Đêm đó Đường Châu ngủ rất không được ngon giấc. Sắc trời bên ngoài cửa sổ vừa tờ mờ sáng thìhắn đã bị một điệu sáo thổi làm cho thức giấc. Khúc sáo như tiếng thổnthức oán hờn, giai điệu u trầm uyển chuyển thấm đượm nỗi sầu, người thổi sáo dường như đã trải qua vô vàn sự việc thương tâm. Đường Châu khoácngoại bào vào người, bước chân không tự chủ dõi theo tiếng sáo ra ngoài. Khoảng đình viện hắn vừa do thám tối qua lúc này vắng tanh không người, thế nhưng trên mặt đất lại vừa xuất hiện một miệng hố lớn.

Tay nắm chặt lấy bao kiếm, hắn chầm chậm tiến tới gần.

Rải bên trong hố là một lớp mỏng những cánh hoa đào, chính là giống với mớcánh hoa Thẩm lão gia đem chôn tối qua, có điều đám hoa này không còntươi mềm mơn mởn, ngược lại đều đã biến thành héo khô nhăn nhúm hết cả.Đường Châu cúi người, dùng kiếm khều nhẹ lớp hoa sang bên. Vượt xa dựliệu của hắn, lộ ra bên dưới những cánh hoa đào là một bàn tay, một bàntay trông còn mềm mại trắng nõn như làn gốm sứ.

Người bị chôn bên dưới nói không chừng vẫn còn sống!

Gần bên không có thứ gì tương tự cuốc xẻng có thể dùng để đào đất, hắn đành phải dùng tạm thanh trường kiếm trong tay. Cũng may hố không hề sâu,chẳng mấy chốc thì gương mặt của người nằm bên dưới đã từ từ lộ ra. Hắnđưa tay sang dò thử hơi thở, đã không còn chút dấu hiệu hô hấp nào nữa.Đường Châu giơ tay nhè nhẹ phủi đi lớp đất cát còn dính trên mặt ngườinọ, cả khuôn mặt từng chút một hiện ra rõ ràng.

Đó là gương mặtcủa một nữ tử, mày mắt như vẽ, khóe miệng còn vương nét cười, ba phầnhoạt bát bảy phần đáng yêu, trông chẳng khác nào như đang còn sống.

Bàn tay Đường Châu khựng sững, phía sau đột nhiên truyền đến tiếng bướcchân nhẹ nhàng lướt trên mặt đất. Hắn quay đầu nhìn lại, không khỏi khẽchau mày: “Ngươi làm cách nào mà ra được đây?”

Nhan Đàm kẹp mộtlá bùa giữa hai ngón tay huơ huơ: “Ta nói với Thẩm cô nương, mấy lá bùadán trên cửa thật khó coi quá, không bằng gỡ xuống cho đỡ chướng mắt.Nàng ta lập tức làm theo.” Nàng bước đến gần hố đất, nhìn qua người nằmbên trong rồi khẽ ‘í’ lên một tiếng: “Chuyện này là sao đây? Trừ phi,ngươi đang hủy thi thể bịt đầu mối?”

Đường Châu nhìn nàng: “Người nằm trong này, ngươi không cảm thấy nhìn rất quen sao?”

Nhan Đàm ngồi xổm xuống, cẩn thận chăm chú nhìn hết một lượt, tay chống cằmbảo: “Đúng đó, hình như đã từng thấy ở đâu rồi thì phải…”

“… Người này, dáng vẻ trông giống hệt ngươi.”

Nhan Đàm một phen giật bắn, vội vàng đứng dậy: “Ngươi nói ra ta mới pháthiện, quả đúng là giống thật đó. Trên đời sao lại có người nhìn giống ta đến như vậy?”

Đường Châu chậm rãi cất lời: “Không chỉ dừng ởgương mặt giống ngươi như đúc, mà đến cả thần thái cũng giống y hệt.Ngươi thực tin rằng, trên thế gian này có thể tồn tại một người nhưvậy?” Nhan Đàm nhìn trân trân vào nữ tử đang nằm trong hố, miệng lầmbầm: “Chuyện đó thì đúng là không thể nào.” Ánh mắt ngập tràn bi thương, nàng chầm chậm ngẩng đầu: “Nói vậy, ta thực ra là kẻ đã chết, mà bảnthân ta thì lại không hề hay biết?”

