Vũ trụ như một tấmmàn đen trải dài vô tận, nhấn chìm mọi vật trong u tối. Pháo đài khônggian hiệu “Chiến Hoàng” như một gã khổng lồ bằng thép cường tráng màuxám tro, lững lờ trôi nổi ngoài tầng khí quyển cách tinh cầu Hy Vọng batrăm nghìn cây số.

Lý Tích Trung là một người đàn ông tuổi trạcba mươi, đã phục dịch trên Chiến Hoàng được hơn năm năm, cấp bậc Trungúy. Thoạt nhìn, trông anh ta cũng chỉ giống như những quân nhân Liênminh bình thường - khôi ngô, cao lớn, trầm mặc và đáng tin cậy. Mà anhta đích xác là một người thật thà, trung hậu. Bởi vậy, tuy tính cáchkhông hợp với Hạm trưởng nhưng lại được Hạm trưởng rất tín nhiệm vàtrọng dụng. Vì thế, lúc này đây, anh ta đại diện Hạm trưởng, đứng trênboong thuyền, đón tiếp vị khách từ xa mới đến.

Cô gái có vóc dáng nhỏ nhắn, xinh xắn, khoác trên người chiếc váy dài màu xanh lá mạ, nước da trắng hồng, dung nhan thanh tú, ánh mắt trong veo làm người ta cócảm giác chỉ cần một cái chạm nhẹ cũng có thể khiến cô tan chảy thànhnước. Sự xuất hiện của cô đã thu hút ánh mắt của vô số những người đànông ở đây, có người dám nhìn một cách trực diện, có người lại chỉ lenlén liếc mắt ngắm nhìn.

Lý Tích Trung nhanh chóng bước tới nghênh tiếp, đón lấy va li hành lý từ trong tay cô. “Hoan nghênh cô, Tô tiểuthư! Tôi là Trung úy Lý Tích Trung.”

Cô gái nhỏ luôn miệng nóicảm ơn, dáng vẻ rụt rè, thẹn thùng mỉm cười. Lý Tích Trung thầm nghĩ màkhông sao tưởng tượng nổi. Một cô gái yếu đuối như cô sao lại được điềuđến pháo đài vũ trụ lớn mạnh nhất Liên minh để tòng quân? E là Hạmtrưởng sẽ không đồng ý.

Dọc theo lối hành lang bằng kim loại màuxám bạc dẫn tới khoang thuyền nơi Hạm trưởng cư ngụ, Lý Tích Trung để ýthấy cô gái này tuy không nói một lời nhưng ánh mắt vẫn luôn tò mò quansát mọi thứ xung quanh một cách tỉ mỉ. Lúc cô nhìn thấy những chiếc máybay chiến đấu đỗ ở một góc đường bay thì không khỏi ngẩn ra.

LýTích Trung liền giải thích: “Có phải cô thấy ở đây ít người quá đúngkhông? Thời kỳ hòa bình nên một nửa số phi công và nhân viên hàng khôngđều đã trở về mặt đất rồi.”

“Nếu như Trùng tộc bỗng phát động chiến tranh thì biết làm thế nào?” Cô hỏi.

Lý Tích Trung cười thầm, một thiếu nữ non nớt như cô thì quan tâm tới chiến tranh cũng có để làm gì cơ chứ?

“Trùng tộc ư?” Anh ta cười thật thà. “Người đẹp không nên nói đùa! Chiến tranh sẽ không xảy ra đâu!”

Cô gái liền gật đầu.

Trên đường đi, bỗng có một nhóm phi công bá vai nhau đi tới trước mặt họ.Thấy Tô Di, bọn họ dường như đều cảm thấy rất bất ngờ, một người trongsố đó liếc mắt nhìn Lý Tích Trung. “Trung úy, bạn gái của anh đấy à?”

Lý Tích Trung nhấc chân, đá người ấy một cái. “Đừng có nói bậy, cô ấy là người của Hạm trưởng đó!”

