“Ngươi là người phương nào?”

“Đệ Tam.”

Dư Phồn Thịnh đứng ngoài thư phòng, sau khi nghe người nọ báo danh tính xong, trong lòng nhất thời nặng nề trầm xuống.

Mấy ngày gần đây, trên giang hồ đồn rằng có người ngầm ra giá mua cái đầucủa lão. Vì thế, lão ngày đêm cẩn thận, đề phòng khắp nơi. Nhưng lạikhông thể dự đoán được cái ngày này lại đến một cách bất ngờ như vậy.

Vừa mới đây thôi, người trước mắt không biết từ đâu nhảy ra làm khách không mời mà đến, cứ lẳng lặng xuất hiện trong khoảnh sân trước cửa thư phòng của lão. Mấy tên cao thủ hộ vệ mà lão phái đến để bảo hộ dinh phủ mộtcách nghiêm mật, lại chẳng được hắn để vào đáy mắt. Dưới ánh mặt trờichói chang, bộ quần áo màu đen theo những bước nhảy của hắn mà tung baytrong gió. Sau khi dùng phương pháp cách không điểm huyệt trực tiếp đánh ngã hai mươi mấy tên phủ vệ, tên thích khách Đệ Tam vang danh giang hồlại lập tức đón tiếp thêm mười hai tên ám vệ trong phủ.

DưPhồn Thịnh không thể tin nổi, mở to hai mắt mà nhìn người nọ dùng bộpháp cùng khinh công vô cùng quỷ dị trà trộn vào giữa mười hai tên ám vệ đang giơ danh kiếm. Ngay sau đó, hắn dùng một loại công phu chẳng thểphân biệt nổi là của môn phái nào, xuất phát từ đâu để điểm huyệt hoặcđánh một cú trời giáng vào sau đầu, cứ như vậy liền đánh đổ mười hai tên ám vệ đã được tuyển chọn kỹ càng từ trong tinh quân. Rồi sau đó làm như không có việc gì, hắn sửa sang lại quần áo, đi thẳng về phía lão –người sớm đã bị điểm huyệt, toàn thân không thể động đậy.

Hắn có dung mạo xấu xí, nhìn cũng chẳng khác gì mấy tên thích khách bìnhthường… Nhưng hắn lại chính là tên sát thủ Đệ Tam thuộc loại thần bínhất của của ‘bảng phong sát thủ’ trên giang hồ, trước sau vẫn chưa từng có kẻ nào có thể nhìn thấy được khuôn mặt thật?

Tục truyền rằng, đứng đầu ‘bảng phong sát thủ’ có ba người. Sát thủ trạng nguyênlà Long Hạng thường dùng long kiếm. Sát thủ thứ hai, băng sương công tửlại là một kẻ lạnh lùng chuyên dùng đao. Duy chỉ có tên sát thủ thứ batự xưng mình là Đệ Tam, không tên không họ. Thậm chí ngay cả tướng mạocủa hắn cũng không có ai biết được. Lại càng không có ai biết hắn tinhthông loại võ nghệ nào. Mọi người chỉ biết, Đệ Tam luôn ra giá thấp hơngiá thị trường sát thủ, nhưng hiệu suất làm việc của hắn cực cao, cũngchưa từng thất bại trong chuyện làm ăn. Đơn hàng cũng vô cùng thườngxuyên, so với những sát thủ cùng bảng khác, có thể nói hắn là người nhận được nhiều đơn hàng nhất.

Nếu đổi lại hôm nay người đến là tay sát thủ khác, có lẽ Dư Phồn Thịnh còn có thể mơ tưởng đến chuyệnsinh tồn. Nhưng người đến lại là Đệ Tam, điều đó cho thấy, trước mắt bất luận thế nào lão cũng khó thoát khỏi kiếp số này.

“Kẻ nào phái ngươi tới?”

Nghiêm Ngạn hào phóng nói cho biết: “Số lượng không chỉ có một người.”

