Buổi tối, Thịnh Hoành nghỉtrong phòng Vương thị, vừa gọi đứa hầu cởi áo choàng lông cừu trên người ra, vừa nghe Vương thị lải nhải chuyện thái phu nhân nhà họ Cố tới chơi hôm nay.

“... Vị thái phu nhân kia, vừa ôn hòa lại cao quý, không thấy nửaphần kiêu ngạo, lời nói thấu tình đạt lý, so với họ Văn, rõ là một người trên trời một người dưới đất, ai… Phải nói cái Sáu đúng là có phúc!”Vương thị nhận lấy cái chén sứ nhỏ đựng nước trà xanh biếc từ trong tayThải Bội, “Trà Mao Tiêm* này cũng là do thái phu nhân hôm nay đưa tới,lão gia nếm thử xem.”

*Trà Mao Tiêm: 1 trong 10 loại trà nổi tiếng nhất Trung Quốc

Thịnh Hoành thay thường phục xong ngồi ở trên kháng, nói: “Lão phu nhânvốn ưa thích trà này, bà đừng có dùng hết đấy.” Đừng trách ông ta nóikhó nghe, Vương nữ sĩ thực ra không hề hiền lương như lịch sử ghi chépđâu.

Vương thị nhất thời buồn bực, lập tức sẵng giọng: “Nghe lão gia nói, làcoi tôi như người trẻ không hiểu chuyện sao? Đã chia một nửa qua Thọ Anđường, còn lại mới để phần lão gia và mấy người đứa nhỏ đấy.”

Thịnh Hoành hơi gật đầu, nhận lấy cái chén Vương thị đưa tới, hớp mộthớp, trên mặt hơi lộ ra vẻ vui mừng, khẽ khen: “Trà ngon, e là trà tiến cung cũng không hơn cái này.”

“Ai —— Cái Sáu giờ không cần lo lắng, đáng thương cho Như Nhi gặp phảibà mẹ chồng ghê gớm.” Vương thị ngồi bên bàn sưởi, xoay xoay chơi đùachiếc nhẫn ngọc nạm vàng trên ngón tay, khuôn mặt đầy vẻ u sầu; vừa than thở về Như Lan, vừa khen Tần thị hiền lương thục đức.

Bà ta càng thấy thái phu nhân nhà họ Cố tốt chừng nào, thì càng khinhthường Văn lão phu nhân tục tằng chanh chua chừng ấy, mà càng khinhthường Văn lão phu nhân, lại càng thấy thái phu nhân nhà họ Cố thật sựquá tốt, trong lòng rối như tơ vò, càng nói càng kích động. Thịnh Hoànhngồi bên cạnh chỉ chuyên tâm uống trà, không nói một lời.

“Lão gia, sao chẳng nói một câu nào vậy!” Vương thị xướng kịch độc thoại hồi lâu, thấy Thịnh Hoành hoàn toàn không để ý tí nào, không nhịn đượclớn giọng, “Chẳng lẽ lão gia không lo lắng cho Như Lan, hóa ra con gáichỉ là con của mình tôi!”

Thịnh Hoành chậm rãi đặt chén trà xuống, quay qua nhìn Vương thị. Vươngthị cũng hơi nghiêng người, tỏ vẻ nghiêm túc lắng nghe, chỉ nghe ThịnhHoành nói: “Sau này bà có qua lại với thái phu nhân họ Cố thì cẩn thậnchút, việc gì cũng nên lưu lại ba phần... À không, lưu lại bảy phầnvẫn hơn, không thể chuyện gì cũng nói, phải đề phòng nhiều vào, tránhcho sau này hối hận.”

Vương thị vô cùng khó hiểu, trố mắt hỏi: “Vì sao chứ? Tôi thấy con người bà ấy rất tốt, lão gia chưa gặp qua bà ấy, sao lại nói như vậy, có thật sẽ hối hận như vậy không?”

Thịnh Hoành vuốt vuốt chòm râu ngắn dưới cằm, lắc đầu nói: “Không cầngặp cũng biết. Bà thấy bà ta tốt, bà ta nhất định là một người lợi hại.”

Vương thị mơ mơ hồ hồ, cảm thấy lão gia như đang chế nhạo bản thân, lớn tiếng nói: “Lão gia nói cái gì đó?!”