Đám phi công ngẩn người. “Hạm trưởng? Anh ta không phải là không gần nữ sắc à? A, anh nói cô gái này là…? Không thể nào! Thượng tá thay đổi khẩu vị lúc nào vậy?”

Cô gái đứng bên cạnh Lý Tích Trung vẫn giữ nguyênnụ cười trên môi, tựa hồ không quan tâm tới chủ đề mà bọn họ đang nói,cũng không vì những lời mập mờ của người đàn ông kia mà giật mình hoảngsợ.

Lý Tích Trung cười cười rồi kéo Tô Di đi nhanh hơn. Khi anhta đưa Tô Di đến trước mặt Hạm trưởng, không cảm thấy ngạc nhiên chútnào khi trông thấy Hạm trưởng đang nhàn nhã, thong dong là thế, vừa thấy cô, sắc mặt bỗng chốc tối sầm. Lý Tích Trung vờ như không thấy, cungkính nói với người kia: “Thưa ngài, người mới đã đến rồi!” Nói xong, anh ta liền xoay người, rời khỏi phòng, đóng cửa lại. Cô gái này sẽ phảiđối mặt với những tình huống khó khăn nào trước mắt không phải là điềuanh ta cần bận tâm.

Ngay từ giây phút đầu tiên bước vào khoangthuyền của Hạm trưởng, Tô Di đã lập tức quan sát xung quanh một vòng.Đây là một gian phòng bằng thép màu xám tro, trần rất thấp, bất giáckhiến người ta cảm thấy bí bách vô cùng. Nhưng không gian chật hẹp, bíbách đó so ra thì vẫn kém xa vẻ mặt bức người của gã đàn ông đang ngồitrên sofa da màu đen trải thảm nhung đỏ thẫm kia.

Trước khi đếnđây, trợ lý Mộ đã nói cho cô biết địa điểm tập huấn là do Thượng tá Liên Đạc tiếng tăm lẫy lừng khắp Liên minh quản lý. Điều này khiến Tô Di vừa mừng vừa lo. Nghe nói, Liên Đạc từng là lính đánh thuê, vô cùng dũngmãnh và thiện chiến. Vì cha mẹ tuổi cao sức yếu nên anh ta mới rút khỏilực lượng Lính đánh thuê, ở lại tinh cầu Hy Vọng, gia nhập vào khôngquân. Nhưng người đàn ông trước mắt này vẫn có điểm gì đó ngoài sứctưởng tượng của cô. Trong bộ quân phục màu xanh thẫm phẳng phiu, nhìnThượng tá Liên Đạc danh tiếng lẫy lừng này nhiều lắm cũng chưa quá bamươi lăm tuổi, mặt vuông, da thô, râu ria xồm xoàm, ngũ quan sáng sủa,đôi mắt vừa to vừa sáng. Khi anh ta vừa nhìn thấy Tô Di, rõ ràng có vẻrất tức giận. Sau hai phút nhìn cô chằm chằm, anh ta bỗng nhiên nhấcđiện thoại trên bàn lên.

“Mộ Tây Đình!” Anh ta phẫn nộ quát. “Cậu nói sẽ đưa đến cho tôi một hạt giống không quân xuất sắc hay một đứacon gái yếu đuối vậy? Cậu bị bệnh rồi hả? Lập tức đưa cô ta trở lạingay! Hạm đội của tôi không thu nhận phụ nữ!”

“Cậu đừng cho rằngtôi nợ cậu một ân huệ mà ép được tôi… Không, không, không! Tôi cứ tưởnglà đàn ông nên mới đồng ý… Cái gì? Tôi huấn luyện hả?”

“Được,được, được! Tôi đây đã nói là sẽ giữ lời, sẽ không nương tay với cô tađâu! Đến lúc cô ta khóc lóc quay lại tìm cậu, cậu cũng đừng trách tôiđây bội tín đấy!”