Đường Châu trầm mặc khôngđáp, chỉ thấy Nhan Đàm sắc mặt trắng bệch, miệng vẫn lẩm bẩm: “Thì ra là vậy, thì ra là vậy…” Rồi nàng đột nhiên xoay phắt người lại tóm chặtlấy ống tay áo của Đường Châu, khóe miệng thoáng hiện nét cười: “Tathành ra thế này, toàn bộ đều do ngươi hại! Ngươi nói đi, ngươi định làm sao bồi hoàn?” Mấy ngón tay trắng bệch, trên người nàng máu tươi chầmchậm rỉ ra thấm đỏ y phục: “Nếu không phải ngươi… nếu không phải dongươi, ta làm thế nào lại rơi vào kết cục như ngày nay? Lại còn thứngươi nợ ta, ngươi định bao giờ mới chịu hoàn trả?!”

Nhan Đàm thần sắc thê lương, trong mắt đong đầy tuyệt vọng, một bộ dạng hắn xưa nay chưa từng thấy qua.

Đường Châu không cố vùng tay khỏi nàng, căn bản cũng không hề muốn vùng ra,chỉ nhìn nàng hỏi: “Ta đã nợ ngươi thứ gì? Ngươi muốn ta trả thứ gì chongươi?”

Nàng ghim sâu ánh nhìn vào mắt hắn, mãi một lúc sau mớitừ từ mở miệng: “Ngươi nợ ta nửa quả tim, ta muốn ngươi khạc trở ra trảlại cho ta… Ngươi mau trả nửa quả tim này lại cho ta…” Giọng điệu nóichuyện của nàng đã không còn được mềm mỏng như trước, lẫn trong câu nóilà tiếng khóc hờn thổn thức, càng nhuốm đượm vẻ bi thương sầu thảm.

Đường Châu kinh hãi không hiểu chuyện gì đang diễn ra, chân lùi về sau một bước, chẳng biết va phải thứ gì mà đầu đau nhói.

Hắn mở to mắt, phát hiện mình đang nằm trên chiếc giường trong sương phòng, gối kê đầu đánh rơi dưới sàn, thứ hắn đụng phải chính là tấm ván đầugiường. Đường Châu ngồi dậy, dùng tay xoa xoa thái dương huyệt. Hóa ravừa nãy chỉ là nằm mơ. Nhưng sao cứ phải là nằm mơ thấy Nhan Đàm? Thậtđúng là ác mộng trong số ác mộng. Hắn bước xuống giường, dùng nước sạchtrong chậu rửa mặt súc miệng, sau đó chậm rãi khoác vào ngoại bào.

Chợt nghe bên ngoài có tiếng vẹt kêu ‘quác quác’, còn có giọng cười lanhlảnh như tiếng chuông bạc của nữ tử, xem ra là Thẩm Tương Quân đã ghésang đây. Đường Châu nhớ lại những gì chứng kiến tối qua, trong lòngkhông khỏi ngập ngừng do dự.

Giọng nói nhỏ nhẹ dịu dàng của Nhan Đàm vang lên bên tai: “Thẩm cô nương, nàng dậy sớm thật.”

Thẩm Tương Quân cười bảo: “Con chim thức sớm mới bắt được sâu, là điểu nhi bảo ta buổi sáng nên thức dậy sớm một chút.”

“Thẩm cô nương, ta nói một câu với chú vẹt của nàng có được không?”

“Nàng cứ nói đi, nhưng nó có thể nghe hiểu được không thì ta cũng không biết nữa.”

Đường Châu nhẹ nhàng bước đến gần sát mép cửa, dùng tay đẩy mở cửa ra mộtkhoảng be bé, nhìn thấy Thẩm Tương Quân đang đứng trước cửa phòng NhanĐàm, trên vai vẫn là chú vẹt đốm hoa ngày hôm qua, gương mặt tươi cườikiều diễm như làn hoa xuân.

“Điểu nhi điểu nhi, có phải ngươicũng cảm thấy mấy lá bùa rách trên cửa kia rất chướng mắt hay không?Ngươi nói ta có nên xé hết xuống không?”

