Lọc cọc.

Giữa màn sương dày đặc, tiếng bánh xe lại vang lên. Âm thanh ấy chậm rãi nhưng lại như hồi chuông, gõ từng nhịp lên trái tim của những người trong căn nhà nhỏ. Cò Chó ngồi quay lưng với cửa, bàn tay anh siết chặt lấy kẻ ngồi cạnh. Trong đêm tối, hai chiếc nhẫn lạnh lẽo cọ vào nhau, tỏa ra thứ ánh sáng đỏ rực ma mị.

Hai que hương trên lư đồng âm ỉ cháy, khói trắng bay lên lảng vảng khiến bầu không khí càng thêm quỷ dị. Ngọc Út lùi vào trong góc phòng, ánh mắt tối tăm đầy sát khí hướng ra cửa, như chỉ cần thứ gì đó làm tổn hại đến những người ở đây, nàng sẽ nhanh chóng lao ra đáp trả.

Chiếc xe lăn ẩn hiện trong màn sương, "cạch" một cái chạm vào bậc thềm. Không gian xung quanh lạnh buốt, Cò Chó run lên bần bật, nhưng tuyệt nhiên không dám quay đầu lại nhìn.
Nữ quỷ kia xuất hiện ở ngưỡng cửa, mái tóc dài che khuất nửa gương mặt, đầu nghiêng sang một bên để lộ con mắt đen thẫm cùng nụ cười quỷ dị. Đôi bàn tay xám ngoét buông thõng hai bên, nó chậm rãi tiến vào trong căn nhà. Tà váy cưới loang lổ vệt máu, "sột xoạt" kéo lên trên nền nhà. Đôi chân khẳng khiu bước chậm rãi trên mặt đất, chân trái như bị ai bẻ gãy ngoặt hẳn sang một bên.

Trương Mỹ Linh dựng hết cả tóc gáy, thầm khấn trời phật nó đừng liếc mắt qua phía mình.

Mà dường như nữ quỷ cũng chẳng mấy bận tâm xung quanh, chỉ trân trân nhìn hai gã đàn ông phía trước, từ từ lướt đến phía sau lưng họ.

Bàn tay xám ngoét của nó chạm vào bộ tang phục trên người Phạm Anh Khoa, dường như ánh mắt nó khẽ động đậy. Nó đến trước mặt anh ta, cứng ngắc cúi đầu xuống. Trong khoảnh khắc khi làn gió lạnh buốt thổi đến, lộ ra gương mặt trắng bệch như thạch cao, Trương Mỹ Linh đột nhiên cảm thấy trong đôi mắt vằn viện tia máu đỏ kia, hình như có chút bi thương ai oán. Nó nhẹ nhàng vuốt ve gò má của Phạm Anh Khoa, cứng ngắc tựa đầu vào vai anh, từ khóe mắt chảy ra một hàng lệ máu.
Cò Chó nét mặt cả kinh, bả vai anh khẽ run lên. Cũng vì thế mà sự chú ý của nữ quỷ liền rời sang phía anh. Ánh mắt nó u tối nhìn chiếc nhẫn quỷ dị đang phát sáng trong đêm cùng hai bàn tay đang nắm chặt. Nó bước lê lết đến trước mặt Cò Chó, mái tóc dài bê bết quẹt lên cả mặt anh, nụ cười trên khóe miệng đỏ chót nay chẳng còn. Gương mặt nữ quỷ đầy oán hận, nó đưa bàn tay lạnh như băng kề lên trên cổ của Cò Chó. Anh ngồi bất động, sợ đến mức gương mặt trắng bệch, hai mắt trợn to trừng trừng nhìn nữ quỷ.

Trương Mỹ Linh trong lòng run sợ, nhưng cô vẫn đủ bình tĩnh để làm theo lời dặn của nhà sư. Ngay trong khoảnh khắc ấy, cô gõ chiếc chuông nhỏ đã chuẩn bị từ trước, thu hút sự chú ý của nữ quỷ. Cô ngồi thẳng lưng, giơ hai que hương trầm ngang trán, miệng giả vờ lẩm bẩm theo bài tụng kinh cầu siêu cho người mới khuất đã được bật sẵn bằng điện thoại.
"Nguyện thử diệu hương vân,

Biến mãn thập phương giới,

Cúng dường nhứt thế Phật,

Tôn pháp chư Bồ tát,

Vô biên Thanh văn chúng,

Cập nhứt thế Thánh - Hiền,

Duyên khởi quang minh đài,

Xứng tánh tác Phật - sự,

Phổ huân chư chúng - sanh..."

Giọng của nhà sư vang lên đều đều trong không gian tĩnh lặng khiến động tác của nữ quỷ cũng dừng lại. Người có đủ sức mạnh để tụng kinh cầu siêu cho người chết chính là các vị chư Tăng sau ba tháng an cư kiết hạ, thanh tịnh giới phẩm, thành tâm cầu nguyện Phật pháp. Vì vậy muốn nữ quỷ tin người thực sự đã chết, thì phải để nó cảm nhận được luồng sức mạnh của các chư Tăng. Hơn nữa, sự hiện diện của Ngọc Út sẽ phần nào che giấu được dương khí trên người của Cò Chó cũng như Trương Mỹ Linh, khiến bầu không khí nơi này càng thêm dị thường.
Nữ quỷ quả thật buông Cò Chó ra, lúc này mới thấy trên vầng trán anh lấm tấm mồ hôi lạnh. Trương Mỹ Linh chân cẳng cũng run lên, nhưng cảm nhận được luồng khí lạnh lẽo vẫn dõi theo ở trong góc phòng nên tâm trạng cô mới bình tĩnh trở lại một chút.

Từng giây phút nặng nề trôi qua, cuối cùng nữ quỷ cũng trở lại bên Phạm Anh Khoa, cứng ngắc ngồi xuống dưới chân anh. Đôi mắt nó trống rỗng, hai hàng lệ máu vẫn rơi xuống vạt váy cưới loang lổ. Nó gác cằm lên đầu gối của anh, cứ ngồi như vậy cho đến khi bài khấn kết thúc.

Trương Mỹ Linh trong lòng hoang mang, không biết vì sao nữ quỷ kia vẫn bất động, hay là do mình đã làm sai ở bước nào rồi không. Thế nhưng còn chưa kịp nghĩ thêm, nó đã lặng lẽ đứng dậy, tiếc nuối vuốt ve gương mặt của Phạm Anh Khoa thêm lần nữa. Rồi nó cúi đầu, cứng ngắc hôn lên môi của anh, ánh mắt đầy bi thương xen lẫn thống khổ.
Trời tảng sáng, nữ quỷ cũng dần tan biến. Những ngọn nến trong góc tường lại vụt cháy, hắt thứ ánh sáng leo lét lên gương mặt trầm ngâm của mỗi người.

Cơ mặt của Cò Chó giãn ra, anh thất thần ngó sang người ngồi cạnh. "Con quỷ ấy nó hôn anh ta đúng không?" Nét mặt anh vô cùng kinh dị, thậm chí còn lấy tay rờ thử lên môi người kia.

Ấy vậy mà chỉ chưa đầy một giây, Phạm Anh Khoa choàng mở mắt. Cò Chó giật mình, tí thì ngã ngửa ra đằng sau. Thế nhưng hắn đã tóm lấy tay anh, ánh mắt mơ hồ vô định, "Cậu... cậu không sao chứ?" Hắn thều thào lên tiếng, giọng lạc hẳn đi.

Cò Chó kinh ngạc lắc đầu: "Không, không sao hết."

"Vậy tốt rồi."

Hắn nói xong, nôn ra một bụm máu đem ngòm, rồi lại bất tỉnh.

Trương Mỹ Linh vội vã kiểm tra hơi thở, rồi vạch đồng tử của hắn ra xem giống Lão Trư đã làm hôm trước, cuối cùng cũng thở phào, "Cha này đang ngủ thôi, không việc gì cả."
Ở bên cạnh, Cò Chó rốt cuộc cũng được thả lỏng. Anh vỗ vỗ vai Phạm Anh Khoa, nói nhỏ: "May quá chưa chết, không tôi thành góa phu mất. Mà cũng thật là, người ta vừa hôn cái, ông nôn luôn được, không cho miếng thể diện nào luôn."

Lúc này Trương Mỹ Linh mới để ý nàng hẵng còn thất thần đứng ở trong góc nhà. Cô tiến đến bên cạnh, khẽ gọi nhỏ: "Út ơi?"

Nàng giật mình, ánh mắt mông lung. "Dạ? Chị đây ạ."

"Chị đang nghĩ gì vậy?"

Ánh nắng buổi sớm rọi qua mái ngói thủng lỗ chỗ trên đầu, trườn lên hàng mi cong cong của nàng. Nàng đột ngột ôm lấy Trương Mỹ Linh, khẽ dụi dụi đầu vào ngực áo cô, thở dài, "Thật ra cô ta cũng rất đáng thương. Chị cảm thấy thật may mắn, vì có em ở đây."

Biết nàng lại nghĩ ngợi, Trương Mỹ Linh an ủi. "Bởi vì là Út nên em mới thương. Chứ nếu mà là Lệ Quỷ khác thì chắc em cũng vái vọng từ xa á."
Nàng bật cười khúc khích. "Chị xinh hơn đúng không mình?"

"Đương nhiên, kể cả lúc đánh nhau cũng xinh hơn tỷ lần."

Thấy nàng đã vui vẻ trở lại, Trương Mỹ Linh trong lòng nhẹ nhõm hơn. "Thú thật là cũng vì lần đầu tiên gặp nhau, em đã vô cùng ấn tượng với chị rồi. Sau đó cũng bởi câu chuyện của chị tác động không ít nên mới đồng ý ở cạnh chị." Cô nắm lấy tay nàng, kéo nàng ra khỏi góc phòng tăm tối, bước đến nơi ánh sáng rọi vào. Thật dịu dàng và thuần khiết, "Nhưng sau đó, thương chị lúc nào không hay."

"Ê biết đâu nữ quỷ kia lúc bình thường cũng đẹp như Út thì chắc ông nội này tiếc hùi hụi ấy nhỉ?"

Cũng phải nói thêm, từ lúc Phạm Anh Khoa đeo cái nhẫn kỳ dị cho Cò Chó, thì cha này cũng bắt đầu nhìn thấy những thứ hay ho giống Trương Mỹ Linh. Lần đầu tiên thấy Ngọc Út còn tưởng nàng là tiên nữ giáng trần, dụi mắt đến mấy lần rồi mới nhận ra tà áo dài đỏ trên người nàng, anh kinh hãi hú hét, xô ngã cả Lão Trư đứng bên cạnh. Trương Mỹ Linh trong lòng thầm đắc ý, vì tính ra biểu cảm của cô khi biết nàng là quỷ cũng không đến nỗi nhục nhã như Cò Chó.
Trương Mỹ Linh cùng Cò Chó đỡ Phạm Anh Khoa bước ra khỏi căn nhà, đoạn đáp. "Không có ai đẹp được như vợ tôi đâu, ông đừng có tưởng bở. Kể cả có đẹp mấy, ông với anh ta cũng xách cái quần mà chạy tám hướng thì có."

