Xe ngựa chạy trên đường một ngày, trước buổi trưa ngày thứ hai thì đã đến thành Lâm An.

Tiết Thanh Linh thần sắc hậm hực dựa vào buồng xe, hai mắt khép hờ nhắm mắt dưỡng thần. Xe ngựa chạy qua cửa thành, một đường chuyển tới con phố náo nhiệt, tốc độ xe giảm lại, âm thanh rộn rộn ràng ràng của đám người bên ngoài truyền vào trong thùng xe. Cậu vén rèm lên, nhìn cảnh tượng bên ngoài.

Lúc này chính là canh giờ náo nhiệt nhất trên phố, du khách lui tới không dứt, thỉnh thoảng còn vang lên vài âm thanh rao hàng kéo dài. Tiểu nam hài túm năm tụm ba đùa giỡn truy đuổi vừa thổi chong chóng, những người khuân vác hàng hóa cẩn thận tránh qua đám đông, người vừa mới bước ra từ tiệm vải trong tay cầm mấy xấp vải chuẩn bị mang về nhà làm quần áo mùa xuân,... Quả thực là một phong cảnh phố phường náo nhiệt biết chừng nào.

Đây là nơi Tiết Thanh Linh sống từ nhỏ đến lớn, không cần nhìn kỹ mà những cửa hàng trên đường này đã thành hình gắn sâu vào trong đầu cậu rồi.

Cậu từ rương nhỏ bên cạnh lấy ra một cái hồng kết, nhẹ nhàng nghịch phần tua rua phía dưới, đem tua sáo ôm vào ngực, Tiết Thanh Linh xốc màn xe lên một chút nữa, bởi vì cậu biết nhanh thôi sẽ đi ngang qua y quán nhà cậu – Tể An đường.

Dòng người tấp nập, xe ngựa ở trong thành đi thật chậm, cơ hồ tốc độ cùng với người đi bộ không hơn kém bao nhiêu. Tiết Thanh Linh nắm chặt tua sáo trong tay, mong đợi nhìn thấy y quán của mình. Cậu thầm đếm từng bảng hiệu phía trước, nhịp tim tăng nhanh. Lúc này xe ngựa phải đi qua một cái ổ gà nhỏ, thân xe xóc nảy một chút, Tiết Thanh Linh ổn định thân hình rồi nhìn ra ngoài cửa sổ –

Cậu thế mà lại không hề nhìn thấy bảng hiệu quen thuộc "Tể An đường" đâu.

Xe ngựa nhoáng cái liền đi qua.

Tiết Thanh Linh nhanh chóng kêu xe dừng lại, lòng như lửa đốt từ trên xe nhảy xuống, chạy tới trước cửa gian hàng chính mình có hóa thành tro vẫn nhận ra được. Cột cửa trạm trổ hoa văn cổ điển trước mắt, mái hiên bằng gạch đen vẫn như trước, song tấm bảng in chữ lớn dưới mái hiên đã biến mất không thấy.

Lúc này cửa y quán mở lớn, bên trong có người vận chuyển đồ vật. Tiết Thanh Linh chạy vào trong sân, vừa vặn nhìn thấy Hà quản sự chỉ huy người dốc đổ hết dược liệu trong tủ thuốc ra. Giọng nói ám bụi của đối phương vang vọng trong căn nhà tràn ngập mùi dược liệu: "Cái tủ này, bên trong đều phải đổ đi... Mau dọn hết dược liệu vào túi đi."

"Bên kia, Nhâm Quý ngươi đi lau dọn chút."

...

Tiết Thanh Linh xông tới nhìn thấy bên trong y quán khắp nơi đều lộn xộn, dược liệu vương vãi khắp trên đất, nhất thời tức giận lên đến đỉnh điểm, hét lên: "Các người đang làm gì vậy hả? Ai cho mấy người di chuyển đồ vật trong y quán?"

Hà quản sự quay đầu lại, thoáng nhìn thấy Tiết Thanh Linh, vội vã giải thích: "Tiểu thiếu gia trở lại rồi, phu nhân đang ở nhà chờ ngài đây."

Tiết Thanh Linh hai mắt đỏ bừng, tiếp tục hỏi: "Hà Hồng Xương, ngươi trước tiên nói các người rốt cục đang làm cái gì?"

