Chính phòng của phủ Anh quốc công nằmgiữa phủ, là một căn nhà năm gian, phía trước là tiền viện, sảnh chính,phòng khách của phủ, đằng sau là một hoa viên nhỏ và Phật đường, từ DiChí đường nơi Tống Mặc ở đi xuyên qua một con đường trồng đầy trúc xanhlà đến.Hắn bước vào sân, bắt gặp bóng dáng dongdỏng, thanh tú đoan trang của mẫu thân. Từ ánh mắt người thấp thoángtoát ra sự kiên cường và cao ngạo. Mẫu thân đứng trên bậc thềm, sắc mặthơi nhạt, ngây người nhìn về phía cây long não nơi góc sân.

Túi hương trong tay Tống Mặc bỗng như một ngọn lửa bùng cháy, nóng bỏng.

Cây long não này là do đại cữu chuyển từPhúc Kiến tới tặng mẫu thân nhân dịp sinh nhật ba mươi tuổi, khi ấy cònthấp hơn người mà nay đã cao ngang mái nhà.

“Con đến rồi à!” Tương thị cười chào contrai, ngồi xuống ghế đá dưới giàn nho. Dây nho này mới vừa đâm chồi, ánh nắng tươi đẹp ngày xuân chiếu xuyên qua đó để lại những bóng nắng lốmđốm trên mặt nàng, mái đầu vốn đen óng lại điểm mấy sợi bạc.

Tống Mặc xót xa trong lòng, nhân lúc nhahoàn đang bưng trà rót nước, liền đi ra sau lưng mẫu thân, vừa cười vừabóp vai, thân mật nói: “Mẫu thân, mẫu thân có tóc bạc rồi này, để connhổ giúp người nhé?”

Tương thị mỉm cười, nhìn sợi bạc dài trong tay con trai, nửa cảm khái nửa hân hoan đáp: “Con sắp lấy vợ, mẫu thân cũng già rồi.”

Dù có chín chắn kín đáo đến mấy, Tống Mặc vẫn chỉ là một thiếu niên mười ba tuổi. Mặt mũi hắn bỗng chốc đỏ bừng,thẹn thùng kêu lên: “Mẫu thân này!”

Khó lắm mới có lần được con trai lấylòng, Tương thị cười hỏi Tống Mặc: “Cô nương con gặp ở Thực Định baonhiêu tuổi?” Có thể bắt chẹt được con trai mình, hẳn là một nha đầu togan cẩn trọng, thông minh lanh lợi đây.

“Người hỏi cái đó làm gì ạ?” Mặt Tống Mặc càng đỏ hơn, bất giác nói to: “Người ta đã đính ước rồi!” Lời vừa dứt,cả hai mẹ con đều giật mình.

Có ngọn gió thổi qua giàn nho, những mầm non biếc rung rinh đung đưa trong gió xuân.

Tống Mặc xấu hổ vô cùng. Chẳng qua là mẫu thân tò mò hỏi thăm, cớ sao hắn lại ma xui quỷ khiến thốt ra một câunhư thế. Nghĩ tới đây, hắn thấy mặt nóng như thiêu đốt, càng mất tựnhiên hơn mà nói: “Nghiêm tiên sinh đề nghị con và Ngụy Đình Du kếtgiao. Con thấy ý kiến này không tồi, đang nghĩ nên nói với Tông Diệu như thế nào, nghĩ cách tìm hiểu chuyện này.”

Tương thị nở nụ cười đầy ẩn ý. Nàng hơi tiếc nuối, nhưng biết nói thêm thì khó tránh biến thành bôi nhọ danh dự cô nương ấy.

Tống Mặc ngoài mặt rất xấu hổ, nhìn trái ngó phải rồi hỏi: “Phụ thân đâu ạ? Sao con không gặp người ấy nhỉ?