"Mình này, cứ trêu chị thôi." Gò má nàng lại ửng hồng, đi bên cạnh Trương Mỹ Linh cứ tủm tỉm cười mãi.

Con đường làng sớm tinh mơ đã có bóng người qua lại, họ nhận ra Trương Mỹ Linh, liền tò mò đứng lại nhìn theo mãi. Cò Chó như sực nhớ ra điều gì, anh bảo: "Mày có để ý không, trên cổ tay của nữ quỷ đó ấy."

"Ông điên à? Sợ té đái ra, ai rảnh mà nhìn nữa."

Cò Chó hạ thấp giọng, như sợ người qua đường nghe thấy. "Trên cổ tay nó cũng có một cái Ấn Quỷ hệt như cha này."

Trương Mỹ Linh sửng sốt. Hóa ra nữ quỷ ấy cũng là một pháp sư kế thừa của bộ tộc Mao Khê, tức là cô ta có đủ năng lực và sức mạnh để dẫn dắt bộ tộc khi ấy. Vậy mà không hiểu sao lại chết oan uổng đến mức trở thành Lệ Quỷ.
Từ xa đã thấy Lão Trư đứng thất thần trước cổng nhà, Trương Mỹ Linh lên tiếng gọi mấy lần mới thấy hắn ngoảnh đầu lại. "Sao rồi? Ổn cả rồi chứ?" Hắn vội vàng đỡ lấy Phạm Anh Khoa thay cô, đoạn nhăn mặt bảo, "Mấy vết thương trên lưng anh ta đang chảy cái nước gì đen ngòm thế này? Mau đưa vào nhà để anh kiểm tra xem sao."

"Mà mới sáng sớm sao anh lại đứng ngoài này ngẩn tò te ra thế?" Trương Mỹ Linh hỏi.

Lão Trư "à" một tiếng, đoạn thở dài: "Ban nãy ông nội của Đan Chi đến đón nó về nhà rồi."

"Hả? Ông của nó tới đây á?"

"Ừ, đành vậy chứ sao."

Trương Mỹ Linh đứng trên bậc thềm, thất thần nhìn về phía cổng làng. Cô thở dài lẩm bẩm: "Con bé đáng thương."

Sau khi Lão Trư nặn hết nước đen tanh ngòm trên vết thương của Phạm Anh Khoa thì sắc mặt của anh ta đã hồng hào trở lại. Mặc dù vẫn có vẻ mệt mỏi mà ngủ li bì, nhưng đã không còn nguy hiểm đến tính mạng nữa. Những vết thương cũng nhanh liền miệng một cách đáng kinh ngạc, đến Lão Trư còn không dám tin, lật đi lật lại miếng băng gạc mà nói: "Đúng không phải người thường."
Trương Mỹ Linh cũng đã thông báo tình hình với nhà sư. Ông ta nói rằng đó là hiện tượng bình thường khi oán khí của Lệ Quỷ rời đi, Phạm Anh Khoa hẳn sẽ sớm tỉnh lại thôi.

Nhưng Trương Mỹ Linh lại không nghĩ nhanh đến thế.

Bởi vì cả đêm thức trắng, nên vừa đặt lưng xuống giường là cô ngủ say như chết. Thẳng khi bên tai vang lên tiếng gọi gấp gáp, gương mặt Ngọc Út phóng đại trước mắt, Trương Mỹ Linh mắt nhắm mắt mở hỏi: "Gì á vợ đẹp?"

"Mình ơi, dậy mau đi. Không thấy anh Nam với người kia đâu cả."

Chỉ nghe có vậy, Trương Mỹ Linh đã từ giường bật dậy như lò xo. Cô xông vào phòng ở đối diện, chỉ thấy một khoảng trống lạnh lẽo. Lùng xục cả căn nhà lớn, đúng là chẳng thấy bóng dáng của hai người kia đâu. Cô sốt ruột, mở điện thoại ra gọi cho Cò Chó, nhưng đổi lại chỉ thấy thông báo thuê bao không liên lạc được.
Bực mình chửi bậy một tiếng, Trương Mỹ Linh vừa định chạy ra ngoài cổng thì đã thấy Lão Trư từ ngoài trở vào. Trên tay hắn cầm một chiếc điện thoại vỡ nát, rõ ràng là của Cò Chó. "Không thấy xe ô tô của họ đâu cả." Lão Trư lạnh nhạt nói, xem chừng cũng khá bực mình. "Thằng cha kia lôi cậu ấy đi đâu không biết? Lại còn đập nát cả điện thoại của cậu ấy."

Rõ ràng Phạm Anh Khoa không muốn Cò Chó để lộ vị trí của bọn họ nên mới làm thế. Trương Mỹ Linh ngồi xuống bậc thềm, mệt mỏi day huyệt thái dương, "Anh ta đang tới lăng mộ, hẳn vậy rồi."

"Lăng mộ nào cơ? Mày đang nói gì thế?"

Trương Mỹ Linh đứng dậy, vội vàng bấm máy gọi điện cho nhà sư, không quên giải thích ngắn gọn. "Lăng một của pháp sư đứng đầu bộ tộc Mao Khê. Nếu anh ta mà phá hủy tất cả thì em không lấy được cái chuông cho Bà Phát Thọ. Lúc ấy em sẽ chết đấy."
Đương nhiên Phạm Anh Khoa sẽ không để chiếc chuông ấy rơi vào tay kẻ nào cả, vì anh ta muốn kết thúc tất cả mọi thứ. Hơn nữa chắc chắn không chỉ một, mà còn rất nhiều kẻ thuộc bộ tộc Mao Khê đã biết đến sự trở lại của anh ta. Hẳn là bọn họ cũng bắt đầu hành động rồi.

"Sư thầy, tôi nghĩ chúng ta cần phải xuất phát sớm hơn dự kiến thôi." Trương Mỹ Linh bỗng nhiên cảm thấy đầu đau như búa bổ, cô mệt mỏi dựa lưng vào tường, "Anh ta đã bỏ trốn rồi."

Đêm đó, Trương Mỹ Linh nằm trên giường trằn trọc không ngủ được. Cô nhìn Ngọc Út ở cạnh ngủ ngon quá, chẳng nỡ đánh thức, thế nên lại xỏ dép nhẹ nhàng đi xuống nhà. Nghe nói cả nhà bà Dung đang lên chỗ ông Tỉnh chơi vài hôm, thế nên hiện tại chỉ có một vài người giúp việc cùng mấy người Trương Mỹ Linh trong nhà.
Không ngờ lại có người đã ngồi ở bậc thềm từ trước, lặng lẽ nhả từng đoạn khói thuốc. Trương Mỹ Linh ngồi xuống cạnh Lão Trư, bắt chước hắn ngước nhìn xa xăm. "Sao giờ này ông vẫn ngồi đây?" Lại nhìn điếu thuốc trên tay hắn, chép miệng, "Con Trang có biết ông hút thuốc không thế?"

Lãi Trư bật cười: "Mày không nói làm Trang biết được?"

"Ông với nó dạo này vẫn ổn chứ? Hôm trước nó với ông đem cái Chi về đây à?"

"Ừ, xong Trang về thành phố luôn. Còn đi học chứ ai trốn học suốt như mày."

Lão Trư di đầu thuốc xuống nền đất, lặng một lát mới hỏi: "Chú dì có biết chuyện không?"

"Anh không nói làm sao bố mẹ em biết được?" Trương Mỹ Linh rất nhanh bắt chước giọng ông anh. Lão Trư cười khổ, hắn nói: "Mày nghiêm túc được không? Giờ mày tính đi đến cái chỗ bộ tộc ấy năm xưa thật à? Vị trí thì mơ hồ, nhà sư kia cũng có đáng tin đâu?"
Trương Mỹ Linh nhìn vào màn đêm u tối, thẫn thờ đáp: "Em làm gì còn cách nào."

Cả hai cùng trầm mặc, cuối cùng vẫn là Lão Trư lên tiếng: "Chuyến này anh đi cùng mày. Để mày đi một mình anh không an tâm."

Trương Mỹ Linh đương nhiên là không đồng ý. "Điên à? Em không muốn kéo thêm cả anh vào nữa. Cò Chó giờ còn chẳng biết đang nơi nào, ông ý mà có làm sao em cũng ân hận lắm."

"Vậy mày nghĩ sao mà anh biết chuyện còn an tâm ở nhà được hả em? Rủi mà mày lành ít dữ nhiều, anh sẽ sống dằn vặt hết quãng đời còn lại đấy."

Biết không nói lại được Lão Trư, thế nên sáng hôm sau Trương Mỹ Linh cùng hắn chia nhau đi mua một vài vật dụng cần thiết cho chuyến đi sắp tới. Trong người cô thật sự đã cạn tiền, may mắn còn có ông anh họ bên cạnh, thế nhưng cô vẫn mặt dày gọi cho ông Tỉnh bảo: "Tôi nghèo kiết xác còn phải địu thêm vợ đẹp, chú chuyển cho tôi ít tiền mua gạo với." Ấy vậy mà ông Tỉnh quá hào phóng, Trương Mỹ Linh nhìn số dư trong tài khoản mà bị dọa hết hồn. Đúng là "Sóng gió phủ đời gái, tương lai nhờ nhà vợ".
Ngọc Út nhòm vào điện thoại của Trương Mỹ Linh, hai mắt sáng ngời. "Mình nhiều tiền thế mình? Mua cho chị thịt xiên nướng nha, chị thèm ấy."

"Đây là tiền của chị đấy." Trương Mỹ Linh rất thiếu liêm sỉ đáp lời, "Vợ đẹp nhà còn giàu nữa, thôi sau em chẳng đi làm đâu. Ở lại cái làng này làm bô lão rồi ăn bám nhà vợ cũng được."