Hà quản sự thở dài một hơi, giải thích: "Tiểu thiếu gia, đây là do phu nhân dặn dò. Phu nhân nói muốn đóng cửa y quán, ngày mai đổi thành thêu phường. Phu nhân tìm rất nhiều tú nương nổi tiếng từ Tô Châu về đây, ai ai cũng đều rất khéo léo. Cũng đã đến lúc tiểu thiếu gia nên làm y phục mùa xuân rồi, có muốn cắt vài món xiêm y, chọn vài hoa văn dễ nhìn, lập tức kêu người đi làm ngay..."

"Ai cho các người đóng cửa y quán? Ai cho các người đổi thành phường thêu? Ta không cho phép! Lúc ta rời đi không phải còn bảo ngươi trông chừng y quán chờ ta trở về sao?"

Hà quản sự cười khổ một tiếng, "Thiếu gia, y quán nhà chúng ta đến cả đại phu tọa chẩn cũng không có, còn mở cửa cái gì? Ngài nghe lời phu nhân, đóng cửa đi thôi, nha?"

Trước khi Tiết Thanh Linh đi Phú Dương thành là vừa mới đem một đại phu trong y quán đuổi ra ngoài, hai vị đại phu khác sau khi Tiết Thanh Linh đi cũng bị dụ dỗ đi mất, chỉ còn lại hai học đồ nhỏ kiên cường chống đỡ bên trong y quán, cũng không trị được bệnh gì. Y quán khai trương ra bệnh nào cũng không chữa được thì còn mở làm cái gì?

Tiết Thanh Linh tức giận đến đỏ cả mắt, bàn tay nắm lấy tua sáo không ngừng run lên. Cậu nghiến răng nghiến lợi, hướng Hà quản sự lạnh lùng nói: "Các ngươi đừng di chuyển đồ vật của y quán nữa, tất cả đặt lại về vị trí ban đầu cho ta, ta đi tìm nương!"

"Tiểu Giao, ngươi ở chỗ này giúp ta canh chừng bọn họ! Ai cũng không cho phép đụng vào đồ của ta!"

Tiết phủ.

Tiết phu nhân Tiết Liễu thị, cũng chính là gia chủ Tiết phủ hiện tại Liễu Ngọc Chỉ, nhàn nhã ngồi trong một gian tiểu đình trong nhà mình, một tay chống ở trên lan can, một tay kia bốc một nắm thức ăn cho cá, như có như không rắc đồ vào trong hồ. Trong hồ nước trong vắt, vô số dải màu vàng màu đen ở trong nước bơi tới bơi lui tranh đoạt thức ăn cho mình.

Hồ nước trong đại viện này có quang cảnh rất rộng, có hòn non bộ trải dài về phía tây, quái thạch gồ ghề rất đẹp, vòng xung quanh là một đoạn hành lang có mái hiên được dựng lên sát mặt nước. Bên cạnh hồ còn trồng không ít cây ăn quả, dưới mái hiên cũng trồng không ít khóm hoa đầy màu sắc, phong quang rực rỡ.

Thức ăn trong tay vung hết cho cá, tiểu nha hoàn phía sau Liễu Ngọc Chỉ liền đưa tiếp lên cho phu nhân.

Liễu Ngọc Chỉ một thân hào hoa phú quý từ vải cẩm tú lăng la, chải kiểu tóc búi trên đỉnh đầu, ra dáng một người có gia cảnh phú quý. Liễu Ngọc Chỉ sinh ra trong một gia đình tiểu phú thương ở Giang Nam, từ nhỏ lớn lên bên cạnh bàn tính hạt châu và rất có khiếu kinh doanh. Ở nhà có huynh trưởng trấn áp nên không thể hiện được bản lĩnh, vừa gả ra ngoài liền cầm đồ cưới trong tay bàn chuyện làm ăn. Những năm gần đây sinh ý trong tay bà càng ngày càng lớn, tích lũy được vô số tài phú.

Dung mạo của bà vô cùng diễm lệ, chính là bộ dáng hoa phú quý trong nhân gian, có phần thịnh khí bức người. Người khác nhìn vào khuôn mặt bà liền cảm thấy bà mang theo một luồng tài vận cuồn cuộn. Đương nhiên, nếu mô tả bằng lời không êm tai cho lắm thì cũng chính là dáng vẻ một thân đầy hơi tiền.