“Ông ấy đến phủ Tam công chúa rồi.” Nàngthuận theo con trai đổi đề tài, “Phụ thân con không dám mời Thái tử ramặt, sợ liên lụy đến Thái tử nên muốn mời Tam công chúa đi thăm dò ý tứHoàng Thượng.” Nới đến đây, nàng trở nên chán nản, “Ta đã bàn với Mẫntiên sinh rồi, nếu Hoàng Thượng định bảo lưu tấu sớ sự vụ của đại cữucon thì chúng ta đi mời mấy người trước kia từng đi theo đại cữu condâng tấu đàn hặc ông ấy. Chỉ là những ai ngày thường đi lại nhiều rồithì không tiện ra mặt, tránh để Hoàng Thượng nảy lòng nghi ngờ… Chỉ sợlà Hoàng Thượng đã có chủ ý, bất kể chúng ta làm gì cũng mất công vôích.”

Tam công chúa Ân Vinh do nguyên Hậu Thẩmthị sinh ra, là đích trưởng nữ của Hoàng Thượng, rất được sủng ái. Phòmã Thạch Túy Lan là em ruột của Trường Hưng hầu Thạch Đoan Lan, là bạnnối khố của Anh quốc công, quan hệ rất tốt đẹp.

Làm vậy có tác dụng không? Chi bằng nhờcậy Đại thái giám bên cạnh Hoàng Thượng Uông Uyên? Tống Mặc mải nghĩngợi, mơ hồ gật đầu.

Không khí đột nhiên trở nên nặng nề.

Tống Mặc nắm chặt túi gấm trong tay, mãi lâu sau mới có dũng khí gọi “Mẫu thân…”, nói nhỏ: “Con có lời muốn nói với người…”

“Chuyện gì cơ?” Tương thị ngẩng đầu lên, sâu trong mắt vẫn còn vẻ mù mờ, rõ ràng không nghe rõ con trai vừa nói gì.

Tống Mặc hít sâu, đang định lặp lại những lời vừa nói với mẫu thân, nào ngờ mẫu thân đã chỉnh trang tinh thần,nghiêm mặt nói: “Ta định đi hỏi biểu tỷ Hàm Châu nhà nhị cữu cho con,con thấy thế nào?”

Hắn trợn tròn mắt rồi dần mím chặn môi.

Tương thị thầm thở dài trong lòng, giọngnói vì lý trí mà có vẻ dửng dưng: “Mẫu thân biết, từ nhỏ con đã thíchchơi với biểu muội Hiệt Tú nhà tứ cữu, nhưng biểu muội Hiệt Tú của conlại là thứ nữ. Nhà chúng ta tuy không để ý nhưng phụ thân con là ngườicoi trọng chuyện con thiếp, con phu nhân, ban đầu phụ thân con nhấtquyết không đồng ý. Nhị cữu con mất sớm, chỉ để lại mình biểu tỷ củacon, người khác tốt xấu gì còn có cha có anh quan tâm, còn con bé từ nhỏ đã mất chỗ dựa, bơ vơ một mình không nơi nương tựa…”

Tống Mặc cúi gục đầu. Người biểu tỷ HàmChâu thích là Doãn Chí, cháu họ của đại cữu học võ ở Tương gia. Điều này ngoại tổ mẫu, đại cữu mẫu đều biết. Đại cữu mẫu vì vậy mà đưa Doãn Chíđến quân doanh của đại cữu, nói với hắn rằng: “Con gái Tương gia khônggả cho kẻ nhát gan vô năng. Nếu con muốn lấy Hàm Châu thì hãy lập côngtrạng làm sính lễ.”

Lúc ra đi, Doãn Chí tặng biểu tỷ Hàm Châu một cây trâm vàng, chính là nhờ Tống Mặc đưa cho biểu tỷ. Nhưng trướccục diện sinh tử, chút nữ nhi tình trường này có là gì? Nắng chiếu lênmặt Tống Mặt làm hàng mi dài trên mắt rủ bóng.

“Hôn nhân đại sự vốn là do cha mẹ làm chủ.” Hắn nhẹ nhàng đáp, dịu êm như gió xuân lướt qua, “Con nghe theo lời mẫu thân ạ!”