Đi quanh làng chỉ tìm mua được một vài đoạn dây thừng cùng ít nến, những thứ còn lại mấy người bọn họ phải lên tận thị trấn Quế cách đó vài cây số mới mua được. Trương Mỹ Linh chủ yếu mua mấy đồ ăn vặt, lương khô cùng thịt khô, còn Lão Trư tìm mua đèn pin, găng tay, mặt nạ phòng độc, túi chống thấm... Lúc chạy về còn hí hửng khoe hai chiếc xẻng công binh đa năng. Thứ xẻng này có thể gấp gọn đeo bên hông, làm vườn hay đi rừng đều tiện lợi. "Ngộ lỡ mà gặp con gì kỳ lạ là anh mày dùng cái xẻng này chém đứt người nó luôn." Hắn lẩm bẩm.
Lần này đi đường rừng núi, có ít nhiều chưa quen, nên Trương Mỹ Linh cũng chuẩn bị khá nhiều thuốc. Loanh quanh vậy mà cũng hết nguyên một ngày, cuối cùng họ cũng nhồi đầy hai cái ba lô chuyên dụng thể tích lớn. Trương Mỹ Linh thử vác lên trên vai, mặt nhăn mày nhó: "Này tôi bảo, mình dù có đi vào núi thật, nhưng chỗ ấy nó cũng tiên tiến hiện đại lắm rồi, có nhất thiết phải mang chừng này đồ không?"

"Người ta chỉ đi du lịch vìa ngoài, còn mình vào tận sâu bên trong cơ mà." Lão Trư cũng thử khoác lên vai, nhưng nhìn hắn trông khá thảnh thơi, "Hơn nữa là tìm cái bộ tộc Mao Khê đã bị vùi xuống hang động, còn phải lật tung cái lăng mộ của gã pháp sư kia nữa. Mày thấy anh em mình có giống đi du lịch không, hay đi vào chỗ âm tào địa phủ?"

Nghe Lão Trư nói xong, tinh thần của Trương Mỹ Linh vơi đi quá nửa. Mà bên cạnh Ngọc Út cũng rùng mình. "Hay bọn mình không đi nữa? Chị sợ em gặp nguy hiểm lắm."
Trương Mỹ Linh nhẹ giọng trấn an. "Lão Trư ngày trước đi phượt suốt, mình không phải lo đâu. Với lại còn chưa biết Cò Chó tình hình ra sao, em cũng lo lắm ấy vợ."

"Vậy tới đó chị sẽ đi trước, em đi sau chị nha mình?"

"Được, vợ bảo sao thì làm vậy á."

Sớm hôm sau nhà sư đã có mặt trước cổng làng. Ông chỉ hỏi han đại khái một chút, rồi tất cả cùng gấp gáp lên đường. Trương Mỹ Linh hỏi nhà sư mấy ngày vừa qua đã ở đâu, ông đáp: "Ta tới Quảng Bình thu xếp trước một chuyến. Vì lần này phải vào sâu trong rừng, nên cũng có chút chuyện nhờ tới người dân tộc Rục."

Lần này đi không có chuẩn bị từ trước, nên mấy người họ phải mua vé máy bay giá đắt cắt cổ. Ngọc Út ngồi trên lòng Trương Mỹ Linh, gườm gườm mắt nhìn nhà sư bên cạnh. "Mình ơi, chị nhai đầu ông ý." Nàng hậm hực nói.
Cô biết nàng vẫn còn ghét nhà sư lắm, nên chỉ cười cười dỗ dành. "Sau vụ này, chị nhai luôn cả ông Ba ấy. Em gọi mãi chẳng được."

Trước chuyến đi, Trương Mỹ Linh đã thử tìm cách liên lạc với vị pháp sư già. Không hiểu sao cô luôn có cảm giác an tâm nếu có ông ấy cùng đi. Nhưng số điện thoại thuê bao đã mấy tháng nay rồi, chẳng biết ông ấy đang ở đâu.

Máy bay hạ cánh xuống sân bay Đồng Hới lúc hai giờ chiều.

Hôm đó là một ngày nắng đẹp. Quảng Bình yên ả, gió nhẹ thổi, mây trôi hờ hững trên đầu. Thế nhưng Trương Mỹ Linh còn chẳng có thời gian hít hà cái không khí thoáng đãng ấy, đã bị Lão Trư lôi đi xềnh xệch.

Ngọc Út chạy phía trước, dường như đã chẳng còn bận tâm đến việc nhà sư cũng đang đi cạnh. Nàng cười gọi Trương Mỹ Linh: "Mình ơi, ở đây đẹp như Đà Nẵng vậy ấy."
Nếu có giấy bút, chắc cô cũng nán lại một chút để vẽ nàng. Đương nhiên, thời gian không cho phép nên chỉ đành khắc họa ở trong trí nhớ.

Từ sân bay Đồng Hới phải ngồi xe thêm gần một tiếng nữa mới tới vườn Quốc gia Phong Nha - Kẻ Bàng.

Phong Nha – Kẻ Bàng nằm ở khu vực núi đá vôi tại huyện Bố Trạch và Minh Hóa. Hệ thống hang động ở nơi này chằng chịt, hình thành do những kiến tạo địa chất xảy ra trong lòng dãy núi đá vôi Kẻ Bàng hơn bốn trăm triệu năm vào thời kỳ Đại cổ sinh. Trải qua nhiều năm kiến tạo cùng những pha chuyển động, đứt gãy đã tạo ra những dãy núi trùng điệp.

Nhưng nhóm người Trương Mỹ Linh không ở khách sạn phía ngoài Phong Nha, mà thẳng tiến vào sâu trong rừng. Nơi họ hướng đến là Sơn Đoòng – hang động lớn nhất thế giới, cũng là nơi xuất hiện cuối cùng của bộ tộc Mao Khê theo lời của nhà sư. Hang này được phát hiện lần đầu bởi người dân địa phương vào năm 1991, nhưng do hệ thống sông ngầm của hang chảy xiết nên tính đến nay, nơi này vẫn còn nhiều bí ẩn với các đoàn thám hiểm.
Sơn Đoòng được hình thành bởi sự giao thoa giữa hai dòng sông ngầm lớn là Khe Ry và Rào Thương. Hang nằm dọc theo đoạn đứt gãy địa lý rộng gần một trăm mét của dãy Trường Sơn, tính theo đường chim bay thì cách chỗ bọn họ cũng không xa lắm, nhưng bởi không có đường đi thẳng nên phải trèo đèo lội suối suốt mấy tiếng đồng hồ mới tiến gần đến khu vực của người dân tộc Rục.

Dân tộc này sống biệt lập với xã hội quá lâu, lại quen nếp sống nguyên thủy nên dù được biết tới đã hơn năm mươi năm, nhưng tính đến nay, văn hóa của bộ phận dân tộc ít người này vẫn còn là ẩn số.

Trời nhá nhem tối, địu cả mấy chục cân trên người còn đi đường rừng, Trương Mỹ Linh đã mệt bở cả hơi tai. May mắn thay gặp được một người Rục đang lùa đàn lừa về bản, nhà sư liền lên tiếng gọi. Người kia dường như cũng nhận ra ông ta, liền cung kính đáp lại bằng thứ tiếng nghe rất lạ. Ngọc Út tò mò hỏi: "Họ đang nói gì á mình?"
"Chừng nào em học được thì em dịch cho vợ nghe."

Vài phút sau, nhà sư quay lại, giúp hai người họ chất ba lô lên lưng lừa. Ông nói: "Đi thôi, chúng ta nên vào tới bản trước khi trời tối hẳn. Anh ta nói đã thu xếp chỗ nghỉ ngơi cho chúng ta đêm nay."

Dân tộc Rục sống ẩn khuất giữa núi rừng, trong những ngôi nhà nhỏ dựng bằng tre nứa, che chắn tạm bợ, nằm rải rác ở sườn núi. Nơi này không có đèn điện, qua mấy khe hở chỉ thấy ánh lửa leo lét. Tiết trời nơi rừng núi ban đêm trở lạnh, vậy mà lũ trẻ con cũng chỉ vận bộ quần áo cộc rách nát, nằm ngủ ngon lành bên bếp lửa.

Người dân trong bản nhút nhát, thấy kẻ lạ tiến vào chỉ từ xa đứng nhìn. Một ông lão dường như là già bản lại gần tiếp đón. Ông ta hồ hởi với nhà sư, còn quay sang phía bọn Trương Mỹ Linh nói gì đó. Cô không hiểu gì, chỉ cười cười gật đầu lấy lệ.
"Ông ấy nói vừa mới cho người mổ lợn rừng để tiếp đón, bảo chúng ta cứ nghỉ ngơi trước đã." Nhà sư chậm rãi bảo.

Lão Trư đi bên cạnh thì thầm: "Ông ta có vẻ uy tín với người trong bản đấy."

Cứ như là nghe được lời của Lão Trư, nhà sư bật cười. "Ta thường giúp họ làm lễ, nên ít nhiều có chút nể mặt."

Họ được dẫn tới một nhà lán nằm cách không xa với người trong bản. Tuy khá nhỏ nhưng gọn gàng và thoáng đãng. Trương Mỹ Linh lẳng chiếc ba lô sang một bên, cô ngã xuống sàn nằm thẳng cẳng. "Tôi mệt lắm rồi, không muốn làm gì hết nữa."

Ngọc Út mỉm cười ngồi xuống bên cạnh Trương Mỹ Linh, nàng nhẹ xoa xoa hai bên thái dương cho cô, đoạn nói: "Đừng có ngủ nha mình, còn chưa ăn uống gì ấy. Với cả có thịt lợn nướng, nghe mùi thơm ơi là thơm. Chị thèm cực kỳ!"
"Thế là thèm thịt lợn hơn thịt em rồi chứ gì?" Trương Mỹ Linh giả bộ thở dài, xấu xa châm chọc, "Đã đến lúc gái đẹp như mình không bằng một con lợn nướng."

"Mình này, cứ trêu chị thôi."

Đêm xuống, nhiệt độ giảm nhanh. Dân bản ngồi quây quần bên ánh lửa, cùng nhau thưởng thức món thịt nướng thơm lừng. Một người còn thổi sáo lá cây, giai điệu nhạc ngân nga vang vọng khắp núi rừng. Lão Trư ngồi bên kia đống lửa, gương mặt hắn trầm ngâm, "Người trong bản cũng thân thiện quá nhỉ?"

Nhà sư từ tốn cắn một miếng lương khô, ánh mắt cũng chẳng rõ cảm xúc. "Nhưng cũng đừng hạ thấp cảnh giác. Người ở đây có những thuật chú riêng của họ, đến những pháp sư cao tay cũng khó lòng phá giải."

Trương Mỹ Linh nổi cả da gà, bát canh cá trên tay đã uống quá nửa tự dưng thấy chan chát.
"Ấy là vị nước nấu từ gốc chuối, người Rục hay lấy để tiếp đãi khách bên ngoài vào bản." Nhà sư giống như đi guốc trong bụng Trương Mỹ Linh, ông bật cười, "Đừng lo. Không dễ dàng để được chứng kiến những phép thuật này, do người Rục sống khép kín và họ quan niệm đó là bí quyết riêng, không thể để lộ."

Vậy mà còn nói chi cho cực?