Anh ta ném điện thoại “cạch” một tiếng xuốngmặt bàn rồi ngồi phịch xuống ghế, cúi đầu trầm tư hai giây, bỗng nhiênngẩng đầu, ánh mắt thâm trầm nhìn Tô Di chằm chằm. Rốt cuộc Tô Di cũnghiểu thấu ý nghĩa câu nói “Thượng tá thay đổi khẩu vị rồi” của gã phicông ban nãy. Điều đó có nghĩa, Liên Đạc này vốn vẫn luôn coi khinh nữgiới. Cô thực sự không biết Mộ Tây Đình làm việc thế nào mà lại để côtiếp xúc với một người đàn ông khó tính đến vậy.

Hai người trừng mắt nhìn nhau.

Thấy ánh mắt của anh ta dần nheo lại, cơ hồ lại sắp nổi trận lôi đình, Tô Di không cho anh ta có cơ hội tức giận, liền thẳng tay quẳng va li hành lý của mình xuống đất, miệng quát: “Cái tên Mộ Tây Đình khốn kiếp này!”

Nghe thấy câu này, có vẻ như Liên Đạc hơi kinh ngạc, anh ta ngước mắt nhìn cô chăm chú.

Tô Di tức giận, ấm ức nói: “Trước khi bị cậu ta tống tới đây, tôi không hề biết trên chiến hạm này không có nữ phi công! Toàn bộ đều là đàn ông!Cái tên chết tiệt này!”

Ánh mắt thâm sâu của Liên Đạc nhìn cô từ đầu xuống chân, không nói một lời.

Tô Di không chút sợ hãi, nhìn lại anh ta, giọng nói hết sức bình tĩnh:“Thưa ngài Thượng tá, tôi cũng không ngờ mình tới đây lại làm khó chongài đến vậy, thế nhưng tôi…”

“Không cần nói nữa!” Liên Đạc ngắtlời, nhìn cô với ánh mắt khinh miệt. “Tôi đã đáp ứng yêu cầu của Mộ TâyĐình, để cô ở lại đây một năm, làm hậu cần mặt đất, tạp vụ, thậm chí làăn không ngồi rồi! Tùy cô! Thế nhưng, cô đừng có nghĩ tới chuyện có thểvào được đội phi hành. Chúng tôi ở đây là không quân, không thu nhận kẻvô dụng.”

Tô Di trầm tư trong giây lát, giọng nói hết sức kiênđịnh: “Xin ngài hãy cho tôi cơ hội để chứng minh mình không phải ngườivô dụng.”

“Tôi đã xem qua hồ sơ của cô rồi, chỉ bằng việc bay qua được trận địa thiên thạch thôi ư?” Liên Đạc lạnh lùng nói. “Phi côngtay nghề kém nhất của chúng tôi nhắm mắt cũng có thể bay qua đó bavòng!”

“Thượng tá, tôi còn chưa có cơ hội tập huấn chính thức! Ngài không thể vì tôi là phụ nữ mà không nhận tôi được!”

“Được! Tôi cho cô cơ hội!” Liên Đạc bỗng đứng lên, cơ thể cao lớn trong nháymắt đã tiến tới gần chỗ cô. Cô không còn đường để lùi, chỉ có thể mởtrừng mắt nhìn bàn tay to lớn của anh ta nắm chặt lấy vòng eo mình. Tayanh ta lướt dọc theo eo cô, mập mờ, chậm rãi trượt xuống. Gương mặt anhtuấn mà dữ tợn trong nháy mắt đã kề sát, như một con sói hoang ngửi khắp mặt cô.

“Cô có hai phương pháp để chứng minh mình không phải làđồ vô dụng: một là đánh thắng được bất kỳ người nào thuộc cấp dưới củatôi, hai là… cởi hết quần áo và nằm lên giường tôi. Làm được một tronghai việc, tôi sẽ để cô gia nhập đội phi hành. Cô lựa chọn cách nào?”