Tâm tình Thịnh Hoành hình như rất tốt, cười ha hả nói: “Lúc trước ởTuyền Châu, bà và Tri phủ phu nhân suýt nữa kết nghĩa kim lan, sau lạikhông biết xích mích chuyện gì, bà ở nhà mắng người ta ước chừng đủ haicanh giờ. Lúc ở Đăng Châu, bà và Bình Ninh quận chúa thiếu chút nữa kếtnghĩa chị em, bây giờ thì thế nào? Nếu không có phương trượng Quảng TểTự khuyên can, nàng chắc còn trát cái danh tiểu nhân nguyền rủa ngườita! Còn có dì Khang, sau mỗi hồi chị em lâu ngày gặp nhau bà cứ luônmiệng khen người ta trước mặt tôi, thúc giục tôi giúp đỡ, bây giờ thìsao? Bà thiếu chút nữa lột da người ta… Ha ha, phu nhân à, vi phu thấynhiều hiểu nhiều. Phàm là người mà bà nhìn thấy tốt, sớm muộn gì cũngbất hòa, còn không bằng chuẩn bị sớm trước đi!”

Nói xong, Thịnh Hoành cười đến hai vai run rẩy, chòm râu dưới cằm cũngrung rung một hồi. Vương thị tức giận mặt đỏ bừng, há miệng như cá trích hớp nước, há ra ngậm vào, nhưng cũng không phản bác được gì, cuối cùngtức tối nói: “Lão gia cũng thật có nhã hứng, còn rãnh rỗi mà trêu ghẹotôi!”

Mấy ngày nay Thịnh Hoành gió xuân đắc ý, mỗi tối đều có đồng liêu, đồngniên* (cùng tuổi, người đỗ cùng khóa thi) hoặc cấp trên mời đến yếntiệc, mọi người ngoài sáng trong tối đều có ý kết giao xu nịnh, ThịnhHoành làm sao không vui mừng, càng nghĩ càng đắc ý. Vương thị thấy ôngta cười càng thêm tức giận, nét mặt cứng ngắc, trong lòng không phục,lại giận chính mình.

Cười xong một trận, Thịnh Hoành ngồi thẳng người lên nhìn Vương thị hỏi: “Hôn sự hai con bé chuẩn bị thế nào rồi?”

Vương thị rầu rĩ không vui nói: “Như Lan đã qua lễ Văn Định, đợi qua năm sau khi kỳ thi mùa xuân yết bảng, bất luận cậu Văn thi đậu hay không,ngày cưới đã định là cuối tháng hai. Cái Minh làm em gái không thể vượttrước Như nhi, chúng ta tính gộp lại định là đầu tháng ba.”

Thịnh Hoành khẽ gật đầu, bỗng nhiên nghĩ đến một chuyện, nói: “Vừa đầunăm liền làm việc vui, lúc này lễ mừng năm mới chúng ta cứ làm tiết kiệm chút, thứ nhất tránh phô trương quá, khiến người khác chú ý; thứ hai...” Ông ta dừng một chút, nghiêm nghị nhìn Vương thị nói, “Đợi ra năm,bà giao phó chuyện trong nhà cho con dâu, sau đó đi Phụng Thiên mộtchuyến.”

Vương thị ngạc nhiên hỏi: “Đi Phụng Thiên làm gì?”

Thịnh Hoành trầm mặc hồi lâu, khẽ thở dài: “Bà đi Phụng Thiên, tự mìnhnhận lỗi với mẹ vợ, tiện thể báo hôn sự của hai đứa nhỏ.”

Vương thị nhớ tới mẹ ruột, trong lòng phiền muộn, buồn bực nói: “Chỉ sợmẹ còn giận tôi, đã nhiều lần tặng lễ sang bồi tội rồi, đều nói mẹ conkhông thể qua một đêm mà kết thù, mẹ cũng quá quyết liệt rồi.”

Thịnh Hoành vẻ mặt nghiêm nghị, khuyên Vương thị: “Chuyện lần trước làchúng ta không đúng, khó trách mẹ bà tức giận, mấy năm nay mẹ vợ và cậuvẫn giúp đỡ chúng ta, nhưng bà lại khinh thường chính nhà mẹ đẻ, cháungoại trai suy cho cùng cũng là cháu trưởng họ Vương, bọn họ làm saokhông tức giận! Hôm nay Vương Khang hai nhà kết thông gia, hoàn cảnh đãkhác, chúng ta cũng không thể cứ luôn cứng ngắc. Lúc này bà đi, thànhtâm nhận lỗi, nếu mẹ vợ rảnh rỗi thân thể lại thoải mái, dứt khoát mờibà đến đây ở một thời gian, nhà chúng ta cũng náo nhiệt hơn.”