Tuy rằng lớn lên mang trong người đầy hơi tiền, nhưng nội tâm Liễu Ngọc Chỉ cùng bề ngoài khác nhau một trời một vực. Bà căn bản không ham tài, mà yêu "tài" (chữ tài đầu tiên là tài phú, tài sau là tài hoa)

Bắt đầu từ thời thiếu nữ, Liễu Ngọc Chỉ đã kính ngưỡng những người "hiểu thi thư, có tài học". Ai có thể tưởng tượng được một cái nữ nhi nhà phú thương như bà lại thích đọc sách học chữ, nghiên cứu học vấn, học đòi văn vẻ mấy loại phong hoa tuyết nguyệt chứ. Song cố tình bản thân Liễu Ngọc Chỉ bản tính hay sinh ý đánh rất là tốt, mà đối với Tứ thư Ngũ kinh, thi từ ca phú thì học mãi không thông.

Liễu Ngọc Chỉ lúc mười bốn mười lăm tuổi không kinh doanh mà ở nhà cũng lão sư khổ học thi thư, một lòng muốn gả cho tài tử Giang Nam, sau khi kết hôn liền sống những tháng ngày hồng tụ thêm hương tươi đẹp.

Không biết làm sao trời không chiều lòng người, Liễu Ngọc Chỉ không có thiên phú đọc sách làm thơ, học qua học lại cũng không học được cái gì ra hồn. Bà từng coi trọng vài thư sinh nghèo có thực học chân tài, không ngờ mấy cái văn nhân tài tử này học vấn cao mà lòng dạ cũng cao, chính là nhìn không lọt con gái phú thương thân mình tràn đầy hơi tiền dung tục như bà.

Lãng phí thời gian mấy năm, Liễu Ngọc Chỉ không thể làm gì khác hơn là tìm nhà khác, bà gả cho Tiết Ngộ, một cái tiểu thiếu gia trong nhà mở y quán. Lúc đó y quán Tiết gia có phụ thân Tiết Ngộ chống đỡ, thanh danh rất tốt, còn chưa nói Tiết gia kinh doanh dược liệu, gia thế cũng coi như chấp nhận được. Chỉ là Tiết Ngộ người này cũng không phải văn nhân tài tử gì, giống như bà trong bụng không có bao nhiêu giấy mực. Ưu điểm duy nhất là lớn lên rất dễ nhìn.

Giấc mộng hồng tụ thêm hương tan vỡ, Liễu Ngọc Chỉ sau khi kết hôn liền kinh doanh, sinh ý càng lớn, bạc ngày càng nhiều. Mà đếm số tiền tài này, Liễu Ngọc Chỉ lại chẳng thấy vui.

Trong lòng bà còn có chút chấp niệm.

Bản thân không thể toại nguyện, song bà hi vọng hài tử mình có thể gả được cho một văn nhân tài tử học thức uyên bác.

"Nói ra thì... Thanh Linh cũng nên tới trong thành rồi đi?"

Liễu Ngọc Chỉ nói câu này còn chưa dứt lời liền thấy đứa con trai út Tiết Thanh Linh mình tâm tâm niệm niệm vội vã hướng chỗ bà đi tới. Bà nhanh chóng đứng lên nghênh tiếp, đau lòng hỏi: "Tiểu Linh nhi của nương đã trở lại? Con xem bộ dáng say xe mệt nhọc này xem, mau đi rửa mặt nghỉ ngơi đi, để nương nhìn thôi mà cũng thấy đau lòng."

Hai mắt Tiết Thanh Linh vẫn còn sưng đỏ mà chất vấn: "Nương, tại sao muốn đóng cửa y quán?"

Đối mặt với câu hỏi của hài tử nhà mình, Liễu Ngọc Chỉ nhẹ nhàng bảo: "Đại phu đều bị con chọc giận bỏ đi còn không đóng sao?"

"Là hắn ta tâm thuật bất chính, con mới đuổi hắn đi!"

"Được rồi được rồi, vậy cứ coi như hắn ta tâm thuật bất chính đi. Thanh Linh con mau đi rửa mặt nghỉ ngơi." Từ lúc trưởng tử mất đi, Liễu Ngọc Chỉ nghe tới y quán liền cảm thấy chói tai khó chịu. Bà đã sớm muốn đem y quán trong nhà đóng cửa, mất đi một hài tử, bà cũng không muốn mất đi đứa thứ hai.

Ấy thế mà cố tình đứa con út tính khí vô cùng bướng bỉnh.

"Nương, y quán không thể đóng, con phải tiếp tục mở kinh doanh."

Liễu Ngọc Chỉ kêu "ôi chao" một tiếng, xoay một vòng đối diện với Tiết Thanh Linh, tận tình khuyên nhủ: "Con à, con không

làm gia chủ sao biết củi gạo quý. Y quán của con kinh doanh lao đao, mấy năm qua lỗ vốn bao nhiêu con sợ là chưa tính qua đi? Nương trả bù cho con bao nhiêu bạc vào đó rồi?"