Đường Châu tức thì hiểura, ả liên hoa tinh này hẳn là đang muốn mượn tay Thẩm Tương Quân đểlách khỏi cấm chế trên cửa đây. Hắn nhàn nhã ung dung đứng yên bất động ở đó, muốn xem thử tiếp theo Nhan Đàm sẽ làm thế nào.

Thẩm Tương Quân khẽ bật cười bảo: “Điểu nhi nói, mấy lá bùa này quả đúng là khó coi thật, sao nàng còn chưa xé chúng xuống đi?”

Nhan Đàm buông tiếng thở dài: “Đây là do sư huynh vẽ đó, ta bản lĩnh kémcỏi, huynh ấy sợ ta bị đám quỷ dữ quấy nhiễu.” Rồi nàng sóng mắt khẽđộng, mỉm cười tiếp lời: “Đành vậy, tuy nhìn vào không lọt mắt, nhưng dù sao cũng là sư huynh dốc lòng làm cho.” Nàng nói dứt lời thì bước mấybước về trước, đột nhiên thân người chao đảo va vào cánh cửa.

Thẩm Tương Quân bước tới, một chân giẫm lên lá bùa dán trên bục cửa: “Nànglàm sao thế, có phải cảm thấy trong người không được khỏe không?” Nàngta lại tiến thêm bước nữa tới trước, lá bùa kia dính vào đế giày, bị rứt lìa khỏi bục cửa.

Nhan Đàm khẽ mỉm cười đáp: “Không có gì, mớinãy không biết làm sao, đột nhiên cảm thấy chóng mặt.” Những lá bùaĐường Châu dán trên cửa này, mỗi một lá đều được chăm chút vô cùng cẩnthận, chỉ cần thiếu mất một lá cũng sẽ không giam hãm được loại yêu tinh có tu vi cao thâm như nàng. Gương mặt tươi vui rạng rỡ, bước chân nhẹnhàng thanh thoát, nhưng vừa đặt chân khỏi cửa thì nàng chợt ngây sữngngười, cấp tốc nặn ngay ra một nụ cười: “Thức dậy cũng sớm quá nhỉ, sưhuynh?”

Hai tay khoanh trước ngực, nét mặt Đường Châu tự tiếu phi tiếu: “Lúc Thẩm cô nương vừa đến thì huynh đã thức dậy rồi.”

Nhan Đàm nở một nụ cười mua chuộc lòng người: “Hóa ra sư huynh là sợ muội ức hiếp Thẩm cô nương. Muội có lý nào lại làm vậy chứ? Thẩm cô nương vừaxinh đẹp lại hiền lành, nếu nàng ấy có thể trở thành sư tẩu của muội,muội nhất định sẽ rất thích.”

Khóe miệng Đường Châu khẽ giật: “Sư muội, muội nghĩ nhiều quá rồi đấy.”

Nhan Đàm lập tức đổi một bộ mặt ngơ ngác: “Vậy sao? Nhưng muội vẫn là rất thích Thẩm cô nương làm sư tẩu của mình.”

Thẩm Tương Quân quay đầu nhìn chú vẹt trên vai hỏi: “Sư tẩu là cái gì?”

Đường Châu mặt mày sa sầm, nắm phắt lấy cổ tay Nhan Đàm lôi thẳng ra ngoài,đợi đến một nơi Thẩm Tương Quân không thể nhìn thấy bọn họ, hắn lấy ramột lá bùa áp lên tay cổ nàng: “Cái này còn là ta mới vẽ xong hôm qua,không ngờ nhanh như vậy đã có dịp dùng đến.”

Nhan Đàm giương mắtnhìn lá bùa kia hóa thành một luồng ánh sáng chói lòa, cổ tay lần nữa bị một chiếc vòng nặch trịch khóa lấy. Nàng nhấc nhấc cổ tay, vẻ bất cầnđời lên tiếng: “Lần này lại là cấm chế bao nhiêu bước chân nữa đây? Cứcho chúng ta là sư huynh muội đi nữa, nam nữ với nhau vẫn là phải biếtgiữ kẽ để tránh thiên hạ gièm pha, ta cũng không lý nào ở chung phòngvới ngươi được có đúng không?”

Đường Châu khẽ mỉm cười đáp: “Lần này chỉ là không được đặt chân ra khỏi Thẩm gia.”