Thì ra lại là đám thôn dân này…

Từ nửa năm trước, sau khi lão phái người cướp hết số lương thực cứu tế của triều đình, đem đi bán lại cho đám thôn dân gặp phải tai ương lũ lụtsắp chết đói với giá cắt cổ thì trên giang hồ liền truyền ra lời đồn.Nói có vài thôn dân may mắn thoát chết sau tai ương, quyết tâm báo huyết hải thâm thù nên góp vốn mướn sát thủ.

Cả tháng nay, thủhạ của lão đã đuổi đi biết bao sát thủ đêm khuya lẻn vào phủ muốn ám sát lão. Nhưng vạn lần lão cũng không nghĩ đến, đám thôn dân đó lại có bảnlĩnh mời được Đệ Tam. Lão lại càng không thể ngờ rằng, Đệ Tam lại dámxông vào phủ của lão ngay giữa ban ngày ban mặt. Cho dù phái ra rấtnhiều phủ vệ cùng ám vệ, cũng không thể chống đỡ nổi.

“Cáchạ có thể tha cho lão phu một con đường sống hay không?” Dư Phồn Thịnhdo dự hỏi, muốn biết đối phương có đúng như lời đồn hay không, mỗi lầnnhận được một vụ làm ăn là nhất định không thể không hoàn thành.

“Không thể.”

Dư Phồn Thịnh chăm chú suy nghĩ, sau đó hạ quyết tâm, không được dây dưaướt át với tên sát thủ không có khả năng tha mạng cho hắn.

“Ngươi có mang theo rượu độc không?” Ít nhất cũng có thể vừa chết nhanh vừa không bị đau khổ.

Nghiêm Ngạn lắc đầu, không dự đoán trước được lão sẽ chủ động đưa ra vấn đềnày, còn chỉ tên muốn loại độc dược sang quý mà một giọt cũng phải tiêutốn cả một lượng vàng.

Dư Phồn Thịnh vẫn chưa từ bỏ ýđịnh, “Liệt độc hung mạnh nhất Tây Vực?” Lão cũng chỉ là một phàm nhânmà thôi. Nếu phải vùn thân vào âm ti địa phủ, ít nhất lão cũng muốntrước khi chết, vì bản thân tranh thủ một chút.

“Không mua.” Điều hắn hướng đến chỉ là một vụ làm ăn có lời, cũng không muốn làm tăng thêm bất cứ một phí tổn nào.

Dư Phồn Thịnh giật mình, “Cái gì?” Cái đó chẳng phải là vật phẩm mốt nhấttrong mấy năm gần đây mà người trên giang hồ ai cũng mang theo tùy thânđó sao? Sao hắn lại không có?

“Rất quý.” Nghiêm Ngạn xắn ống tay áo, bước thẳng đến chỗ hắn.

“Khoan đã!” Mắt thấy ánh mắt hắn tràn ngập hung quang đang từng bước tới gần,Dư Phồn Thịnh vội vàng hỏi: “Chủy thủ cũng phải có chứ?”

Nghiêm Ngạn nhìn xung quanh một hồi, sau đó đi lên trước túm lấy lão, lôi lão đi thẳng về phía phòng bếp.

Ven đường, phủ viện to lớn như vậy mà không có lấy một tiếng động, khôngthấy nô bộc cũng không có một nửa tiếng động nào. Lúc bị hắn kéo lê điqua tiểu viện, Dư Phồn Thịnh nhìn thấy trong phủ có rất nhiều phủ vệcùng nô bộc đang nằm đổ trong viện. Trên người không thấy có vết thươngnào, chỉ giống như đang ngủ. Lúc này lão mới hiểu ra tên sát thủ tự xưng là Đệ Tam này vì sao lại có thể thong dong lôi lão đi tìm hung khí nhưvậy.

Sau khi lôi người đi vào phòng bếp, Nghiêm Ngạn kéolão ngồi thẳng thân người trên một chiếc ghế dựa rồi đi đến trước đàibếp, vươn tay cầm lấy một con dao mà vừa rồi đối phương vừa mới chỉđịnh.

Dư Phồn Thịnh toàn thân không thể nhúc nhích, tức giận trợn mắt nhìn trừng trừng vào con dao phay trong tay hắn.

“Ngươi hay dùng con dao thế này sao?” Tiểu tử này, hắn cho rằng hắn đang mổ heo sao? Có ai làm ăn như hắn không?