Ngọc Út dựa đầu vào vai Trương Mỹ Linh, ánh mắt nàng mông lung nhìn ngọn lửa trước mặt. Nàng nói: "Xong việc rồi, chúng mình đi du lịch nữa nha."

Cô nắm lấy tay nàng, cười đáp: "Được, Út muốn đi đâu cũng được hết."

Khúc nhạc vang vọng khắp núi rừng, trong trẻo mà cũng da diết. Lão Trư đột ngột lên tiếng: "Nhắc đến thuật chú, thì có ai từng nghĩ làng họ Trương bị ai đó gieo tà thuật không?" Hắn cầm một cành cây khô, vẽ vẽ linh tinh trên mặt đất. Không hiểu sao hình ảnh trước mắt này lại khiến trong tâm trí Trương Mỹ Linh thoảng qua giấc mơ nọ, về căn bếp nhỏ chất chồng những hình nộm người rơm dưới mặt đất. Lại nghe Lão Trư nói tiếp, "Ví dụ mà những chuyện xảy ra không phải do oán niệm của vợ mày thì sao?"
Điều này không phải Trương Mỹ Linh chưa từng nghĩ tới, chỉ là không có cách nào lý giải. Đến cả một pháp sư kế thừa như tên Miến cũng phải bỏ làng, bỏ cái nơi mà hắn tốn công sức gây dựng tà thuật, thì ắt phải có thứ gì mang nhiều oán niệm hơn thế gây ra.

"Chị Út, chị luôn ở làng mình phải không?" Trương Mỹ Linh nhíu mày, nhìn ánh mắt mơ hồ của nàng mà hỏi rõ hơn. "Ý em là, suốt hơn bảy mươi năm qua, chị luôn hiện diện ở đó, không lúc nào rời đi đúng không vợ?"

Phải mất một lúc, khi khúc nhạc sáo lá kết thúc, nàng mới gật đầu. Nhưng sau lại nghĩ gì đó mà lắc lắc, "Cũng không hẳn ấy mình. Trước đó chị luôn cảm thấy xung quanh tối tăm, giống như vẫn nằm ở trong quan tài ấy. Tuy nghe thấy, cảm nhận được xung quanh thay đổi nhưng không có cách nào thoát ra." Nàng chớp mắt, nhìn vào ánh lửa rực cháy phía trước mà nói, "Cho đến một ngày, như có sức mạnh nào đó đập vào vách quan, làm lộ ra chút ánh sáng. Chị theo ánh sáng đấy rời khỏi quan tài. Không lâu sau đó thì gặp được em."
Lời này của nàng khiến Trương Mỹ Linh rơi vào chấn động.

Cô những tưởng nàng vẫn luôn ở đó suốt hơn bảy mươi năm qua, chứng kiến sự đổi thay của cái làng họ Trương ấy, đem theo oán hận gieo rắc khiến nơi này luôn chìm đắm trong tà hồn. Không ngờ, suốt bao nhiêu năm qua đã có thứ khác ở đó, chỉ chờ ngày nàng bước ra khiến ngôi làng ấy càng thêm bi thảm hơn.

"Là Truy Hồn." Nhà sư đột ngột lên tiếng, gương mặt ông đầy lạnh lẽo, "Thứ đánh thức được Lệ Quỷ chỉ có trận pháp Truy hồn. Nhưng nếu có kẻ sử dụng tà thuật hung hiểm hơn, thì sẽ không cần tới oán niệm của Lệ Quỷ."

Tức là Ngọc Út chỉ bị đánh thức khi có kẻ sử dụng trận pháp kia mà thôi.

Nếu không phải nàng, vậy là thứ gì khác đã gieo rắc tà thuật ở ngôi làng đó suốt bao nhiêu năm qua?

***

Tháng 5 năm 1942.
Miến lạnh lùng nhìn người thanh niên đang so vai run rẩy dưới ruộng ngô, rồi tiến tới cái bóng đen đang ngắc ngoải ở gần đó. Ánh mắt hắn tối tăm, miệng lầm bầm: "Đúng là kẻ vô tích sự."

Mà cái bóng đen kia khe khẽ cử động, sau đó dơ bàn tay đầy máu kéo lấy ống quần của Miến. "Cứu... cứu tôi... nó... nó gϊếŧ tôi..." Giọng đàn ông thều thào vang lên, con dao vẫn còn găm trên bụng thi thoảng phập phồng lên xuống.

Thế nhưng cũng chẳng làm ánh mắt lạnh lẽo của Miến lay động. Hắn cúi người, nở một nụ cười ầm trầm với gã đàn ông kia, "Muốn trở thành pháp sư đâu có dễ? Kẻ háo sắc như mày thì làm được trò trống gì đây? Tao đã đánh giá mày hơi cao rồi." Dứt lời, hắn rút phăng con dao trên bụng kẻ kia. Máu tanh bắn ra, hắt lên gương mặt chẳng có lấy một gợn biểu tình của Miến. Hắn nói: "Chi bằng chết quách luôn cho rồi?"
Con dao kia lần nữa găm trên người gã đàn ông. Gã ú ớ, máu tươi không ngừng trào ra từ miệng. Những tiếng "phập" liên tục vang lên, cho đến khi gã không còn giãy dụa, lưỡi dao kia liền xuyên thẳng từ miệng lên tới đỉnh đầu của gã.

Miến đứng dậy, thở hắt một hơi, hắn lấy ống tay áo lau máu tanh đang dính trên mặt. Nhìn cái thây bê bết máu dưới chân, trong đôi mắt vằn viện máu đỏ lóe lên vài tia thích thú. Hắn cứ mãi đứng như thế, dưới ánh trăng nhoẻn lên một nụ cười quỷ dị.

Người thanh niên bên cạnh nấc lên, trong tròng mắt chỉ toàn là kinh hoàng. Lúc bấy giờ, sự chú ý của Miến mới chuyển sang anh ta. Hắn nhặt cái áo gần đó, lau máu trên tay rồi lặng lẽ ngồi xuống trước mặt anh.

"Không, đừng gϊếŧ tôi, đừng mà." Người thanh niên kinh hãi so vai, cơ thể trần như nhộng không ngừng run lẩy bẩy, "Tôi không biết, tôi không biết gì cả."
Miến thở dài, đoạn giúp người phía trước cứng ngắc mặc đồ. "Anh Đậu, dẫu gì cũng là đàn ông, sao cứ để người ta đặt dưới thân như vậy?" Nhìn anh không ngừng run rẩy, ánh mắt dại cả ra vì sợ hãi, hắn vỗ vỗ lên mặt anh mà bảo, "Nhưng anh thật vô nhân tính. Con trai trưởng làng mà anh cũng dám gϊếŧ hả?"

Anh Đậu ngờ nghệch di chuyển ánh mắt đến cái xác, rồi lại hốt hoảng co rúm người lại. "Không, tôi không cố tình, tôi không muốn như vậy!"

Gió lạnh từ đồng thổi đến, đằng xa có tiếng bước chân lại gần. Miến đứng dậy, lạnh lùng nhìn anh mà nói: "Kẻ gϊếŧ người chính là anh đấy, anh Đậu."

Dứt lời, hắn xoay lưng, rẽ đám cây ngô rời khỏi thửa ruộng.

Tháng 7 năm 1942.

Thầy Dự đặt một bát cháo nóng hổi xuống trước mặt cậu thanh niên đang thẫn thờ ở trên giường. Gương mặt thầy mệt mỏi, nhưng vẫn nhẹ giọng khuyên nhủ: "Cậu cả, cậu ăn một chút đi. Nếu cứ thế này thì không biết cơ thể của cậu sẽ trụ được bao lâu nữa."
Mà người kia cũng chỉ liếc mắt nhẹ một cái, rồi lại rụt vai lắc đầu.

Gió đêm đưa mùi mạ non xen lẫn hương hoa sữa lùa qua ô cửa sổ nhỏ. Thầy Dự nhìn ánh đèn dầu le lói, thở hắt một hơi. "Cậu có nghe mùi hương ấy không? Là hoa sữa đấy. Vậy mà cũng sắp sang thu rồi."

Anh Đậu thẫn thờ nhìn theo ánh mắt thầy Dự, lại nghe giọng thầy khó nhọc nói. "Không biết ngày mai cô Út còn có thể nhìn ngắm bông hoa sữa xinh đẹp đầu mùa nữa hay không." Thầy ngồi xuống bên cạnh anh, ánh mắt thầy xót xa. "Cậu cả, ngày mai bên làng ấy sẽ xử chết cô Út."

Nghe đến đây, anh Đậu ngẩng phắt đầu kinh hoàng. "Không, tại sao lại gϊếŧ con bé? Nó không gϊếŧ người, không phải nó!" Anh gào lên, ôm lấy đầu tuyệt vọng khóc nấc.

Thầy Dự vỗ về sóng lưng anh, đau lòng không nói lên lời. Mọi chuyện thành ra cơ sự này, đến thầy cũng không dám nghĩ đến. Từ lúc trở về, không ngày nào là thầy không ghé sang làng bên để hỏi thăm tình hình của cô Út. Người ta cũng vì cả nể thầy, nên nhận lời đem tới cho cô ấy một chút thuốc trị thương. Mỗi lần họ lôi cô Út ra xét xử, chứng kiến một cô gái yếu đuối bị đánh tới mức nhận không ra hình dạng, trong lòng thầy đau đớn khôn nguôi. Sự xuất hiện của thầy cũng chỉ có thể trì hoãn được ngần nấy thời gian, rốt cuộc vẫn không tránh được phán xét cuối cùng ấy.
"Thầy ơi, thầy làm ơn cứu con bé với." Bỗng dưng anh Đậu chắp hai tay, quỳ gối không ngừng dập đầu van xin thầy Dự. "Nó không gϊếŧ người, không phải nó đâu. Thầy mang tôi đi đi, tôi sẽ chết thay cho nó. Tôi cầu xin thầy, thầy ơi."

Thầy Dự vội vàng đỡ lấy anh, đau lòng nói: "Cậu đừng như vậy. Cậu cả, giờ cậu xuất hiện chỉ thêm rắc rối mà thôi. Người làng bên ấy sẽ cho rằng cậu là quỷ mà đánh chết cậu mất." Nói rồi thầy nắm lấy tay anh, khẩn thiết bảo, "Bây giờ cậu bình tĩnh kể với tôi chuyện đêm đó. Nếu không phải cậu hay cô Út gϊếŧ người, vậy thì là kẻ nào?"

Chỉ còn vài giờ đồng hồ nữa thôi, khi mặt trời ló rạng, nàng ấy sẽ phải nhận cái chết đau đớn.