Nàng ngẫm nghĩ một thoáng, cũng chẳng buồn tức giận: “Dù sao đi nữa, lần này ngươi đối với ta như vậy cũng coi như là không quá tàn ác.”

Đường Châu đưa mắt nhìn nàng, chỉ thấy trên mặt Nhan Đàm vẫn là nụ cười khiến người khác vừa nhìn đã thấy yêu thích. Hắn xoay người đi về phía sảnhlớn, đi được vài bước thì quay đầu lại bảo: “Mới nãy ta quên nói vớingươi.”

Nhan Đàm vẫn còn mải nhìn chiếc vòng trên tay, thuận miệng hỏi: “Chuyện gì?”

“Là thế này, hôm qua lúc vẽ lá bùa kia, đột nhiên ta cảm thấy nếu như chỉvẽ một đạo cấm chế ngăn không cho ngươi ra khỏi Thẩm gia, dường nhưkhông đủ cho lắm.” Hắn thủng tha thủng thẳng mở miệng tiếp lời, “Thế nên ta đã thêm vào một đạo cấm chế nữa, phong tỏa hơn nửa yêu pháp củangươi. Vạn nhất ngươi thực sự gặp phải quỷ dữ, chút ít còn sót lại đóhẳn là cũng đủ để đối phó rồi.”

Nhan Đàm nghiến răng ken két,chìa tay bứt bừa một khóm cỏ còn nguyên phần rễ dính đầy đất nhắm vàolưng Đường Châu ném sang. Hắn nghiêng mình tránh được, chợt nghe nàng‘í’ lên một tiếng, cúi đầu nhìn chằm chằm vào chỗ đất vừa bị xốc lên,dường như vừa phát hiện thứ gì đó. Hắn ở cùng nàng cũng đã được một thời gian, kinh nghiệm mách bảo mỗi khi nàng mang cái dáng bộ này thì đaphần đều chẳng có gì hay ho, vì thế hắn bèn phớt lờ xem như chưa hề nhìn thấy.

Nhan Đàm mải nhìn hết một lúc lâu, miệng há hốc kinh ngạc: “Đường Châu, ngươi mau qua xem.”

Đường Châu chả buồn nghĩ ngợi đáp ngay: “Ngươi cứ nói thẳng ta biết là được.”

Nhan Đàm ngẩng đầu, thần sắc phức tạp: “Ngươi mau nhặt khóm cỏ kia về lạiđây, ta không phải đang giỡn chơi đâu. E là chuyện này có phát sinh biến cố khác rồi.”

Đường Châu hiểu ra ngay “chuyện này” mà nàng nóiđến chính là ám chỉ việc hắn giúp Thẩm trạch khu trừ quỷ khí, liền nhặtkhóm cỏ dưới đất kia lên, đi về phía nàng. Nhan Đàm chậm rãi cất lời:“Ta sớm đã lấy làm lạ, tại sao hoa cỏ ở đây lại tươi tốt đến như vậy,trong khi ở những nơi khác trong trấn đều không mọc ra được loại hoa cỏthế này.”

Đường Châu cúi đầu, nhìn thấy giữa đụn đất đen lộ rathứ gì trắng hếu, trông vào giống như… một đốt xương ngón tay! Hắn nhớlại giấc mơ trước đó, không nhịn được quay đầu sang nhìn Nhan Đàm. Haimắt nàng đang cụp xuống khuất sau đôi hàng mi dài, đột nhiên rèm mi khẽlay, đôi đồng tử đen láy chuyển sang nhắm thẳng vào hắn không chớp lấymột chớp mắt.

Đường Châu ngắm đôi con ngươi của nàng, ánh nhìnquên cả dời đi nơi khác. Trong mắt Nhan Đàm không mang tia cười cợt nào, đồng tử trong suốt lấp lánh đen, nhìn vào rất giống một con thú nhỏngoan hiền. Chợt nàng nhoẻn miệng cười bảo: “Sao mặt ngươi cứ đợt xanhđợt trắng vậy hả?” Nàng đưa tay sờ sờ má, miệng lầm bầm độc thoại: “Gầnđây sao cứ có người bị mình dọa nhỉ? Trừ phi nhìn mình quá là uy nghiêmđi?”

