phải đến đây nói những lời này vớita, bởi vì, ta thấy ngươi thế nào cũng không quan trọng, quan trọng làTam điện hạ thấy thế nào.”

Nàng rưng rưng mắt nhìn ta, dường nhưcòn muốn nói thêm điều gì, nhưng quả thật ta không muốn tiếp tục bắt épbản thân phải đối đáp với nàng, chỉ nói ta muốn nghỉ ngơi, sau liền đểHọa Ý tiễn nàng ra khỏi Mặc Các.

Lúc này, nàng cũng không tiếp tục phiền hà, đoan chính hành lễ với ta, sau đó lẳng lặng lui ra ngoài.

Đợi khi nàng rời khỏi, Sơ Ảnh suy nghĩ một lúc lâu, cuối cùng vẫn căm giậnnói: “Cho dù những gì nàng ta nói đều là sự thật thì em vẫn chán ghét!”

Ta mỉm cười vỗ lên tay nàng: “Sơ Ảnh, em phải nhớ kỹ, nếu thật sự muốn tốt cho ta, thì dù rằng em có chán ghét nàng thế nào cũng phải nhịn.”

Những gì Đỗ Như Ngâm vừa nói, thật ra cũng không phải tất cả đều là giả tạo,ta tin rằng có những điều giống như nàng nói, bởi vì dung nhan bên ngoài mà từ nhỏ có nhiều người lâm vào cảnh thân bất do kỷ.

Nhưng cũng chính vì như thế mà ta tin rằng, nàng không phải là dạng nữ tử đơnthuần vô hại giống như trong mắt mọi người, tâm kế của nàng có lẽ cònvượt xa sự tưởng tượng của ta.

“Tiểu thư, vì sao người luôn tựlàm khổ chính mình như vậy, vốn chúng ta không cần phải hòa nhã vớinàng!” Sơ Ảnh bất bình lên tiếng.

Ta hờ hững mỉm cười, lắc đầu: “Không phải, chỉ là ta không muốn làm thỏa mãn tâm ý của kẻ khác.”

Những ngày sau, mỗi khi sáng sớm Đỗ Như Ngâm đều đến Mặc Các vấn an, cho dùsố lần ta đồng ý gặp nàng cũng chỉ khoảng một hai phần mười, cho dù NamThừa Diệu đã từng nói, nàng không cần phải câu nệ đến lễ nghi hình thức.

Chưa bao giờ ta để tâm hay chú ý đến những chuyện của nàng, nhưng miệng đờithì ở đâu cũng có, mọi việc ở Thiều Nghi Quán vẫn không ngừng truyền vào trong tay ta.

Bọn họ nói, hắn đối với nàng vô cùng sủng ái,không tiếc ngân lượng ban thưởng, tìm kiếm kỳ hoa dị thảo trong khắpthiên hạ, chỉ vì muốn đổi lấy nụ cười của hồng nhan.

Bọn họ nói,hắn vì nàng mà từ bỏ Nhược thủy tam thiên (2), ngay cả Đệ nhất vũ cơ của Nam Triều – Tang Mộ Khanh, cũng trở thành quá khứ.

Hắn đưa nàngđi dạo hồ ngắm hoa, đưa nàng du xuân dự tiệc, trong bữa tiệc thì ân cầnquan tâm, không hề kiềm nén tình cảm, cũng không hề kiêng dè người khác.

Mặc dù còn chưa có danh nghĩa Trắc Vương phi, nhưng trong khắp kinh thành, không ai là không biết đến ba chữ “Đỗ Như Ngâm.”

Còn ở trong Tam vương phủ, bóng dáng của nàng có ở khắp mọi nơi, chỉ ngoại trừ “Ngọc Lộ điện” cùng “Phong Lâm vãn”.

Ta khẽ cười, dù rằng là giống nhưng vẫn không phải, đến cùng thì nàng cũng không thể thay thế cho phương hồn mãi không chịu rời đi ở trong lònghắn.

Ta không biết Đỗ Như Ngâm có biết chuyện về công chúa tiềntriều hay không, nhưng ta tin rằng, mặc dù biết thì nàng cũng vờ nhưkhông biết.