Cơ thể anh Đậu run lên lẩy bẩy, ánh mắt lại trở nên kinh hoàng. Nhưng khác với mọi lần, anh không gào thét hay trốn tránh nữa. Khóe miệng anh run run, thật khó khăn mới thốt ra mấy từ: "Miến... Miến... là hắn... hắn gϊếŧ... gϊếŧ con trai trưởng làng..."
Câu trả lời của anh khiến thầy Dự rơi vào chấn động. Thầy nhắc lại: "Cậu cả, cậu có chắc không? Điều cậu nói là thật chứ?"

Nước mắt anh rơi lã chã, lần đầu tiên sau nhiều ngày mới khôi phục mấy phần tỉnh táo. Anh ôm lấy đầu khóc nức nở, "Là Miến, là hắn gϊếŧ người."

Những lời này của anh Đậu, Quyến đứng bên ngoài đã nghe thấy hết. Anh siết chặt nắm tay, xoay người rời đi.

Bởi vì nghĩ anh Đậu gϊếŧ người, nên Ngọc Út mới cố tình không nói ra, nhưng bản thân cũng không thừa nhận tội ấy.

Quyến dắt con dao vào sau lưng. Đêm nay kể cả có chết, anh cũng phải đem tên mọi rợ ấy đi cùng.

Là nó đã khiến cái Na bị dân làng ấy đánh đập tàn nhẫn, cũng bởi vì nó mà sớm mai Ngọc Út sẽ chịu tội chết oan uổng.

Anh sẽ gϊếŧ chết thằng khốn nạn ấy!

Vừa mới bước ra ngoài sân đã thấy bà Sáu hốt hoảng từ cổng chạy lại. Gương mặt bà tái mét, gấp gáp hô lên: "Cậu Quyến, con Na nó chạy sang làng bên đó rồi. Trời ơi cậu ơi, mau đuổi theo nó đi. Nó tới cứu cô Út đấy!"
Tim anh thắt lại, ruột gan như lửa đốt. Anh lao nhanh ra con đường đất đỏ, hướng về phía cổng làng họ Trương. Nếu con bé bị bắt gặp, chắc chắn họ sẽ đánh chết nó thôi.

Sương đêm rơi xuống, bao trùm lên ngôi làng một mảng mịt mờ. Lòng anh tràn ngập bất an, bước chân chạy trên mặt đất ngày một nhanh hơn.

Cổng làng ẩn hiện trong màn sương, từ xa nhìn lại chỉ thấy cong cong mái vòm. Bất chợt nghe tiếng gào khóc đầy ai oán, tim anh như bị xé ra hàng trăm nghìn mảnh.

Là giọng của cái Na.

Giữa màn đêm vắng lặng, tiếng khóc ấy như kéo khụy bước chân anh. Hình ảnh phía trước khiến anh chết lặng, nước mắt trào ra, đau đến mức không thốt lên lời.

Trên cành đa đầu làng, tà áo dài đỏ đung đưa trong gió lạnh, mái tóc dài đen nhánh đổ gục xuống thê lương. Đôi bàn tay gầy guộc buông thõng xuống hai bên tà áo, cơ thể mảnh khảnh lạnh lẽo chẳng còn hồn khí. Sợi dây thừng thít chặt lấy cổ nàng, gương mặt đầy vết thương tĩnh lặng, đôi mắt nhắm nghiền như chìm vào giấc ngủ ngàn thu...
"Út... Út ơi..."

Cái Na ở phía dưới gào khóc gọi tên nàng, nó vòng tay ôm chặt lấy cơ thể lạnh lẽo ấy. Giống như điên cuồng, nó nắm lấy bàn tay nhỏ bé của nàng, cố gắng chà thật mạnh mong lấy lại hơi ấm. "Út ơi, mở mắt ra nhìn em đi mà." Nó gào lên đầy thê lương, cuống cuồng đi quanh thi thể của nàng, ôm lấy đôi chân của nàng ra sức đỡ lấy, "Út ơi, em đây rồi mà. Út đừng đi, ở lại với em."

Mặc kệ cái Na có cố gắng như thế nào, đôi mắt kia vẫn vĩnh viễn nhắm chặt.

Như nhận thấy sự xuất hiện của Quyến, cái Na gào lên van nài: "Anh ơi cứu Út, đỡ chị ấy xuống đi anh." Dứt lời lại ngước mắt lên nhìn nàng, giọng lạc cả đi, "Út đừng sợ nhé, em ở đây. Em không để ai làm Út đau nữa."

Lòng anh thắt lại, thật khó khăn để lên tiếng. "Na à, dừng lại đi..."
Con bé không nghe thấy, như kẻ điên dại vừa khóc vừa lẩm bẩm. "Út à, để em đưa chị về. Chị đừng sợ, có em đây rồi."

"Na, Út chết rồi, em à."

Quyến bật khóc, thấy em gái như vậy lòng anh chết lặng. Anh ôm lấy cái Na, cố gắng kéo nó ra khỏi cơ thể lạnh ngắt của nàng ấy. "Na ơi, đừng như vậy nữa. Út đi rồi em ơi."

Đằng xa có tiếng bước chân rầm rập chạy đến, đèn đuốc phát sáng cả một vùng trời. Tiếng dân làng họ Trương hô hoán chia nhau đi tìm người, chẳng mấy chốc sẽ kéo tới đây.

Anh vội vã giằng lấy cái Na. "Đi thôi em, bọn họ sẽ đánh chết em mất."

Nhưng mặc anh có cố gắng van xin thế nào, con bé vẫn cố chấp siết chặt lấy cơ thể lạnh ngắt của nàng. "Em không đi đâu hết! Có đi thì cũng sẽ mang chị ấy đi cùng."

"Nhìn anh, nghe anh này, Na à."

Quyến ôm lấy gương mặt nhem nhuốc của nó, ép cho đôi mắt ngây dại ấy nhìn thẳng vào mắt anh. "Giờ mà để lũ người đó nhìn thấy, họ sẽ đánh chết cả hai. Nếu bây giờ chúng ta chết, thì Ngọc Út sẽ mãi mãi mang cái tiếng oan uổng thôi em à. Phải sống thật tốt để lấy lại công bằng cho Út nữa." Mắt anh nhòa lệ, thương nó vô hạn mà chẳng thể nào nói ra. "Anh xin em, Na à. Anh chỉ còn mỗi em thôi."
Tiếng bước chân xen lẫn hô hoán ngày một tới gần.

Cái Na bật khóc nức nở, bàn tay nó run rẩy buông xuống. Cũng chính vì vậy mà Quyến kéo được cái Na ra khỏi cơ thể của Ngọc Út, lôi nó trốn vào một góc khuất tầm mắt của dân làng. Anh cố bịt chặt miệng ngăn tiếng khóc nức nở của con bé, ôm nó vào trong lòng. "Ngoan, anh đây rồi. Anh xin lỗi, anh thật lòng xin lỗi."

Là nói với cái Na, hay với nàng ấy, anh cũng không rõ nữa rồi.

Nước mắt anh rơi xuống, mặn đắng như cái cuộc đời đầy khắc nghiệt này. Anh phải làm sao đây...

Đám tang của Ngọc Út được diễn ra chóng vánh.

Bởi dân làng tin rằng cái chết của nàng đem lại nhiều tai ương, họ còn ác độc mời một thầy pháp đến trấn yểm lên mộ của nàng. Đến cả lúc quan tài của nàng được đưa xuống huyệt nơi đồng không mông quạnh, xung quanh cũng chỉ lác đác một vài người ở đợ trong nhà còn nán lại.
Quyến nhìn hai kẻ phía đối diện, rất muốn đánh cho chúng một trận hả dạ, nhưng thầy Dự đã vội vàng giữ lấy tay anh. "Đừng làm gì dại dột, để cô Út yên lòng nhắm mắt." Thầy nhỏ giọng khuyên bảo, ánh mắt vẫn đau buồn hướng về phía nắp quan đã đóng chặt dưới mồ.

"Hai chúng nó vẫn còn mặt mũi tới đây được. Còn để cho pháp sư trấn mộ của Út, thì làm sao em ấy thanh thản ra đi được đây thầy?"

Hốc mắt của Quyến khô rát, cơn gió nhẹ nhàng mang mùi hương hoa sữa thoảng vào không trung. Thầy Dự cầm một đóa hoa sữa, bước tới nhẹ đặt trước nấm mồ, "Cô Út đã luôn sống như một bông hoa, trong trẻo mà thuần khiết đến tận cuối đời. Ở bên kia hãy thật thanh thản, đừng bận lòng đến quá khứ đầy đau thương nữa nhé."

Tang lễ kết thúc, dượng của nàng xoay người thẳng thừng bỏ đi, đến một giọt nước mắt cũng chẳng rơi xuống. Kẻ tên Miến vẫn còn nán lại một chút, hắn nhìn Quyến mà cất giọng khiêu khích. "Hóa ra là học trò của thầy Dự, vậy mà bấy lâu nay tôi không biết."
"Mày cần quái gì biết vậy thằng gϊếŧ người?"

Thầy Dự nghe thấy, vội vàng can ngăn. "Cẩn trọng lời nói." Rồi thầy quay sang Miến, thái độ bình thản. "Ông trời luôn có mắt, quả báo sớm muộn gì cũng sẽ tới thôi."

Nhưng hắn thoải mái mỉm cười. "Tôi vẫn đang đợi ngày ấy đây."

Dứt lời, hắn xoay người bỏ đi. Quyến giận dữ định đuổi đánh, nhưng lần nữa bị thầy Dự ngăn lại. "Mộ của cô Út vẫn còn xanh, đừng làm gì hồ đồ nữa con à." Thầy thở dài, nắm lấy tay con bé Dung, đoạn nói, "Thầy đưa cậu Cả về nhà, dù thế nào thì bé Dung vẫn cần có người thân bên cạnh."

Bóng thầy đi khuất, Quyến vẫn còn tần ngần đứng trước ngôi mộ mới đắp hồi lâu. Cuối cùng anh thở dài, thắp cho nàng ba nén hương, trước khi đi còn chần chừ nhìn bia mộ một chút, rồi mới xoay lưng rời hẳn khỏi nơi đồng hoang.
Bước ra khỏi làng họ Trương, lòng anh trĩu nặng. Anh ngước nhìn cây đa trước cổng, trong đầu thoảng qua nụ cười hiền lành của người con gái ấy.

Gió đưa hương mạ non hai bên cánh đồng quyện vào không trung, trên con đường đất đỏ chỉ có bóng một mình anh đơn độc. Anh đẩy cổng bước vào trong sân, căn nhà vách đất nhỏ đìu hiu giữa làn gió trong trẻo của những ngày cuối hè.