Đường Châu cắm lại khóm cỏ vào chỗ cũ, phủi phủi ống tay áo: “Này nghiêm thì ta không thấy, đại khái chắc do cái bản mặt ngươi nótrông dễ sợ quá thôi.”

Nhan Đàm thấp giọng lẩm bẩm một câu gì đó. Giơ tay vén mấy sợi tóc lòa xòa trước mặt, nàng dẩu môi bảo: “Thithoảng nói ra một câu dễ nghe bộ ngươi chết chắc?”

Đường Châu nhẹ thở hắt ra một tiếng: “Cũng không phải thế, chỉ là ta vì cớ gì phải nói những lời trái với lương tâm như vậy? Làm thế thì trong lòng ngươi được dễ chịu rồi, nhưng ta thì lại thấy không dễ chịu, ngươi nói xem có đúng không?”

Nhan Đàm siết chặt hai tay chôn chân tại chỗ hết một lúc lâu, mãi sau mới trưng ra một nụ cười như bị sâu răng: “Nói thật làđúng quá đi.”

Thẩm gia phú thương từ lâu nổi danh trong trấn Thanh Thạch, một bữa ăn sáng cố nhiên cũng mười phần xa xỉ.

Nhan Đàm nho nhã nhu mì bẻ đôi chiếc bánh bao nhân hạt sen cắn vào một miếng be bé, lại cắn một miếng be bé. Cách ăn nhìn vào tuy đúng là đẹp mắtthật, nhưng một cái bánh bao rất nhanh là đã hết sạch, thế nên nàng lạidùng đũa gắp lấy một chiếc bánh bao thịt dê.

Thẩm lão gia thấynàng chỉ ăn bánh bao thì cười đôn hậu: “Nhan cô nương, bánh bao ăn rấtđầy bụng, không bằng dùng một ít cháo? Chỗ tô du trà (1) bên kia còn làtừ Tây Bắc mang về đấy, mùi vị rất đặc biệt. Nếu bánh bao quá khô nuốtkhông trôi thì uống ngụm trà sâm cũng tốt.”

Nhan Đàm lắc đầu nguầy nguậy: “Ta trước đây chưa được mấy lần ăn qua bánh bao, rất là thích.”

Thẩm lão gia lập tức hỏi: “Trừ phi cô nương tu đạo từ bé, thân thể đã rènluyện đến cảnh giới có thể không cần tiếp nạp lương thực?”

Đường Châu buông tiếng thở dài.

Nhan Đàm sau khi cân nhắc một lúc thì đáp: “Đại khái có thể bảy tám ngày không ăn gì.”

Thẩm lão gia khâm phục sát đất: “Cô nương tuổi nhỏ ngần này mà đã có được tu vi cao thâm như vậy, thực quả bái phục, bái phục.”

Đường Châu cuối cùng đã nhịn hết nổi: “Thẩm lão gia, ngài chớ có tin muội ấy. Sư muội tại hạ rất ưa nghịch ngợm, lời ra cửa miệng mười câu thì đã cóđến tám câu là bông đùa.”

Nhan Đàm nhấc đũa gắp một chiếc bánh bao nhân thịt bò sang cho hắn: “Sư huynh, muội biết huynh thích nhất là món này.”

Đường Châu nhìn cái bánh bao, không biết nên cho vào miệng nhai nuốt hay làném trả lại nàng, cân nhắc một lúc, cuối cùng vẫn là quyết định nuốt nóxuống bụng. Hắn vừa mới ăn xong, lại một cái bánh bao nữa được gắp sang. Nhan Đàm ngoan hiền mở miệng: “Sư huynh, vẫn là để muội giúp huynh gắpvậy.”

Thẩm lão gia thấy hai người bọn họ như vậy, đưa tay sờ sờmũi bảo: “Đường công tử và cô nương đây đúng là tình sâu nghĩa nặng.”Buông tiếng thở dài, ông ta tiếp lời: “Vốn dĩ lão phu còn định… hầy, xem ra vẫn là không cần nhắc đến làm gì nữa.”

Nhan Đàm nghe thấy thế liền mỉm cười, lại nhét một cái bánh bao sang cho Đường Châu: “Thẩm lão gia, giữa hai chúng ta chỉ là huynh muội tình thân, hẳn là ngài đã hiểu lầm điều gì rồi chăng?”