Thịnh Hoành rất kính trọng vị mẹ vợ này, lúc trước ông ta đến nhà họVương cầu thân, ông cụ Vương vốn không đồng ý, ngại ông ta xuất thân con vợ lẽ, không có gia thế để dựa dẫm, nhưng Vương lão phu nhân liếc mắtliền chọn trúng ông ta, nói Thịnh Hoành bản tính phúc hậu, tương lai tất có tiền đồ, lúc này mới gả cô hai trong nhà cho, vì thế, Thịnh Hoànhvẫn cảm động và nhớ ân tình của Vương lão phu nhân.

Viền mắt Vương thị phiếm hồng, nhớ tới công ơn của mẹ mấy chục năm qua.Sau khi cưới gặp phải chuyện dì Lâm, Vương lão phu nhân liền đưa ngườiđến vừa răn dạy vừa hỗ trợ, nước mắt của bà ta từ từ chảy xuống: “Đều là do tôi bất hiếu, mẹ luôn lo lắng thương nhớ tôi, nhưng tôi lại khiến bà khó xử trước mặt chị dâu!” Vừa nói, vội vàng đưa khăn lên lau nước mắt, lại cười nói: “Tôi nghe lão gia, đến lúc đó tôi tự mình dập đầu nhậnlỗi, cùng lắm thì để mẹ đánh một trận là được!”

Thịnh Hoành thấy thế, cũng cười thở dài: “Vậy mới đúng! Ai… Dệt hoa trên gấm thì dễ, đưa than ngày tuyết mới khó, mấy ngày nay tôi coi nhữngngười kia kết giao tình, lại luôn nhớ tới tình nghĩa nhà cha mẹ bà ngàyđó, hôm nay nhà ta đã khá hơn, thế nào cũng không thể vong ân.”

Trong lòng Vương thị cảm động, ánh mắt nhìn chồng tràn đầy nhu tình,giọng nói kích động: “Mẹ thật không nhìn sai người, ông đúng là mộtngười nhớ tình nghĩa.”

Nói cái tốt xong, giờ đến phiên cái xấu, Thịnh Hoành lăn lộn quan trường nhiều năm, rất thông thạo kỹ xảo nói chuyện, ông ta nâng chén trà lênuống một ngụm, hỏi: “Hai con bé xuất giá, bà dự định chuẩn bị đồ cướimỗi đứa bao nhiêu?”

Nói đến đề tài này, sắc mặt Vương thị cứng đờ, mở cái lồng ấp trên bànsưởi, xách ấm trà tới châm đầy nước vào chén trà trong tay Thịnh Hoành,động tác vừa chậm chạp vừa kéo dài: “Không phải đã sớm bàn xong sao! Cứnhư cũ mà làm là được, cần bao nhiêu thì bấy nhiêu.” Thấy Thịnh Hoànhvẫn nhìn mình chằm chằm, Vương thị biết không thể lập lờ, mới không tình không nguyện nói: “Thật ra mà nói, tất nhiên phần Như Nhi lớn hơn, thứnhất thân phận Như Nhi cao quý, thứ hai…” Vương thị cắn môi một cái,“Như Nhi lấy chồng tủi thân, đương nhiên phải chuẩn bị nhiều hơn chút.”

“Hồ đồ!” Thịnh Hoành không chút do dự quát lên, vỗ mạnh lên bàn, chén trà vừa rót đầy nước sóng sánh ra ngoài.

Vương thị không phục, lập tức lật lọng nói: “Cái Minh đã có con rể quý như thế, còn có gì không hài lòng!”

Thịnh Hoành cất cao giọng, nói châm chọc: “Té ra con rể quý là bà tìmcho cái Minh? Hay là Như Nhi nhường cho em gái mình?” Vương thị lập tứcnghẹn lời.

Thịnh Hoành trừng mắt nhìn Vương thị, vung tay áo mới phát hiện tay áođã bị nước trà làm ướt một nửa, ông ta vắt vắt tay áo, vẻ mặt bình tĩnh, khiển trách: “Cửa hôn sự này lão phu nhân vốn không muốn, chính bàkhông dạy dỗ con gái cho tốt, để Như Nhi làm ra chuyện không biết liêmsỉ như vậy, cuối cùng không có cách nào khác thì lấy cái Minh ra làm bia đỡ, bà còn không biết xấu hổ mà nói thế?!”

Mỗi lần nhắc tới chuyện này, Thịnh Hoành vẫn nhịn không được muốn quởtrách Vương thị, dù sao đối với một quan văn hễ mở miệng là nói đạo đứcvăn chương, con gái chính thất lén lút gặp gỡ trai bên ngoài, chính làgiáng một cái tát vào mặt ông ta. Mà mỗi lần như thế, Vương thị cũng chỉ có thể ngoan ngoãn ngồi nghe, dù nói thế nào đi nữa, dạy dỗ con gáicũng là trách nhiệm của người làm mẹ.