Nghiêm Ngạn nhìn nhìn con dao trên tay, không thể không biết cái này có gì không ổn.

“Kiếm đâu?” Dư Phồn Thịnh hoàn toàn không thể khống chế được khóe miêng runrẩy, “Chẳng lẽ ngay cả kiếm mà ngươi cũng không có sao?”

“Không mang.” Nghiêm Ngạn thường mang theo một thanh kiếm mỏng dẻo giắt quanh hông, mặt không đổi sắc trợn mắt nói dối.

“Tiểu tử, trước giờ ngươi giết người như thế nào?” Cái gì cũng không mangtheo, có ai tùy tiện ứng phó như hắn không? Hay là hắn tự phụ rằng việcnày không có ai cản trở nên chẳng cần phải mang theo thứ gì dù là đơngiản nhất?

Hắn nhún hai vai, “Dùng tài nguyên tại chỗ.” Chỉ là, muốn trà trộn vào phủ này đã không phải là chuyện dễ, hắn sao phảidại dột mang theo đao giới đến để gây trở ngại cho hành động của mình?Dù sao giết người cũng chỉ có một loại kết quả mà thôi, về phần thủpháp… Ồ, cá nhân hắn luôn không phản đối những cách làm mới

Khó trách…

Khó trách toàn giang hồ đến nay đều không ai biết được, gã sát thủ đứnghàng thứ ba của bảng phong là người phương nào, sử dụng vũ khí gì. Người này… căn bản là hắn chẳng có chút vũ khí chuyên nghiệp cùng đạo đức sát thủ nào cả! Không nói đến chuyện mang theo vũ khí chuyên dụng, bực nhất chính là tác phong làm việc. Khó trách sao không ai có thể nhận ra hắnđược! Nhưng mà… người này đến tột cùng là đến từ môn phái nào? Đến tộtcùng là ai đã dạy dỗ hắn thành ra một kẻ bất lương như vậy?

Dư Phồn Thịnh cực lực nung nấu ngọn lửa quyết tâm, “Cho lão phu một mảnh lụa trắng đi, trong phòng có.”

Nhưng Nghiêm Ngạn lại khoanh hai tay trước ngực, vẻ mặt nghiêm túc nhìn ông,lắc đầu. “Tự sát và bị giết, bảng giá khác nhau rất nhiều.” Sát thủchuyên nghiệp không phải là cứ tùy ý giết người cho xong việc, sau khigiết xong còn phải báo cáo kết quả công tác nữa.

Dư PhồnThịnh tức giận đến mức khó thở, thiếu chút nữa đã ói máu đến nơi. “Ngươi không thể để cho lão phu một cái chết có tôn nghiêm một chút sao?”Không ngờ hắn còn cò kè mặc cả?

Nghiêm Ngạn căn bản vốnkhông có tâm tình cùng lão thương thảo mấy chuyện tôn nghiêm phiền phứcđó. Hắn chỉ hơi hơi nghiêng người, cầm lên mấy cây mía đặt trên đài bếp, còn thật sự lựa chọn xem cây nào mới tương đối rắn chắc.

Gân xanh trên trán Dư Phồn Thịnh giật giật, “Ngươi, ngươi…”

Thấy lão vẫn không hài lòng, Nghiêm Ngạn lại cầm lên một cây củ cải vóc dáng cực kỳ vạm vỡ, bắt đầu suy tư xem nếu dùng nó đập xuống thì khả năng sẽ như thế nào.

“Này, tốt xấu gì lão phu cũng đã hô mưa gọigió trên giang hồ mười năm trời, coi như nể mặt lão phu một chút đi?” Củ cải? Thật là… quá sỉ nhục! Cái tên này chẳng lẽ không thể suy nghĩ đếntâm tình của người bị hại một chút sao?

Dưới ánh mắt làm khó dễ của lão, Nghiêm Ngạn thở dài, đặt củ cải xuống rồi cầm lên một cái thớt gỗ thoạt nhìn có vẻ rất nặng .