Đứa con trai từ nhỏ đã có chủ kiến, chưatừng nghe theo sự sắp đặt của người khác đột nhiên nói vậy, lời nói nhưgai đâm, khiến Tương thị vô cùng đau đớn, không nói được gì, có cảm giác mất mát.

Cảm nhận được nỗi thương cảm của Tươngthị, Tống Mặc cầm tay mẫu thân nói: “Mẫu thân à, con không tủi thânđâu.” Hắn an ủi mẫu thân, “Biểu tỷ Hàm Châu rất tốt, lên ngựa biếtgiương cung, xuống ngựa biết viết chữ. Nàng ấy gả về đây, mẫu thân cũngthêm người làm bạn… Con sẽ nói với phụ thân là con thích biểu tỷ, vậythì phụ thân sẽ không phản đối được nữa.” Hắn nói rồi nhoẻn miệng cườivới mẫu thân.

Nụ cười ấy lung linh sáng ngời, như vầng mặt trời buổi bình minh, không vương chút sầu lo.

Tương thị ràn rụa nước mắt.

Việc này đâu đáng phải khóc! Tống Mặc mím môi, đưa túi gấm nãy giờ vẫn nắm chặt trong tay ra: “Mẫu thân, đây làcủa Từ Thanh vừa đưa sang…”

Hắn chưa nói hết lời, Tương thị đã vộivàng cầm lấy túi gấm đó. Một tờ giấy rất mỏng rộng bằng hai ngón tay mànhư nặng ngàn cân. Tương thị nhìn một lượt, chùi nước mắt rồi lại nhìnlượt nữa, rồi mới ngẩng đầu nhìn con trai, sắc mặt trở nên nhợt nhạt:“Là thật sao?” Giọng nói hơi khàn, ánh mắt mệt mỏi.

Tống Mặc dằn lòng gật đầu.

Tương thị thấy trời đất chao đảo, chẳng còn biết mình đang ở nơi nào.

Tiếng nô đùa ầm ĩ từ xa dần tới gần,giọng nói còn non nớt của thứ tử líu lo truyền đến: “Nhanh lên, nhanhlên, ta muốn cho mẫu thân xem.”

Tương thị định thần trở lại, nhận chiếc khăn tay trưởng tử đưa cho, cuống quít lau nước mắt. Tống Mặc cũng ngồi thẳng dậy.

Khi Tống Hàn cầm cung tên chạy tới, mẫuthân và ca ca đang nhàn nhã ngồi bên chiếc bàn dưới giàn nho uống trà.Hắn kéo tay mẫu thân la hét: “Mẫu thân, mẫu thân, người xem, người xemnày!”

Người hầu đi cùng dâng cao cái khay sơnmàu đỏ thẫm trong tay lên, nằm trên đó là một con gà gô béo tốt, tên cắm nghiêng trên lưng, lộ ra chiếc lông vũ trắng như tuyết ở đuôi tên.

“Đệ giỏi hơn cả ca ca phải không?” TốngHàn vô cùng đắc ý liếc nhìn ca ca, “Ca ca mười tuổi mới theo Ngũ cữu đisăn.” Năm nay hắn mới tám tuổi, nhỏ hơn Tống Mặc năm tuổi.

Tương thị miễn cưỡng tỏ vẻ vui mừng, tánthưởng đứa con trai nhỏ: “Ừ, Thiên Ân nhà ta lợi hại hơn ca ca nhiều!”Thiên Ân là nhũ danh của Tống Hàn.

Dù trong lòng đau đớn đến mấy, nghe những lời hồn nhiên ngây thơ của Tống Hàn, Tống Mặc thấy nhẹ lòng đi nhiều.

Đây chắc là gà nuôi ở hậu hoa viên trongnhà. Đến cây cung hắn đặc chế riêng, đệ đệ cũng không kéo nổi, làm saocó thể bắn sâu thế này được? Hẳn là do tên hầu kia đuổi đến trước mặt đệ ấy rồi bắn hạ. Còn có khả năng là tên giúp việc bắn chết con gà trước,đợi khi đệ đệ bắn loạn vào bụi cỏ một hồi, bọn họ chạy qua chạy lại rồimới mang con gà đã giấu sẵn trong bụi cỏ ra…

Bất kể là kẻ trước người sau, hắn đều không muốn làm cho đệ đệ thất vọng.