Thịnh Hoành nghĩ tới chuyện Như Lan và Văn Viêm Kính lại cảm thấy buồnnôn như nuốt phải ruồi, không nhịn được lại dạy dỗ Vương thị một trận,sau khi thoải mái chút mới trở lại chủ đề chính: “Tôi cũng nói rõ ràngvới bà! Lúc này bất kể là ngoài sáng hay trong tối, còn có tòa nhà hômtrước bà chuẩn bị cho Như Nhi, đồ cưới của hai con bé nàng phải chuẩn bị như nhau.”

Môi Vương thị mấp máy vài cái, nhưng không nói gì, sắc mặt lại tức tối bất bình.

Thịnh Hoành đứng dậy, thấy Vương thị không cam lòng không tình nguyện,trầm giọng nói: ” Sau khi bà gả vào nhà họ Thịnh, tôi có động đến mộtphần đồ cưới của bà chưa? Bà muốn để lại tất cả cho ba đứa nhỏ, tôi cũng không có nửa câu ý kiến. Nhưng bà thử ngẫm lại, chị bà có thể có vậntốt như vậy, mấy năm nay đồ cưới của chị ấy đi đâu! Không nói anh Khangchi tiêu vô độ, còn có một phòng con trai con gái vợ lẽ, người nào kếthôn đều không phải dựa vào đồ cưới chị bà, thế nhưng chị ấy có khóc lóckể lể gì không?!”

So với dì Khang, vận khí Vương thị thật ra không tệ, Vương thị nói không ra lời.

Thịnh Hoành thấy sắc mặt bà ta hòa hoãn, tiếp tục nói: “Mặc Nhi và ĐốngNhi không cần nói tới, nhưng cái Minh đã được ghi dưới tên bà! Được rồi, cho dù bà chuẩn bị cho Như Lan bao nhiêu, cái Minh cũng phải bấy nhiêu! Muốn trách, thì trách bà dạy dỗ con gái không đúng, suýt nữa gây ra tai họa liên lụy người nhà! Việc này bà nói với mẹ vợ, xem mẹ có tán thànhvới bà hay không! Lúc trước chị em bà xuất giá, nhà ta thua xa họ Khanghiển hách phú quý, chẳng lẽ mẹ bà đã phân đồ cưới chị em các bà nặng nhẹ khác nhau?”

Vương thị có khổ không nói nên lời, cụt hứng ngồi phịch trên kháng, chiếc khăn trong tay đã bị vò nát.

Thịnh Hoành lạnh nhạt nhìn Vương thị, lại chậm rãi nói thêm một câu nữa: “Không chỉ như thế, lão phu nhân cho Minh Lan bao nhiêu đồ cưới bà cũng không được hỏi!”

Trong lòng Vương thị căng thẳng, bỗng nhiên ngẩng đầu nhìn chồng, phẫnuất nói: “Thế này là sao? Lão gia dặn dò tôi nào dám không nghe, đồ cưới hai con bé như nhau thì như nhau đi! Nhưng hai đứa đều là cháu gái lãophu nhân! Chẳng lẽ còn phân nặng nhẹ?!”

Thịnh Hoành lạnh lùng nói: “Tuy rằng lão phu nhân đã nói rõ, đồ cưới mỗi con bé đều cho một nghìn năm trăm lượng bạc, nhưng khi Hoa Lan xuấtgiá, bà đã chuẩn bị cho nó vượt quá con số này không ít! Bà cho là tôikhông biết sao.”

Vương thị vội cãi: “Nhưng Hoa nhi là do lão phu nhân giáo dưỡng ——!” Bàta giật mình thu lại lời nói phía sau, nhắc tới, Minh Lan chính là dolão phu nhân nuôi lớn đấy.

Thịnh Hoành nhìn chằm chằm Vương thị, trong ánh mắt không che giấu đượcthất vọng, chậm rãi nói: “Lão phu nhân dưỡng dục tôi, vì tiền đồ của tôi mà đã bỏ ra rất nhiều, hôm nay vốn riêng của bà bà muốn cho ai thì chođứa đấy, ai cũng không được nhằm vào!”

Trong lòng Vương thị oán thầm, dù sao cho đứa nào cũng là con của Thịnh Hoành, ông ta đương nhiên không ngại.