Hai tay Tô Di buông thõng, nắm chặt thành nắm đấm, cô hít sâu một hơi rồi nói: “Được, tôi sẽ chứng minh!”

Bảy giờ tối hôm đó, trên pháo đài vũ trụ Chiến Hoàng, tại khoang huấn luyện phi công diễn ra một trận so tài kịch liệt. Trong nháy mắt, tin tức vềmột cô gái mong muốn gia nhập đội phi hành khiêu chiến với một người đàn ông đã được lan truyền khắp chiến hạm. Đây đúng là một tin sốt dẻo vàgây nhiều hứng thú đối với đời sống không quân vốn tẻ nhạt. Chưa đến bảy giờ nhưng phi công, kỹ sư, nhân viên hậu cần mặt đất đã kéo nhau đến,chen chúc chờ xem cuộc tranh tài sắp diễn ra.

Lúc Tô Di xuất hiện trên sàn đấu với thân hình gầy nhỏ, kiều diễm cùng vẻ mặt căng thẳng,đám đàn ông đồng thanh “ồ” lên, như muốn nổ tung cả chiến hạm. Lý TíchTrung cũng đứng trong đám người đó. Anh ta không hề cảm thấy ngạc nhiênvới việc Hạm trưởng sẽ làm khó Tô Di, chỉ là Tô Di lại lựa chọn cách này để thách thức tính nhẫn nại của Hạm trưởng, quả khiến cho anh ta phảigiật mình. Lẽ nào cô ta thật ra là một cao thủ?

Trong đám người đứng đây, không phải chỉ có một mình Lý Tích Trung có suy nghĩ đó.

Tô Di đứng giữa sàn đấu, xung quanh là năm mươi binh lính trong bộ quânphục màu xanh đậm, cô nhìn quanh bốn phía, trông ai nấy đều cao lớn vàcường tráng. Bọn họ cười cợt như đang xem một vở kịch vui, mọi ánh mắtđều đổ dồn về phía cô, tựa muốn nuốt chửng cô vào bụng.

Tô Dicũng mặc đồng phục quân dụng giống họ, đó là bộ đồng phục của một gã đàn ông thấp bé nhất ở đây, nhưng mặc lên người cô thì không khác gì mộtchiếc áo khoác ngoài. Cô thật không nghĩ đến ngay ngày đầu tiên đặt chân đến đây, cô lại gây náo loạn như vậy. Nhưng cô không còn sự lựa chọnnào khác. Cô không muốn anh ta coi mình là kẻ vô dụng, càng không muốnThương Chủy nghĩ rằng cô không còn giá trị lợi dụng nữa. Cô chỉ có thểtự an ủi mình, cô dám đứng ở nơi này thì có thể sẽ gây được một chút ấntượng với Liên Đạc chăng?

Đối diện cô là một người đàn ông cònrất trẻ, thoạt nhìn anh ta chưa quá hai mươi tuổi, nét mặt trẻ con, ngũquan tinh tế, vóc dáng lại không hề thua kém những người khác, vô cùngphóng khoáng, cường tráng, cơ bắp cuồn cuộn. Anh ta chậm rãi bẻ các đốtngón tay kêu răng rắc, nụ cười rất cởi mở và đáng yêu. “Hôm trước, Hạmtrưởng vừa mới khen kỹ thuật phi hành của tôi rất tốt, còn nói sẽ thưởng cho tôi, quả nhiên, hôm nay phần thưởng đã đến nơi rồi…”

Đám đàn ông đứng ngoài nghe vậy thì bật cười ha hả. Tô Di không lên tiếng cũngkhông cười. Lúc này, cô thực sự cảm thấy vô cùng căng thẳng, không thểcười nổi.

Anh ta lịch thiệp cúi chào cô. “Tiểu thư, tôi tên LăngTranh, hai mươi sáu tuổi, tôi rất lấy làm vinh hạnh mời cô uống một lycà phê khi chúng ta xong việc ngày hôm nay.”