“Đúng là rất giỏi!” Tống Mặc cười nói, “Trò giỏi hơn thầy rồi.”

Tống Hàn càng thêm đắc ý, chỉ vào con gàtrên khay, lớn tiếng sai bảo người hầu: “Đem nó đến nhà bếp, bảo đầu bếp làm thêm món cho bữa tối.”

Tên hầu cúi đầu bưng khay lui xuống.

Tống Hàn ngồi sát cạnh mẫu thân, vặn vặn mình như tiểu đại nhân: “Hôm nay mệt thật đấy!”

Tương thị và Tống Mặc đều cười nhẹ.

Tống Hàn đảo mắt rồi nhảy mạnh xuống bậc đá, nói: “Mẹ, con phải về thay quần áo.”

“Đi đi!” Tương thị còn việc quan trọngcần bàn bạc với trưởng tử, cười cười dặn dò nha hoàn hầu hạ Tống Hàn mấy câu. Đợi đến khi bóng dáng thứ tử khuất sau cửa, nụ cười của nàng cũngdần tan biến.

“Thiên Tứ!” Nàng lên tiếng, mắt lại rớmlệ, “Mẫn tiên sinh có biết không? Đợi một lát ta đến chỗ con, thươnglượng với Mẫn tiên sinh, La tiên sinh và Nghiêm tiên sinh xem nên làmthế nào.” Giọng điệu bình tĩnh, đã tỉnh táo trở lại.

Mẫn tiên sinh là phụ tá của Đại cữu, từPhúc Kiến chạy về đây sau khi Đại cữu gặp chuyện. La tiên sinh cũng làphụ tá ở nhà Đại cữu, giúp Ngũ cữu xử lý việc trong gia đình. Nghiêmtiên sinh tuy từng theo giúp Đại cữu nhưng đã đi theo Tống Mặc từ lâu,cũng coi như người của phủ Anh quốc công. Chuyện của Đại cữu vẫn do Mẫntiên sinh và La tiên sinh làm chủ.

Mẫu thân không suy sụp, Tống Mặc rất tự hào. Hắn cung kính đáp vâng, hẹn giờ với mẫu thân rồi lui xuống.

Tương thị ngồi lại, tay chân như mất hết sức lực, đầu óc trống rỗng.

Tống Mặc bắt gặp đệ đệ trốn dưới cây bách thô to ngoài cửa, đang vẫy tay với hắn. Hắn cười bước tới đó.

“Ca ca.” Tống Hàn buồn buồn nhìn Tống Mặc, nhỏ giọng nói, “Có phải Đại cữu sắp bị hạ chiếu bỏ tù không?”

Tuy bản thân và mẫu thân đều giấu đệ đệnhưng chuyện của Đại cữu sớm đã lan truyền khắp nơi, đệ đệ lại rất thông minh, chắc hẳn đã biết rồi. Giờ tiếp tục giấu diếm chỉ khiến đệ đệ cảmthấy bị đùa cợt, chi bằng cứ nói rõ tình hình thực tế ra thì hơn.

“Đừng nghe người ta nói hươu nói vượn.”Tống Mặc ngẫm nghĩ rồi nói, “Hiện nay Đại cữu chỉ bị vấn tội thôi, nóikhông chừng sẽ vô sự.” Rồi cười nói: “Không phải ai cũng có tư cách hạchiếu bỏ tù!” Mong muốn cải thiện không khí một chút.

Tống Hàn đánh giá cẩn thận sắc mặt của ca ca. Thấy ca ca nhíu mày, ánh mắt có vẻ thích thú thì không khỏi đỏ mặt, bỏ chạy nhanh như chớp: “Đệ biết rồi!” Giọng nói líu lo vang vọng trênbầu trời làm Tống Mặc hé cười.