Thịnh hoành trừng mắt nhìn Vương thị, giọng điệu hòa hoãn, tiếp tục nói: “Lão phu nhân là một người trọng tình cảm, bà nuôi Hoa Nhi và cái Minh, cho nhiều hơn cũng là lẽ thường; hôm nay chúng ta làm trái ý bà, dámlấy cái Minh ra làm bia đỡ, lão phu nhân muốn cho cái Minh bao nhiêu bàkhông được nói nhiều nửa câu! Nếu không…”

Ông ta dùng lực vỗ xuống bàn sưởi, Vương thị run bắn lên, ông ta lạnhlùng nói: “Bà gả vào họ Thịnh mấy năm nay, với mẹ chồng có nhiều điềubất hiếu vô lễ, với thiếp thất con thứ có nhiều điều không hiền khôngđức, bà nhẫn tâm, bà sai làm, chẳng qua là vì mặt mũi mẹ vợ và cậu, bàcho là tôi hoàn toàn không biết gì? Huống chi năm đó chuyện Vệ thị chếtbà cũng không có nửa phần sai lầm sao?!”

Vương thị như bị sét đánh, cả người run rẩy, sắc mặt tái nhợt như ngườichết, sau khi bà ta một lòng tin theo Phật pháp, nghe các sư phụ giảngphật nhiều hơn, bắt đầu tin vào chuyện nhân quả tuần hoàn báo ứng, thêmviệc dì Lâm đã gặp phải báo ứng, bị đưa tới điền trang lạnh lẽo, Mặc Lan ở nhà họ Lương cũng không sống dễ chịu, nghĩ đến phần tội nghiệt củamình giờ đang ở nơi nao?

Bà ta nghiêm mặt, thấp giọng nói: “Tất cả đều nghe theo lão gia.”

Vương thị tuy lòng dạ hẹp hòi, đối nhân xử thế cũng không được coi làrộng lượng, nhưng dù sao vẫn dứt khoát, nàng đã nói đồng ý chính là đồng ý.

Hôm sau bà ta liền giao phó việc nhà cho con dâu: “… Vừa qua năm mẹ sẽxa nhà ít lâu, mấy ngày nay mẹ muốn cùng con chuẩn bị đồ cưới cho haiem, chuyện trong nhà con phải trông coi nhiều hơn, chuẩn bị lễ mừng nămmới có gì không hiểu thì tới hỏi mẹ, khi mẹ không có ở nhà thì con đếnhỏi lão phu nhân. Bây giờ con đang mang thai, nếu cảm thấy không khỏehoặc không muốn vận động, vậy đi tìm hai con bé Lan hỗ trợ nữa.”

Hải thị sớm đã chưởng lý hơn phân nửa việc nhà, việc quen dễ làm, đươngnhiên thuận theo. Nhưng khi nhìn thấy vành mắt Vương thị đỏ ửng, tronglòng âm thầm nghi ngờ, mấy ngày kế tiếp, đợi Hải thị nghe được Vương thị yêu cầu mở khố phòng, lấy ra lăng la tơ lụa và gỗ quý của năm trướcchia ra hai phần như nhau, chị ấy lập tức hiểu rõ là chuyện gì xảy ra

Hải thị vốn thông minh, lập tức nói với Vương thị: “Hai em gái lấychồng, con làm chị dâu cũng không thể xòe tay không, để con cho các emthêm chút nữ trang tơ lụa, xem như là tâm ý của con và anh Bách.”

Vương thị vội vã quát bảo ngưng lại, bà ta giỏi toán học, tính toán điểm này đương nhiên rõ ràng. Đồ cưới Hải thị nếu không động vào, tương laiđều là của cháu mình, nếu cho Như Lan một phần, cũng không thể thiếuphần Minh Lan, bây giờ mỗi ngày lúc bà ta kiểm kê tài vật đồ cưới, giống như bị từng nhát dao cắt vào lòng, làm sao đồng ý cho đặng?!

“Hàn Lâm viện là chốn thanh liêm, con cái lại còn nhỏ, tương lai con còn phải dùng tiền vào nhiều việc! Chớ thêm gì nữa, đồ cưới em gái con mẹsẽ chuẩn bị đủ, nào có thiếu thứ gì, hơn nữa, họ Thịnh chúng ta khôngcho phép mơ tưởng đến đồ cưới của con dâu!” Vương thị nắm chặt tay Hảithị, dứt khoát cắt đứt ý niệm trong đầu con dâu.

Tuy là nói như vậy, nhưng trong lòng Hải thị hiểu rõ, lúc trở về sau khi thương lượng lại với anh Bách, vẫn chuẩn bị nhiều nữ trang quý giá chohai cô Lan.