Bỗng nhiên từ sau vọng lại giọng nói lo lắng của bà Sáu. "Na ơi, mở cửa cho bà đi cháu." Sau đó là tiếng vỗ lên vách cửa bộp bộp. "Cháu làm gì trong đấy mà lâu vậy? Mở cửa cho bà đi."

Biết có chuyện chẳng lành, Quyến vội vã đi tới nhà kho ở sân sau. Bà Sáu thấy anh, vội vàng nói: "Cậu Quyến, con bé nó khóa trái cửa ở trong đó từ sáng không thấy ra, gọi cũng không thưa nữa."

Anh thử đẩy cửa nhưng đã bị khóa từ bên trong. Lòng anh như lửa đốt, nhưng vẫn bình tĩnh gọi: "Na à, anh đây, em mở cửa cho anh nhé?"
Không có tiếng trả lời, bên trong hoàn toàn tĩnh lặng.

Quyến hốt hoảng đưa chân đạp cánh cửa gỗ. Cửa không quá chắc, lại chịu sức của thanh niên, nên hai lần đạp đã đổ rầm sang một bên.

"Na, Na ơi!" Anh cất giọng gọi lớn.

Thế nhưng những gì diễn ra trước mặt lại khiến cơ thể anh như bị ném xuống một cái hố đen thật sâu. Anh bàng hoàng mở to mắt, đến thở cũng không thể thở nổi. Bà Sáu bước vào trong, nhưng chỉ trong giây lát liền khụy xuống, sợ hãi mà hét lên.

Trên thanh xà ngang vắt vẻo một sợi thừng lạnh lẽo. Cơ thể cái Na đung đưa theo từng cơn gió lùa, cổ đã bị dây thừng thít chặt đến biến dạng. Đầu nó gục sang một bên, đôi mắt nhắm nghiền. Hai tay buông thõng, từ cổ tay bên phải nhỏ xuống từng vệt máu tươi, nhuộm đỏ những hình nộm người bằng rơm trải dưới đất.
Quyến lao đến ôm lấy con bé, anh hét lên đầy đau đớn. Bàn tay nó lạnh ngắt, cơ thể đã cứng lại không còn một chút sinh khí nào cả. "Em ơi, Na ơi mở mắt nhìn anh đi em." Anh gào lên tuyệt vọng, cố gắng giữ lấy cổ tay bê bết máu của con bé. "Đừng bỏ anh lại mà Na ơi. Anh phải làm sao đây? Anh làm sao đây em ơi?"

Khắp căn nhà nhỏ vang vọng tiếng khóc thê lương. Quyến cứ mãi ôm lấy cái xác đã lạnh ngắt của cái Na như vậy, tâm can như chết lặng. Anh ngẩng đầu, thấy một giọt lệ vẫn còn đọng ở trên hàng mi lạnh lẽo của con bé, mắt anh lại nhòe đi. Đưa tay gạt đi giọt nước mắt ấy, chạm vào làn da xanh xao đã lạnh như băng, trái tim anh vỡ vụn.

Anh chỉ có con bé là người thân ruột thịt duy nhất mà thôi. Nó chết rồi, anh biết sống sao đây.

Gục khóc trên thi thể của nó, Quyến đau đớn gào lên. Đất trời trước mắt anh như tối sầm lại, cảm giác chia ly vĩnh viễn khiến cho anh hoảng loạn. "Na ơi, em ơi..." Anh ôm lấy thi thể lạnh lẽo của cái Na, đau đớn nắm lấy bàn tay của nó.
Không ngờ lại thấy một vật lành lạnh cộm lên trong lòng bàn tay của con bé. Anh thất thần cầm lên nhìn, nước mắt lại trào xuống má.

Là chiếc dây chuyền cỏ ba lá ấy.

"Na ơi..."

Mộ của cái Na được đắp ở cánh đồng ngay đằng sau căn nhà nhỏ.

Thầy Dự gục xuống ngôi mộ xanh, nhìn tấm bài vị cùng bát hương nghi ngút khói mà nước mắt lại lăn xuống má. Thầy nâng tay, run rẩy vuốt nhẹ tấm bài vị, giống như ngày trước thầy vẫn dịu dàng xoa đầu con bé. "Na à, sao con lại bỏ thầy đi như vậy?"

Thầy đã nuôi nó, từ khi nó chỉ còn là một đứa bé đỏ hỏn. Những tháng ngày đói sữa, thầy bế nó trên tay, dắt theo cả thằng Quyến, đỏ mặt đi gõ cửa từng nhà trong làng để xin cho con bé bú trực. Đối với thầy, cái Na chẳng khác nào con gái, người thân ruột thịt trong nhà.

Vậy mà nó lại lựa chọn cách ra đi đau đớn như thế, cũng không để lại một lời giã từ.
"Na ơi, con quay về với thầy được không con?"

Trời mưa nhẹ, rải lên nấm mồ xanh. Đến cả đất trời cũng khóc thương cho cuộc đời ngắn ngủi nhưng đầy bất hạnh của nó. Thầy nấc nghẹn lên, lại nhẹ nhàng vuốt lên tấm bài vị.

"Thầy ơi, mưa rồi, thầy vào nhà nghỉ đi." Bà Sáu đã đứng ở sau lưng từ lúc nào, mắt bà đỏ hoe, chắc là cũng đã khóc rất nhiều. "Mong thầy bớt đau buồn. Con bé đi như vậy, tôi cũng thương lắm. Cũng tại tôi lơ đãng, không quan tâm tới nó nhiều..."

Thầy Dự gạt nước mắt, lặng lẽ đứng dậy. "Bà đừng tự trách như vậy nữa. Con bé chắc chắn cũng không muốn bà như vậy đâu." Nói rồi thầy nhẹ vỗ vào vai bà Sáu, thở dài. "Bà cũng vào nhà đi, đừng đứng đây nữa."

Một mảnh bi thương bao trùm xuống ngôi làng nhỏ. Hai người lặng lẽ bước vào trong sân sau, trầm mặc không nói thêm lời nào.
Căn bếp nhỏ bỗng nhiên phát ra tiếng "xoạt, xoạt", thầy Dự căn dặn bà Sáu lên nhà trước chuẩn bị ít thuốc, đoạn xoay người tiến đến bên bếp.

Trên mặt đất, những cuốn sổ sách ghi chép của thầy bị vứt tán loạn. Một số quyển bị ném ra sân, thấm nước mưa ướt nhòe nhoẹt. Thầy nhặt một cuốn lên xem thử, ánh mắt chuyển sang sửng sốt.

Quyến thất thần ngồi bên bếp lửa, dưới chân vứt la liệt những hình nộm rơm nhuốm máu. Nghe tiếng động, anh quay lưng ngước mắt nhìn thầy, con ngươi đầy u tối. "Thầy, con phải gϊếŧ chết bọn chúng. Con phải gϊếŧ chết hết những kẻ ở trong làng họ Trương ấy."

Thầy Dự siết chặt lấy cuốn sách trong tay, đau lòng đáp: "Ngừng lại thôi, Quyến à. Thầy không muốn mất thêm con nữa."

"Vậy thầy có thể đem con bé trở lại chứ?"

Nói xong lời này, Quyến lại nhặt một cuốn sách lên, thất thần lật mở. Thầy Dự lặng lẽ tiến đến bên anh, nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của anh mà nói: "Con à, người chết rồi làm sao có thể trở lại được nữa? Quyến, bây giờ con đang không được ổn, vào nhà nghỉ ngơi đã nhé?"
"Con bé biết thầy là pháp sư từ rất lâu rồi."

Thầy Dự cứng người, ánh mắt từ bàng hoàng chuyển tới bi thương. Thầy thu tay về, cúi đầu nhìn ánh lửa bập bùng cháy.

"Mỗi lần thầy vắng nhà, nó đều xem sổ sách thầy ghi lại." Nước mắt Quyến lại rơi xuống, nhỏ lên sợi dây chuyền lấp lánh trong tay, "Con phải thực hiện nốt những gì mà cái Na đang làm dang dở. Thầy sẽ giúp con chứ thầy?"

"Quyến à..." Thầy Dự đau lòng gọi.

Nhưng anh căn bản đã không còn nghe thấy nữa rồi. Ánh mắt anh tối lại, gương mặt vô hồn nhìn thầy mà hỏi: "Chỉ cần con trở thành một phần của làng ấy, thì thứ tà thuật này sẽ có tác dụng đúng không?"

Ngoài trời, mưa vẫn không ngừng rơi.

***

"Thầy ơi!"

Trương Mỹ Linh choàng bật dậy, mồ hôi nhễ nhại trên trán. Những hình ảnh trong giấc mơ vừa rồi lại mơ hồ hiện hữu, khiến đầu cô đau như búa bổ. Cô day hai bên thái dương, thần người một lát mới uể oải đứng dậy, vén mành lán bước ra ngoài.
Tiết trời nơi núi rừng vào buổi sớm trong trẻo, còn nghe tiếng chim hót líu lo bên tai. Phía trước Lão Trư đang cúi người, dậy lũ trẻ con cách băng bó vết thương. Ngọc Út cũng ngồi xổm bên cạnh, hai mắt tròn xoe, thi thoảng gật gù tán thưởng.

Nhìn nàng vui vẻ như vậy, trong lòng Trương Mỹ Linh cũng nhẹ nhõm được một chút.

Bọn họ ăn sáng thật no nê, sau đó mượn một con lừa của người trong bản, chất hết đồ lạc lên rồi mới xuất phát. Trước khi đi, Lão Trư còn mượn được khẩu súng săn của người Rục, đeo lên vai. Trương Mỹ Linh nhìn mà hết hồn, kéo Ngọc Út tránh xa xa hắn một chút.

"Mày trợn mắt lên cái gì?" Lão Trư nhăn mặt, chỉ khẩu súng sau lưng mà bảo, "Đi rừng nhỡ mà có thú dữ thì trở tay không kịp."

Tiến về phía trước chính là rừng nguyên sinh bạt ngàn, phóng tầm mắt ra xa chỉ thấy một màu xanh thăm thẳm. Mang con lừa tuy tiện, nhưng không đi được nơi quá dốc, lại phải đi đường vòng, đoạn đường thêm xa một chút. Nhưng đổi lại được ngắm cảnh sắc hùng vĩ núi non, thi thoảng một vài con thỏ, con nai chạy ngang, Ngọc Út thích thú chạy theo đuổi bắt. Trương Mỹ Linh cười cười, thế này mà còn đòi đi trước mở đường nữa.
Không giống như khách du lịch, bọn họ không tiến vào bằng cửa hang Đoòng – nơi được người dân phát hiện, mà trèo đèo lội suối lên tít trên cao. Càng tiến vào sâu, rừng càng thêm rậm rạp, dưới chân hầu như chẳng có đường đi, dẫm một bước lại hụt một bước vì lớp cành lá khô rơi rụng. Lắm lúc phải vừa đẩy vừa kéo con lừa băng qua, mấy người bọn họ phải hè nhau mè tiến về phía trước. Đi như vậy hết hơn một ngày cuối cùng nhà sư cũng bảo dừng lại.