Ta từng nghe thấy nàng luyện qua một khúc “Hoán KhêSa” ở hoa viên của Vương phủ, âm thanh yêu kiều uyển chuyển, mềm mại dudương, từng âm từng sắc đều là tâm ý tương tư không nói nên lời —-

“Than chi than, dõi mắt non sông nhớ bóng người— sầu chi sầu, mưa vần hoa nát tiếc ngày xuân —- sầu chi sầu, một đời ngắn ngủi trôi đâu mất — biếthay chăng, chi bằng thương kẻ trước mắt đây—-”

Ta không biết, cóphải nàng luyện bài hát này để Nam Thừa Diệu nghe hay không, mà nàngcũng không nhận ra là ta đang đi đến, chỉ cất giọng hết lần này đến lầnkhác, khúc nhạc du dương, nhưng lại mang theo một sợi tơ phiền muộnkhông dễ gì nhận thấy, chỉ trong một khắc đó ta liền hiểu rõ, trong lờinói của nàng, tình cảm đối với Nam Thừa Diệu là thật, không hề giả tạo.

“Vương phi, Đỗ tiểu thư vẫn không chịu đi, bảo rằng có vật gì đó muốn dâng lên Vương phi, nô tỳ nói là sẽ giúp nàng chuyển nhưng nàng cũng không chịu, thế nào cũng phải đích thân trao cho Vương phi.” Họa Ý tiến vào, vẫn là dáng vẻ bất khả kháng: “Cho tới bây giờ, nô tỳ chưa từng thấy qua người nào cố chấp như vậy.”

“Nàng không phải là cố chấp, mà là khôngbiết xấu hổ, tiểu thư cũng đã thể hiện rõ thái độ là không muốn cùngnàng gây rối không yên, ấy thế mà mỗi ngày nàng đều đến đây, cố tình đâm chọc vào mắt chúng ta, cũng không biết là đang suy tính cái gì!” Sơ Ảnh căm giận nói, sau đó lại chuyển hướng sang hỏi Họa Ý: “Nàng muốn đưa gì cho tiểu thư? Nàng có thứ gì mà tiểu thư nhà ta không có ư, hay là cóvật gì mà chúng ta không thể tốt bằng của nàng, có ai yêu thích gì mànàng ta còn làm ra vẻ nịnh bợ!”

“Được rồi Sơ Ảnh, đã nói với embao nhiêu lần, từ nay về sau đừng nói những lời như vậy nữa.” Ta lêntiếng cắt ngang lời nàng, mặc dù biết nàng vì ta mà tức giận, nhưng nàng vốn là đứa trẻ đơn thuần thiện lương, luôn giúp đỡ mọi người, ta khôngmuốn vì ta mà khiến cho tâm hồn thanh khiết của nàng có bất kỳ thay đổinào.

Sơ Ảnh bĩu môi, không nói, nhưng Họa Ý đã lên tiếng: “Nô tỳcũng không biết Đỗ tiểu thư muốn tặng vật gì lên Vương phi, nàng bảo làmuốn tự mình dâng lên, vậy Vương phi định thế nào, có gặp nàng haykhông?”

Ta liếc mắt nhìn qua cơn mưa phùn lất phất bên ngoài cửasổ, thản nhiên nói: “Nếu như không gặp, e là nàng ấy lại luôn đứng chờ,mời nàng đến tiền sảnh đi.”

Họa Ý vâng lệnh đi ra ngoài, Sơ Ảnhđưa ta đi đến tiền sảnh ngồi xuống, Đỗ Như Ngâm chưa bước vào, ta đãngửi thấy mội hồi hương thơm như muốn thấm vào ruột gan, không nồng đậm, nhưng lại nhẹ nhàng vương vấn, thật lâu không ngừng.

Váy áo màuhồng nhạt, cả tà váy lẫn tóc mai đều thấm ướt mưa phùn, còn tỳ nữ hồng y đứng ở phía sau nàng lại đang cầm một chiếc hộp gỗ màu hồng trong tay.

“Dân nữ Đỗ Như Ngâm tham kiến Vương phi.” Nàng vẫn đoan chính hành đại lễ với ta.

Ta cũng không buồn nói đi nói lại lời ngăn cản, chỉ ngắn gọn lên tiếng hỏi: “Hôm nay, Đỗ tiểu thư đến Mặc Các có việc gì không?”