Thẩm lão gia mắt liền sáng rỡ, vỗ haitay vào nhau bảo: “Thực ra chuyện là thế này, Tương Quân ban nãy nó cónói với ta cái gì mà sư tẩu gì đấy. Đứa con gái này của ta da mặt mỏng,nó hẳn là đã đem lòng yêu mến Đường công tử. Đường công tử một bậc anhtài, lại hiếm có người như công tử đây đối tốt với Tương Quân như vậy,ta vốn hết sức tán thành mối hôn sự này. Chỉ là Tương Quân nó… aizzz,nói thế nào cũng là một đứa trẻ ngốc.”

Đường Châu vừa định mởmiệng thì đã bị Nhan Đàm chặn họng cướp lời: “Ta nếu như mà có được mộtngười sư tẩu như Thẩm cô nương đây thì hẳn sẽ rất vui mừng. Huống hồThẩm cô nương thông minh lại lương thiện như vậy, sư huynh làm sao ghétbỏ cho được.”

Đường Châu ho khẽ một tiếng: “Thẩm lão gia, thực ra tại hạ…”

“Ta từ nhỏ đã lớn lên cùng sư huynh, xưa nay vẫn là chưa từng thấy quahuynh ấy đối với nữ tử nào lại ân cần chu đáo đến như vậy.”

Đường Châu gác đũa xuống bàn: “Muội…”

“Huynh đường đường một đấng nam nhi, yêu thích thì cứ nói là yêu thích, thừa nhận một tiếng thì cũng có gì ghê gớm đâu nào.”

Hắn sa sầm mặt: “Sư muội, muội rốt cuộc đã nói đủ chưa?”

Nhan Đàm nhún vai, quay lại tiếp tục đối phó với đám bánh bao: “Nói xong rồi.”

Đường Châu im lặng một lúc rồi mới chậm rãi cất lời: “Thẩm lão gia, lệnhthiên kim xinh đẹp thiện lương, là cô nương con nhà thanh bạch như hoanhư ngọc. Chỉ là tại hạ vẫn còn có một số việc chưa giải quyết xong,hiện tại chưa thể yên bề gia thất, thực lòng cáo lỗi.”

Thẩm lãogia xua tay cười đáp: “Ta hiểu, ta hiểu mà, có tấm lòng này của Đườngcông tử đã là đủ rồi. Tương Quân nó… ta thấy là không gả đi được rồi,nếu công tử sau khi xong việc mà còn nhớ đến đứa con gái ngốc nghếch này của ta, cho dù có là thu nạp nó về làm thiếp, ta đây cũng cảm thấy được yên lòng.”

Ông vừa dứt lời thì một bóng người yểu điệu tiến vàođại sảnh. Thẩm lão gia vừa nhìn thấy người thì sắc mặt lập tức chuyểnthành tái nhợt, đến cả bàn tay đang cầm đũa cũng giật nảy lên.

“Có người cha như ông, Tương Quân nó đúng là đáng thương.” Nữ tử mới vừabước vào có khuôn mặt giống hệt Thẩm Tương Quân, chỉ là thần sắc ảm đạm, trong mắt phảng phất những tia hiềm thù.

Đường Châu tức khắchiểu ra, người hắn chạm trán tối qua vốn không phải là Thẩm Tương Quân,mà chính là nữ tử đang đứng trước mặt.

Nhan Đàm âm thầm quan sátnhất cử nhất động của Thẩm lão gia bằng cái liếc nhìn từ trong đuôi mắt, từ sắc mặt đến từng phản xạ vô thức cỏn con, tất cả nàng đều ghi nhậnthập phần rõ ràng. Vì cớ gì ông ta lại sợ hãi đến như vậy? Nữ tử kia cógương mặt giống y hệt Thẩm Tương Quân, theo lý hẳn là con gái lớn củaông ta, ông ta vì sao phải run sợ trước nhi nữ của mình? Vì sao hai conngười mang khuôn mặt giống nhau như đúc lại có cách biệt lớn về tính khí đến như vậy?

Chú thích:

• tô du trà: trà bơ Tây Tạng, thành phần gồm có trà, bơ làm từ sữa của loài bò Tây Tạng và muối