Nơi họ dừng chân là một hẻm núi hút gió, hai bên thế núi thoai thoải. Nơi này hầu như không có ánh mặt trời chiếu tới, nên thảm thực vật cũng không phát triển, xung quanh chỉ có đám cỏ dại mọc thưa thớt cùng vài loài cây thấp lè tè chả rõ tên.

Nhà sư lấy la bàn ra định vị, bấm tay một hồi rồi bảo: "Chúng ta sẽ xuất phát từ điểm này. Từ đây tới lăng mộ của vị pháp sư kia có lẽ cũng không xa."
Cũng phải nói thêm, bộ tộc Mao Khê trước đây ở cheo leo lưng chừng núi, không hiểu vì nguyên nhân gì mà cả ngôi làng bị sụp xuống vùi sâu trong lòng đất. Có lẽ chính vì vậy mà vị trí xác định của ngôi làng ấy càng thêm khó khăn, biết được nó nằm ở sâu trong hang Đoòng đã tốt lắm rồi. Nếu muốn tìm ra ngôi mộ của vị pháp sư ấy, chắc chắn còn khó khăn hơn gấp bội. Những pháp sư cuối cùng của bộ tộc này có lẽ đã xây lăng mộ của ông ta trong lòng hang Đoòng, và chỉ có họ mới biết vị trí chính xác để tìm đến, đem sức mạnh tà pháp trở lại.

"Ta chỉ xác định được đại khái vị trí của ngôi làng, chứ không biết lăng mộ sẽ nằm nơi nào." Nhà sư có lẽ thấy ánh mắt nghi hoặc của Trương Mỹ Linh, ông đành nói, "Những kẻ xây dựng lăng mộ ấy sẽ theo vị pháp sư đứng đầu tuẫn táng cùng. Thế nên chẳng ai biết vị trí chính xác của ngôi mộ cả. Ta dựa vào phong thủy của bộ tộc mà tìm nơi gần nhất chúng ta có thể tiến vào mà thôi."
Phía trước là bạt ngàn rừng nguyên sinh, hai bên vách núi dựng thẳng, con hẻm ở giữa này như dòng chảy của biển lớn cuốn trôi vạn vật. Nơi đây địa thế vững vàng, chắc chắn sẽ có đường dẫn tới nơi an táng của không phải bậc đế vương vua chúa thì cũng là kẻ chẳng phải dạng tầm thường.

Bóng chiều ngả về tây, đỏ rực cả đường chân trời. Bọn họ buộc con lừa lại gốc cây, lấy chút thịt và lương khô chia nhau ăn uống. Lão Trư chất cành lá khô, nhóm ngọn lửa đun ít trà nóng. Gió lộng thổi vào hẻm núi, Trương Mỹ Linh khẽ rụt vai. Lão Trư cười cười, ném cho cô một bắp ngô nướng: "Mày nhìn lẻo khẻo vậy mà sức khỏe cũng ác đấy chứ em gái."

Trương Mỹ Linh bĩu môi, đoạn kéo người ngồi cạnh vào lòng mà ôm, vừa gặm ngô vừa đáp: "Đừng xem thường tôi nhé. Tôi còn hiên ngang bước ra khỏi trận Truy hồn đấy."
Ngọc Út ở trong lòng cô, cười khúc khích. "Linh của chị là giỏi nhất luôn."

"Đương nhiên rồi, đã giỏi còn đẹp."

Trăng đã treo lên đỉnh đầu, rọi một đường sáng xuống hẻm núi. Nhà sư nheo mắt, sau đó cầm một cành cây khô cắm xuống nơi vệt sáng vừa chớm đến, bảo họ bắt đầu hành động. Trương Mỹ Linh nghe không hiểu, nhưng vẫn cùng Lão Trư rút xẻng công binh ra đào.

Ngọc Út ở bên cạnh, mỗi lúc lại lấy tay thấm thấm mồ hôi trên trán của Trương Mỹ Linh.

Bọn họ ba người thay phiên nhau đào bới. Lão Trư hừng hực khí thế, chiếc xẻng vung lên hạ xuống, hất tung đám đất bùn sang một bên.

Chẳng biết đã qua bao lâu, trời bắt đầu tảng sáng. Cái hố đã đào sâu tới sáu, bảy mét mà vẫn chưa thấy gì lạ. Trương Mỹ Linh thở không ra hơi, mồ hôi ướt nhẹp hết quần áo. Cô chống tay, hét lên phía trên. "Sư thầy, ông có lừa chúng tôi không đấy? Mệt lắm rồi không chịu được nữa." Dứt lời liền cắm phập chiếc xẻng xuống mặt đất.
Ấy mà đột nhiên mặt đất dưới hố đào rung lên, đám đất sụt một cái, kéo cả Lão Trư cùng Trương Mỹ Linh rơi xuống. Còn chưa kịp hoảng hồn kêu lên, thì lưng cô đã chạm xuống mặt đất, cũng không thấy đau đớn gì. Cả thảy xảy ra còn chưa đến vài giây.

Bên trên Ngọc Út hốt hoảng hô lên: "Mình ơi, em không sao chứ? Để chị xuống với em."

Hóa ra hai người họ rơi xuống một thông đạo.

"Đây là đâu?" Lão Trư lồm cồm bò dậy, hắn móc đèn pin dắt bên hông ra soi trước sau, "Đường hầm bí mật hả?"

Nhà sư cùng Ngọc Út cũng đã xuống dưới. Bọn họ đang đứng giữa một thông đạo dài chẳng thấy điểm cuối cùng. Thông đạo này độ rộng tầm được một người đi, chiều cao cũng chỉ gần hai mét, nhưng lại khá vuông vức, cách một đoạn còn có một khay cắm đuốc hình dáng cổ quái. Hẳn nơi này không phải là hang động tự nhiên, mà là do bàn tay con người mà có. Đương nhiên, nơi rừng sâu hiểm độc này, không thể nào mà do người dân xây dựng. Mà theo Trương Mỹ Linh đoán, chỉ có thể là một trong những kẻ thuộc bộ tộc Mao Khê mà thôi.
Có lẽ đúng như nhà sư nói, nơi này rất gần với lăng mộ.

Trương Mỹ Linh nuốt nước bọt, nhìn lên trên cái hố mình vừa đào, tự nhưng thấy ngột ngạt muốn chui ra khỏi nơi này. "Khác gì tự đào hố chôn mình không?" Cô lẩm bẩm, ai ngờ lại bị Ngọc Út nghe thấy. Nàng lo lắng bảo: "Mình này, đừng nghĩ linh tinh như thế. Không thì mình ra ngoài đi ấy."

"Em ra ngoài cũng đi chầu Diêm vương thôi vợ. Thà cố lấy cái chuông cho xong ấy."

Nhà sư đưa chiếc bật lửa lên phía trước, thấy gió thổi đến làm ngọn lửa lay lắt, hắt mấy chiếc bóng mơ hồ lên vách thông đạo. Ông nói: "Đi về phía này ắt có lối ra."

Chẳng ai nói với ai lời nào, lặng lẽ tiến về phía trước.

Càng đi vào sâu, địa hình càng dốc, không khí cũng lạnh hơn rất nhiều. Hơi nước lùa đến cảm giác nhớp nháp vô cùng khó chịu. Đi đã lâu trong bóng tối, còn ở không gian hạn hẹp nên ai cũng trở nên căng thẳng. Lão Trư rọi đèn pin vào sâu hun hút phía trước, cộc cằn lên tiếng: "Mấy tiếng đồng hồ rồi, đi mãi đến bao giờ đây?"
Trương Mỹ Linh không đáp lời, cố gắng bình ổn hơi thở, nắm lấy tay của Ngọc Út tiến về phía trước.

Cuối cùng cũng nghe thấy tiếng nước chảy róc rách, càng lúc càng đến gần. Nhà sư phía trước đột ngột dừng lại, ông nheo mắt hỏi: "Có ai ở đây không biết bơi không?"

Lời này khiến cả Lão Trư lẫn Ngọc Út đều nhăn mày. Có mỗi người đi cuối cùng tối tăm mặt mũi hỏi: "Bơi kém có sao không?"

Cũng may là sau khi thoát khỏi trận pháp Truy hồn, Cò Chó sống chết lôi Trương Mỹ Linh đến bể bơi bốn mùa để học bơi, thế nên tính tới hiện tại cũng gọi là có chút căn bản. Nhưng mà để bơi đoạn xa thì cô cũng xin phép vái vọng.

Ngay khi cái suy nghĩ quay đầu bỏ chạy của Trương Mỹ Linh vừa xuất hiện, thì không gian trước mặt bỗng dần mở rộng. Không biết từ lúc nào họ rời khỏi đường thông đạo mà tiến vào một hang động lớn. Lia đèn pin ra xa thấy lấp loáng ánh nước, nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bờ đối diện.
"Đây hẳn là nhánh nhỏ của hang Đoòng."

Lão Trư rọi đen pin khắp hang. Phía dưới chân là sỏi đá, đi thêm một đoạn đã thấy mặt nước đen ngòm chẳng rõ đáy. "Sông ngầm này chảy không xiết, bơi qua cũng không thành vấn đề. Nhưng có điều không biết phải bơi xa không nữa." Hắn nói xong liền quay sang nhìn Trương Mỹ Linh bằng ánh mắt tội nghiệp.

"Chỉ cần nín thở khoảng một phút là tới nơi." Nhà sư lên tiếng, ông chạm tay xuống mặt nước, gương mặt không rõ cảm xúc. "Đợi nước rút thêm sẽ không đi được nữa đâu."

Bọn họ bỏ ba lô vào túi chống thấm, đeo lên vai. Thấy Trương Mỹ Linh căng thẳng, Ngọc Út mỉm cười trấn an. "Mình đừng lo, còn có chị nữa mà."

Mỗi người cầm một đèn pin chống nước, hít một hơi thật sâu rồi lặn xuống dòng nước lạnh ngắt. Đèn pin chỉ chiếu sáng được một khoảng trước mặt, còn xung quanh vẫn là một màu đen ngòm chẳng thấy nổi năm ngón tay. Trương Mỹ Linh không dám nghĩ ngợi linh tinh, cô dùng hết tốc lực bám theo sau Lão Trư.
Cũng bởi vì không phải địu thêm cái ba lô nặng mấy chục cân, nên Trương Mỹ Linh bơi rất thoải mái. Thi thoảng còn cảm thấy nàng ở bên cạnh nhẹ nhàng đẩy cô về phía trước.