Những người đàn ông xung quanh lập tức cười cợt, trách cứ anh ta.

“Đừng để ý tới tên lưu manh này!” Có người hét lên với Tô Di. “Tiểu thư, đồng ý làm bạn gái tôi đi, tôi sẽ giúp cô đánh bại anh ta.”

Ngay lúcđám đàn ông vẫn còn đang nhìn cô bằng ánh mắt nóng rực, Tô Di liền trịnh trọng giơ nắm đấm lên trước mặt Lăng Tranh, tạo thành tư thế phòng vệkhông mấy thành thạo.

Ba phút sau.

Vành mắt Tô Di ngấn lệ, một giọt nóng hổi rơi xuống nền đất, cô gắng sức nuốt ngược những giọtnước mắt còn lại vào trong. Thế nhưng, những vết thương trên người thựcsự quá đau nhức, đau đến nỗi cô muốn hét lên thật to, thật muốn ném cảLiên Đạc, cả Thương Chủy kia ra ngoài vũ trụ. Ngay cả Lăng Tranh lúc này đang vững vàng đè chặt người cô cũng không muốn tiếp tục trận đấu nữa.

Anh ta nói nhỏ vào tai cô: “Nhận thua đi… Nếu cô chịu thua, trận đấu sẽ lập tức kết thúc!”

Cô quỳ rạp trên mặt đất, tứ chi đau đớn đến chết lặng. Cô chật vật ngẩngđầu, ánh mắt mờ mịt nhìn thẳng vào mặt đám đàn ông trẻ tuổi vây xungquanh. Trên mặt bọn họ từ lâu đã chẳng còn nét cười cợt mà thay vào đólà vẻ không đành lòng. Có người thậm chí còn hô to: “Lăng Tranh, như thế đủ rồi đấy, cậu có phải đàn ông không hả?”

Tô Di cụp mắt xuống.Không còn nghi ngờ gì nữa, đây rõ ràng là mệnh lệnh Hạm trưởng đã giaocho Lăng Tranh, muốn để cô tơi tả chịu thua mà trở về. Nhưng cô sẽ không chịu thua. Cô muốn chiến thắng bằng một phương thức khác.

“Không! Tôi sẽ không chịu thua!” Cô gắng sức hét lớn một tiếng. Bởi cô đột ngột hét lên nên tiếng ồn ào, huyên náo xung quanh bỗng nhiên im bặt. Đámđàn ông nhất loạt nhìn cô bằng ánh mắt khó hiểu. Lăng Tranh cũng đờngười ra, nhìn cô chằm chằm, không thốt nổi một lời.

“Anh buông tôi ra!” Cô nhẹ nhàng nói. “Buông tôi ra, dù sao thì tôi cũng không đánh lại anh.”

“Buông cô ấy ra!” Một người đàn ông nào đó cất tiếng quát. Lăng Tranh là một kẻ sĩ, anh ta liền nghe theo, buông Tô Di ra.

Cô chật vật muốn đứng lên, nhưng hai chân mềm nhũn, dường như hết sức đauđớn, lại một lần nữa ngồi bệt xuống đất. Hai tay cô chống xuống đất, từtừ quét mắt nhìn xung quanh. Nước mắt cô chảy xuống như thác lũ, lẳnglặng khóc không thành tiếng. Những người lính này đi theo Liên Đạc đãlâu, đa số đều có tác phong nam tử hán đại trượng phu. Mà giây phút này, cô gái gầy yếu bị một người trong số họ đánh cho đến nỗi mặt mũi bầmdập lại có thể nhìn họ bằng ánh mắt kiên cường đến vậy, không khỏi khiến trong lòng họ chấn động một phen. Ngay cả Lý Tích Trung nãy giờ vẫnđứng im lặng trong đám người cũng cảm thấy Lăng Tranh hạ thủ có phần hơi quá nặng tay. Nhưng những lời nói của cô gái này lại càng khiến tâmtrạng của bọn họ thêm sầu não.