Tiết Thanh Linh cắn cắn môi, thấp giọng nói: "Nhưng người cũng không thể đóng cửa y quán. Đây là y quán truyền thừa từ bao đời nay của Tiết gia, cứ như vậy phá bỏ thì làm sao có thể xứng đáng với liệt tổ liệt tông Tiết gia..." Sao có thể xứng đáng với phụ thân cùng ca ca đã mất.

Phụ thân lúc sinh thời ôm cậu, luôn nói muốn chấn chỉnh lại thanh danh y quán của Tiết gia. Tiết Thanh Linh còn nhớ cha dẫn cậu lúc mới bốn, năm tuổi vào trong y quán nhận thức dược liệu. Còn có ca ca, ca ca nhìn thấy cậu liền sẽ đặt sách trong tay xuống, niết nết khuôn mặt của cậu, thanh âm ôn nhu dạy cậu làm thế nào dựa theo phương thuốc mà bốc thuốc... Có thể nói trong y quán tràn ngập hương khí vị thuốc này có vô số hồi ức khi cậu còn nhỏ... Làm sao có thể đóng cửa được cơ chứ?

"Làm sao xứng đáng với liệt tổ liệt tông Tiết gia? Theo nương thấy đóng cửa mới xứng đáng với tổ tông Tiết gia. Con xem thử xem con đã kinh doanh Tể An đường thanh danh hiển hách thành cái bộ dáng gì? Đập phá bảng hiệu của tổ tiên mình, con không có xấu hổ khi nhìn ba chữ "Tể An đường" trên tấm bảng sao? Nhớ lại tổ tông Tiết gia một chút xem, nhớ lại ông nội của con xem, Tể An đường thanh danh có bao nhiêu vang dội, hiện giờ thì thế nào? Chính là trò cười trong Lâm An thành!"

Tiết Thanh Linh cả người run lên, đôi mắt sưng đỏ lom lom nhìn về phía trước không chớp, từng giọt nước mắt lớn chừng hạt đậu dọc theo hai má cuồn cuộn chảy xuống, làm cho khí sắc trên gương mặt cậu nguyên bản đã không tốt lại càng thêm khó coi.

Liễu Ngọc Chỉ thấy cậu như vậy, không khỏi nhẹ giọng đi: "Thanh Linh, con nghe lời nương, đóng cửa y quán đi. Nương giúp còn gả cho một phu quân tốt, thế nào? Trong Lâm An thành cũng có không ít thanh thiếu niên tuấn kiệt, nhân dịp cảnh xuân vừa đẹp, làm vài kiện quần áo mùa xuân rồi ra ngoài đạp thanh du ngoạn được không?"

Tiết Thanh Linh thanh âm khàn khàn, quật cường nhìn mẫu thân mình, gằn từng chữ một: "Nương, con không lập gia đình, con muốn tiếp tục kinh doanh y quán."

Lời cậu vừa nói ra, Liễu Ngọc Chỉ lập tức thu hồi vẻ dịu dàng trên mặt, nghiêm mặt lại, thần sắc nghiêm túc nhìn thẳng vào đôi mắt Tiết Thanh Linh: "Thanh Linh, con đã mười tám rồi. Nương tuy rằng sủng con nhưng cũng không dung được tính tùy hứng của con nữa..."

Tiết Thanh Linh nghiêng đầu sang một bên, tránh tầm mắt của mẫu thân mình, dùng hành vi như vậy để biểu lộ sự chống cự cùng quật cường của mình.

"Được, Thanh Linh, nương đánh cược với con có được hay không? Một năm, trong vòng một năm con có thể duy trì y quán không đổ, nương sẽ không buộc con gả đi, cũng sẽ giúp ngươi tiếp tục chống đỡ y quán... Thế nhưng trong một năm này, con đừng hòng lấy bạc trong nhà ra dùng. Các chi phí hàng ngày trong y quán đều phải dựa vào bản thân con kiếm được bằng việc kinh doanh y quán này."

"Nếu như con không chịu nổi, nhận thua cược, liền phải đóng cửa y quán, thành thật nghe lời nương, chọn nhà trong sạch xuất giá."

"...Lấy phụ huynh con ra tuyên thệ, vô luận kết quả như thế nào, nương với con đều phải thực hiện thỏa thuận cá cược."