Khoảng chừng hơn một phút sau, cuối cùng cô cũng ngoi lên khỏi mặt nước, hít lấy hít để không khí. Lão Trư đã leo lên tảng đá trước mặt, cả người run lên bần bật. Hắn đưa tay, kéo Trương Mỹ Linh lên bờ.

Từ nơi này đã không nhìn thấy bờ bên kia nữa. Trương Mỹ Linh vuốt vuốt mái tóc dài ướt nhẹp, hai hàm răng va vào nhau lập cập. "Chúng ta sắp tới nơi chưa?"

"Chưa, còn xa lắm." Nhà sư đáp lời.

Gió hun hút đập vào vách hang, tạo ra những âm thanh rin rít quái dị. Cả bọn nổi cả tóc gáy, quyết định đổi quần áo rồi mới đi tiếp.

Hang động phía trước ngày một rộng lớn, trên vách đá bắt đầu xuất hiện những hình vẽ kỳ lạ. Trương Mỹ Linh tiến đến gần, rờ tay lên những đường nét ấy. Cứ như có một dòng mực đỏ chảy qua, những hình khắc trên vách đá dần trở nên đỏ rực, tỏa ra thứ ánh sáng ma mị. Cô giật mình, lùi lại phía sau.
"Đây là một loại thuật chú đặc biệt của tộc người Mao Khê cổ." Nhà sư phía trước lên tiếng, nhìn những quầng đỏ trên vách đá đang lan rộng ra dần mà nói. "Nếu cảm nhận được sinh khí, những khối đá này sẽ tự động phát sáng."

Cả hang động dần dần bừng sáng. Không ngờ họ đang đứng dưới một cái giếng trời.

"Ở đây mà cũng có loài cây sống được nữa hả?" Lão Trư tiến đến giữa hang động, kỳ lạ nhìn những lùm cây đỏ rực đang vươn lên phía trên. Anh ngẩng mặt nhìn giếng trời, chỉ thấy bên trên là một cái chấm sáng nhỏ xíu, còn lại vẫn rơi vào tăm tối chẳng rõ là bao xa. "Chúng ta đang ở cách xa mặt đất lắm. Nhìn phía trên kia không thấy gì luôn."

Bỗng nhiên Ngọc Út nhăn mặt, nàng nói: "Mình ạ, kỳ lạ lắm. Từ lúc vào hang động này, chị cảm giác sức mạnh của chị không còn mấy nữa."
"Nếu không ổn thì phải bảo em ngay, chúng ta ngược ra khỏi nơi này."

Trương Mỹ Linh sợ chết thật đấy, nhưng thà không lấy được cái chuông kia trả cho Bà Phát Thọ, còn hơn để nàng ở nơi này gặp nguy hiểm.

"Ở đây có một cánh cửa."

Giọng Lão Trư vang lên đằng sau những lùm cây đỏ rực. Bọn họ cùng tiến tới xem xét cánh cửa duy nhất trong hang động. Nhà sư đặt tay lên cánh cửa đá nặng trĩu, ánh mắt tối lại. "Muốn mở được cửa này phải tốn chút thời gian. Mọi người cố gắng chịu đựng cho tới khi thoát khỏi nơi này."

"Chịu đựng cái gì cơ?"

Còn chưa dứt lời, đằng sau Trương Mỹ Linh đã vang lên tiếng "bộp" một cái. Cô giật mình lia đèn pin về phía sau lưng, nơi cái vật từ giếng trời vừa rơi xuống.

Đúng hơn là cái bọc nhầy nhụa, vật ở bên trong khẽ động đậy.

Mấy người bọ họ sống lưng lạnh toát. Nơi rừng thiêng nước độc này, lại còn sâu trong lòng đất, há nào lại có được thứ gì đó tồn tại?
Ánh mắt của Ngọc Út trong chốc lát thay đổi, cả người toát ra đầy sát khí. Nàng nói: "Cẩn thận, nơi này có tà khí."

Trương Mỹ Linh tiến tới bên cạnh cái đống nhầy nhụa kia, rọi đèn pin vào thứ đang động đậy. Nước nhầy đen ngòm bắn ra tung tóe, một mùi hôi thối nồng nặc xộc lên. Nó chỉ to bằng cái nắm tay người lớn, mình mẩy đầy lông lá chẳng nhìn rõ là thứ gì.

Nhìn qua thì nó Giống hệt một bào thai.

Bất chợt những hình ảnh trong trận pháp kia chầm chậm ùa về, Trương Mỹ Linh trợn mắt kinh hoàng. Bàn tay cô run rẩy rọi đèn pin lên trên cái giếng trời.

Trong khoảnh khắc khi nhìn thấy những thứ đang treo lủng lẳng bên trên, sống lưng của Trương Mỹ Linh lạnh toát. Cô không dám kêu lên, chỉ run hãi lùi về phía sau.

"Cái gì thế?" Lão Trư định tiến tới, nhưng đã bị Trương Mỹ Linh giữ lại. Mặt cô tái mét, dưới ánh sáng rực đỏ của những phiến đá trong hang động lại càng thêm kinh dị. Cô nói: "Là thi thể."
Làn gió lạnh từ bên trên thổi xuống, kéo những khối thi thể treo trên dây khẽ đung đưa. Ở bụng mỗi cái xác đều lồi lên một cục thịt nhỏ, phập phồng trông giống như một bào thai đã bị mổ xẻ khi chưa đủ tháng. Không biết phía trên cái giếng trời sâu hun hút ấy treo bao nhiêu cái thây như vậy, nhưng một khi để nó tỉnh giấc thì mọi chuyện sẽ không lường được.

Cô quay lại trừng mắt nhìn nhà sư, gắt lên: "Được chưa sư thầy? Bao giờ mới mở được cửa vậy?"

Nhà sư không đáp lời, bàn tay gân guốc vẫn di chuyển chậm rãi trên cánh cửa đá. Trán ông ta lấm tấm mồ hôi, dường như cũng không bận tâm tới chuyện đang xảy ra phía sau.

Bộp, bộp.

Lại thêm hàng chục cái bào thai quỷ rơi xuống. Móng vuốt của chúng chọc thủng cái màng, thứ nước đen ngòm bắn ra xung quanh nồng nặc. Đôi mắt mèo đỏ rực, theo bản năng hướng đến những con mồi ngon lành ở phía trước.
Lão Trư lần đầu nhìn thấy thứ kinh dị đến vậy, hắn hốt hoảng kéo Trương Mỹ Linh sang một bên. "Chúng nó là gì vậy? Sao tự nhiên đông thế này?"

Chưa đầy một phút đã hàng chục bào thai rơi xuống. Chúng kêu lên những tiếng thảm thiết, giơ móng vuốt dài gấp ba lần bình thường, lao về phía mấy người bọn họ.

Ngọc Út đã nhanh chóng đứng chắn ở đằng trước, nàng hất tung mấy con quỷ đang lao tới, giẫm nát đầu chúng không thương tiếc. Mùi tởm lợm bốc lên, nhưng mà cả bọn chẳng có thời gian mà nghĩ tới. Lão Trư cùng Trương Mỹ Linh rút xẻng công binh, liên tục vung lên, chém phăng nửa người mấy con quỷ nhỏ.

Ấy vậy mà chúng như chẳng biết đau, vẫn dùng nửa thân còn lại đứng dậy mà lao đến.

Những bào thai rơi xuống mỗi lúc một nhiều, lưng áo Trương Mỹ Linh đã thấm đẫm mồ hôi. Cô sực nhận ra, liền vội vã hét lên: "Nhắm vào đầu! Phải vặt đầu nó."
Vừa dứt lời, hàng chục con quỷ nhỏ đã lao đến. Chúng giơ móng, rạch lên vai Trương Mỹ Linh. Cô tránh được, nhưng mùi máu tươi dường như càng làm lũ quỷ điên tiết. Chúng nhắm về phía Trương Mỹ Linh, đôi mắt đỏ rực sáng quắc cùng tiếng kêu đầy thảm thiết.

Ngọc Út gầm lên, đôi mắt nàng trắng dã. Nàng vung tay, những con quỷ liền bắn lên vách hang, rơi xuống sàn nát bét máu đen lẫn thịt. Lão Trư cũng nhân cơ hội đấy mà chém phăng hết những bào thai mới rơi xuống, đập nó nát đến mức không nhận ra hình dạng.

Dường như bọn quỷ kia không biết sợ, chúng lao vào ngày một đông hơn.

"Sư thầy, chúng ta chết đến nơi rồi đấy." Trương Mỹ Linh gào lên, đoạn vung xẻng chém đứt đôi đầu một con quỷ.

Bọn họ bị dồn về phía cánh cửa đá, mà sau lưng, nhà sư vẫn chậm rãi di chuyển ngón tay trên những vết khắc đỏ rực.
Lão Trư cáu tiết, anh rút cây súng săn, bắt đầu nã đạn điên cuồng vào lũ quỷ. Tiếng đạn bắn ra đinh tai nhức óc, đẩy lùi bọn chúng ra xa một chút, nhưng cũng chẳng có mấy tác dụng khi trên giếng trời vẫn không ngừng rơi xuống hàng loạt bào thai.

Bất chợt mặt đất rung lên, phía sau lưng một trận gió lạnh lùa đến. Nhà sư quát lớn: "Mau vào bên trong mật thất." Dứt lời liền vung tay, ném cả thảy không biết bao nhiêu lá bùa vào lũ quỷ.

Lá bùa bùng cháy trong không trung, rơi tả tả xuống khiến lũ quỷ ré lên đau đớn. Cả nhóm người nhân cơ hội đó vùng chạy vào phía trong cánh cửa.

Lão Trư ném cho Trương Mỹ Linh khẩu súng, còn mình và nhà sư thì ra sức đóng cánh cửa đá lại. Những con quỷ đồng loạt xông tới, mặc kệ cơ thể đang cháy rụi. Chúng kêu lên thảm thiết, dương móng vuốt về phía nhà sư.
Đoàng ---- Trương Mỹ Linh nổ súng, cơ thể con quỷ bị hất văng ra ngoài. Mà chính cô cũng bị lực đập của cây súng làm ngã lăn ra đất.

Cánh cửa đóng lại, Lão Trư kinh hãi lùi về sau mà thở hổn hển. "Mẹ nhà nó, thứ đ** gì vậy? Ông rõ ràng là biết trước chúng sẽ xuất hiện nhưng không hề nói với chúng tôi."

Nhà sư dường như cũng kiệt sức, mồ hôi nhiễu đầy xuống trán. "Đang ở trong hang núi, đừng có tùy tiện nổ súng như ban nãy." Thở ra một hơi, ông mới nói tiếp. "Thứ ngoài kia chính là thi cổ."