“Tôi chỉ muốn gia nhập không quân, làm một phi công…” Giọng nói của cô rất nhỏ, bỗng khiến người nghe cảmthấy đau lòng, thương xót. “Tôi sinh ra ở Lam Qua, nơi nghèo khổ nhấtthành phố Hy Vọng. Lúc lên năm, cha mẹ bị xe của người giàu đụng chết,hung thủ vẫn nhơn nhơn ngoài vòng pháp luật, còn tôi trở thành đứa trẻmồ côi. Các người có biết Lam Qua là một nơi như thế nào không? Cácngười có hiểu một đứa con gái nghèo khổ phải làm gì để có thể tiếp tụcsống sót không?”

Trong đám binh sĩ có một số người cũng có xuất thân nghèo khó đến từ khu Lam Qua, nghe cô nói vậy, sắc mặt không khỏi xấu đi.

“Nếu như không phải tôi may mắn gặp được người tốt, để tôi làm giúp việc tại phủ Thị trưởng thì có lẽ bây giờ tôi vẫn đang nằm trên một cái giườngbẩn thỉu nào đó ở khu Lam Qua. Tại sao tôi phải đến nơi này, các ngườikhông cảm thấy có gì kỳ lạ sao? Là do tôi đã dùng cái mạng này đỡ thaycho Thị trưởng hai viên đạn, trong đó có một viên gần ngay ngực, thiếuchút nữa đã chết. Thị trưởng hỏi tôi muốn được báo đáp cái gì. Tôi nóitôi không cần vàng bạc, không cần sự che chở của Thị trưởng, tôi chỉmuốn trở thành một phi công!” Cô lặng lẽ nói.

Trong đám binh sĩ,có nhiều người đã từng nghe qua câu chuyện về cuộc đọ súng tại phủ Thịtrưởng tối hôm đó, không ngờ cô gái dũng cảm liều mình đỡ đạn cho Thịtrưởng kia lại chính là người ở trước mặt này. Bất kể Lăng Tranh hay làLý Tích Trung, tất thảy đều trầm mặc. Bọn họ hoàn toàn không nghĩ rằng,cô gái này lại có quá khứ u ám và từng trải qua mạo hiểm như vậy.

Tô Di chậm rãi gục đầu xuống. “Bay lên vũ trụ… là có thể rời xa bóng tốidưới mặt đất, là có thể quên đi tất thảy mọi sự sỉ nhục. Đối với cácngười, chỉ vì tôi là con gái mà không cho tôi gia nhập Không quân. Nhưng đối với tôi, các người đang bóp chết ước mơ và hy vọng của tôi. Cácngười đều hùng mạnh như vậy, tại sao lại không cho tôi một cơ hội? Ướcmơ của tôi đâu có gì nhiều!”

Tựa hồ không nhìn thấy ánh mắt xúcđộng của những người xung quanh, cô chậm rãi ngẩng đầu nhìn Lăng Tranh.“Nào! Chúng ta tiếp tục. Muốn tôi chịu thua, trừ phi tôi chết! Cơ hộinày, vốn chính là tôi đổi lấy bằng cả tính mạng. Anh giết tôi đi!”

Lăng Tranh sớm đã nhìn thấy vết sẹo do đầu đạn gây ra nơi bả vai cô, anh tacười lạnh một tiếng rồi nhìn cô chằm chằm. Tô Di ngẩng đầu nhìn thẳngvào mắt anh ta, không mảy may để lộ sự hoảng loạn dấy lên trong lòng.Một lát sau, cô nghe thấy anh ta lẳng lặng nói: “Tôi chịu thua. Haizz,lần đầu tiên tôi cảm thấy mệnh lệnh của Hạm trưởng thật khốn kiếp!”