Nàng gọi một tiếng “Hồng nhân”, tỳ nữ hồng y ở phía sau liền trao chiếc hộpgỗ màu hồng kia cho nàng, Đỗ Như Ngâm cung kính cầm lấy chiếc hộp tiếnlên từng bước, nhẹ giọng nói: “Cô cô của dân nữ chuyên buôn bán hươngliệu ở Hằng Sơn, tuy rằng Hằng Sơn là nơi xa xôi, nhưng hương liệu lạivô cùng tốt, đây là “Thư hòa an tức hương” do nàng tự điều chế, chỉ dùng hơn mười loại hương liệu để điều phối như cam tùng, úc kim, đình bản,băng phiến, xuyên khung . . . Đáng lẽ một vật bình thường thế này NgâmNgâm không nên dâng lên Vương phi, nhưng hương này Ngâm Ngâm đã dùng hơn mười năm, có tác dụng thư giản tinh thần, yên giấc, điều hòa huyết mạch cũng rất hiệu quả. Dạo gần đây, cô cô có sai người từ Hằng Sơn đưa đếnThượng kinh mấy hộp, Ngâm Ngâm nghĩ Vương phi đã quen với thiên mộc*thảo dược thiên nhiên* ở trong cung, mà đàn hương cũng là một loạihương quý hiếm, có lẽ người cũng sẵn lòng thử thay đổi một lần, cho nênlúc này mới mang đến, xin Vương phi nhận cho.”

Ta khẽ cười: “Đỗtiểu thư bất chấp mưa gió đứng chờ bên ngoài Mặc Các, là vì muốn đưa“Thư hòa an tức hương” này cho ta, nếu ta không nhận, chẳng phải làkhông biết phải trái hay sao?”

Nàng vội vàng quỳ xuống đất, đáplời: “Ngâm Ngâm không dám, nếu Vương phi thật sự không thích, Ngâm Ngâmmang về là được, tuyệt không dám có suy nghĩ như vậy!”

Ta khôngmuốn tiếp tục dây dưa với nàng, nên bảo Sơ Ảnh tiếp nhận hộp gỗ trongtay nàng, thản nhiên nói lời cảm tạ, liền để Họa Ý tiễn nàng ra ngoài.

Hương kia đúng là rất thơm, cho dù không hề đốt, lại cách một lớp gỗ dày nhưng vẫn nhẹ nhàng thấm vào tận tim gan.

Sơ Ảnh thù hằn nhìn vào chiếc hộp ở trong tay: “Tiểu thư, người nhận hương này làm gì, có cái gì mà chúng ta không có chứ, hà cớ gì phải dùng đếncái loại hại người này của nàng!”

“Mặc dù là nhận, nhưng cũngkhông ai bắt em phải dùng, cần gì phải để bản thân vướng vào cái danhkhông coi ai ra gì.” Ta tiếp nhận cái hộp từ trong tay nàng, để lên bàn, nghiêm mặt nói: “Nhưng mà Sơ Ảnh, cho dù là đang ở trong Mặc Các, emcũng không được nói bừa.”

Sơ Ảnh tròn mắt nhìn ta, nhất thờikhông nhịn được liền lên giọng: “Em không nói bừa, nàng đúng là dùnghương này để hại người! Ngày đó em đi tìm Tầm Vân lấy đồ, vừa đến gầnThiều Nghi Quán liền nhìn thấy tiểu nha hoàn bên trong cầm một chiếc hộp trông rất thần bí, Tầm Vân cũng cảm thấy kỳ lạ nên đi đến xem qua, vừanhìn là biết đó chính là hương liệu dùng để đốt, tra hỏi nửa ngày nàngmới khóc lóc nói ra, là Hồng Nhân bảo nàng chôn đi, nói đó là, đó là,Thôi tình mị hương . . .”

Giọng nói của nàng càng ngày càng thấp, mặt cũng đỏ bừng.

Ta kiên quyết lên tiếng cắt ngang lời nàng: “Em không nên nghe người khácnói bừa, ngoài trừ Hồng Nhân ra, những người hầu hạ trong Thiều NghiQuán đều là người của Tam vương phủ, sao có thể làm như vậy.”

“Tiểu thư, đó là em tận mắt nhìn thấy, làm sao có thể giả!” Sơ Ảnh vội lalên: “Lúc ấy, Tầm Vân tức giận đến nỗi sắc mặt trắng bệch, tiểu nha hoàn kia dường như vừa mới nhập phủ, nghe thấy vài lời khen của cái người ởThiều Nghi Quán kia liền trở nên hồ đồ —- tiểu thư, em không nói bừa,người không tin thì cứ hỏi Tầm Vân!”

Ta khẽ thở dài, ngón tay vôthức vuốt lên chiếc hộp gỗ màu hồng ở trên bàn, tuy rằng ta không hiểunhiều về hương liệu, nhưng cũng biết Thôi tình mỵ hương có tác dụng thếnào với thân thể.

Sơ Ảnh vẫn còn tiếp tục nói: “Đáng giận nhấtlà, sau này có một lần em đi qua Thiều Nghi Quán, lại vẫn thấy Hồng Nhân kia cầm một cái hộp, không biết trong hộp chứa gì nhưng cũng cùng mộtdạng với chiếc hộp tiểu nha đầu kia cầm, em đoán, nàng vẫn còn dùng vậtđó để hại người!”

“Chuyện khi nào? Sao bây giờ mới nói với ta?” Ta trầm giọng hỏi nàng.

Nàng hơi ấp úng lên tiếng: “Cũng đã rất lâu, gần đây tiểu thư ăn uống khôngtốt, em sợ tiểu thư nghe xong lại đau lòng không vui, cho nên mới khôngnói . . .”

“Lúc nhìn thấy Hồng nhân lại cầm chiếc hộp đó, em có nói với ai hay không?”

Nàng gật đầu: “Khi đó, em liền đi tìm Tầm Vân, nhưng mà thái độ của nàng rất kỳ lạ, nói rằng chuyện trước kia chỉ là hiểu lầm, em luôn cảm thấy ấmức, sao lại là hiểu lầm? Ngày đó, nàng rõ ràng là rất tức giận, tại saosau này lại có vẻ như ngầm đồng ý, chẳng lẽ là nàng cũng bị Đỗ Như Ngâmkia mua chuộc? Chúng ta có nên đi nói với Tam điện hạ không…”

Lúc nàng nói chuyện, cảm giác lạnh lẽo từ trong đáy lòng của ta tựa nhưnhững sợi tơ đang chầm chậm lan tỏa mà không thể khống chế.

Sơ Ảnh không biết, nếu Tầm Vân đã hiểu rõ chuyện này, thì không có lý nào mà Nam Thừa Diệu không biết.

Ngầm đồng ý không phải là Tầm Vân, mà là Nam Thừa Diệu.

Nếu đã hiểu rõ mà vẫn không tận lực ngăn cản, đơn giản là vì muốn bao chemuốn bảo vệ Đỗ Như Ngâm khỏi lời chê trách của người khác, hoặc là, đâyvốn là chuyện nơi khuê phòng của bọn họ.

Sơ Ảnh vẫn còn lẩm bẩm suy đoán, ta ngắt lời nàng, lẳng lặng lên tiếng hỏi: “Sơ Ảnh, em có thể phản bội lại ta hay không?”

“Sao tiểu thư lại hỏi như vậy? Cho dù có chết, Sơ Ảnh cũng không phản bộitiểu thư dù là một phần một chút nào!” Nàng hoảng sợ, vội vàng kêu lên.

Ta nắm tay nàng trấn an, khẽ thở dài: “Em đừng hoảng, ta hỏi như vậy chỉvì muốn nói với em, Tầm Vân đối với Nam Thừa Diệu cũng giống như em đốivới ta, từ nhỏ nàng và Trục Vũ đã ở bên cạnh điện hạ, thời điểm hắn gian nan nhất nhưng các nàng vẫn trung thành, không hề ly khai, hiện tạicũng sẽ không phản bội lại hắn.”

“Vậy tại sao Tầm Vân trở nên như thế?” Sơ Ảnh mơ hồ hỏi: “Chẳng lẽ chuyện lúc trước thật sự là hiểu lầm, đó không phải là mỵ hương…”

Ta nhắm mắt lại, khóe môi vẫn mangtheo nụ cười nguội lạnh: “Có hiểu lầm hay không ta không rõ, nhưng tabiết, cho dù chuyện này là sự thật, thì đó cũng là, Tam điện hạ tự mìnhnguyện ý.”

(1)

Lê hoa đái vũ

ý chỉ hoa lê thấm ướt hạt mưa. Dùng để nhắc đến dáng vẻ khi khóc củaDương quý phi. Sau này được lấy để miêu tả nữ nhân xinh đẹp.

Xuất xứ từ “Trường hận ca” của Bạch Cư Dị đời Đường: “Ngọc dung tịch mịch lệ lan kiền, lê hoa nhất chi xuân đái vũ.”

Thiền lộ thu chi

ý chỉ hình ảnh sương sớm mùa thu đọng trên đầu cành, cũng để miêu tả nữ nhân xinh đẹp.

Xuất xứ từ “Tiễn vi binh tào” của Vương Bột đời Đường: “Ưng phong điêu vãn diệp, thiền lộ khấp thu chi.”

(2) Nhược thủy tam thiên, chích thủ nhất biều ẩm: Nước Nhược ba ngàn, chỉlấy về một gáo – ý chỉ chung thủy với một người (trích đoạn Bảo Ngọc Đại Ngọc nói chuyện Phật, Hồng Lâu Mộng