“Cho lão phu chết có thể diện một chút được không vậy?” Dư Phồn Thịnh tứcđến sôi gan, cắn răng. Thật sự không muốn bản thân phải chết trong tìnhtrạng tăm tối đến mức không chịu nổi như vậy… Tốt xấu gì thì cũng là cây chết để da, người chết để tiếng. Tên này không thể làm cho lão sau khichết đi còn để lại một chút thể diện trên giang hồ hay sao?

Nghiêm Ngạn đổi lại, nhấc một cái chảo lên rồi đưa mắt nhìn lão, không chú ý đến trên cái chảo còn dính mấy miếng đồ ăn thừa.

“Ngươi muốn sỉ nhục lão phu sao?” Giết người thôi mà, có cần phải hạ nhụcngười ta đến mức ấy không? Tiểu tử này quả thật quá mức vô lương, rấtđáng giận!

Làm sao cũng không thể chọn được công cụ thíchhợp, Nghiêm Ngạn bèn gom tất cả hung khí cùng đồ ăn có thể dùng đượctrong bếp, bày hết ra trước mặt lão, tùy ý cho lão lựa chọn.

Dư Phồn Thịnh rốt cuộc nhịn không được nữa, chửi ầm lên, “Ngươi bắt lãophu làm lễ chọn đồ vật đoán tương lai hả?” (tập tục cho các bé thôi nôi(đầy năm) chọn một thứ trong số những món đồ được bày trước mặt để đoántương lai của các bé)

Sau khi bị lão soi mói đòi hỏi hếtlần này đến lần khác, Nghiêm Ngạn cũng mất kiên nhẫn. Hắn lạnh lùngtrừng mắt nhìn Dư Phồn Thịnh một lúc lâu. Sau đó hai mắt lưu chuyển đếnmột cái chổi cũ không biết đã dùng được bao nhiêu năm đang dựng ở cạnhcửa. Nương theo ánh mắt của hắn nhìn lại, Dư Phồn Thịnh nhất thời lửalòng tắt ngấm, lập tức cũng không muốn giãy dụa phản đối gì nữa.

“Liền dùng đao thái đi.” Bỏ đi, nếu cứ chọn tiếp cũng chẳng chọn được thứ gì tốt hơn, có lẽ lại càng tệ hơn thôi.

Rốt cuộc cũng tuyển xong công cụ hành hung, Nghiêm Ngạn không chờ lão chuẩn bị sẵn sang, trong nháy mắt lúc lão đang hít một hơi thở đã giơ đaolên, xông cực nhanh đến trước mặt lão. Ánh nắng bên ngoài vừa vặn từ cửa sổ chiếu vào, phản xạ lên gáy lão một luồng quang khí sáng trắng đếnchói mắt…

Sau khi lấy từ trên người của Dư Phồn Thịnh mộtmón trang sức bằng ngọc có tạo hình kỳ lạ cùng mấy thứ có thể dùng làmtín vật, Nghiêm Ngạn dọn dẹp xung quanh một chút, lau dọn mấy dấu vết có thể tiết lộ thân phận.

Tính toán thời gian, mấy gã phủ vệcùng nô bộc nằm ngất ngoài phủ viện chắc cũng đã đến lúc tỉnh lại. Hắnthong dong đóng cửa phòng bếp, vòng qua hoa viên có cảnh đẹp không saotả xiết trong viện, đẩy ra một cánh cửa nhỏ rồi rời khỏi Dư phủ. Rấtnhanh sau đó, hình bóng của hắn đã lẫn khuất vào đám đông dân chúng đang qua lại trên đường phố tấp nập.

Bộ dạng bình thường củahắn, đi trong đám đông không có bất cứ điểm nào xuất chúng hay đặc biệtthu hút. Nhiều nhất cũng chỉ là vóc người cường tráng một chút, cao ráomột chút. Bởi vậy, người đi đường không có mấy ai liếc mắt nhìn hắn,cũng chẳng ai biết hắn vừa mới làm ra chuyện gì.

Có haingười có lẽ cũng xuất thân từ trong võ lâm như hắn đi ngang. Hắn thoángđưa mắt liếc qua. Chỉ thấy phía sau hai người đó dẫn theo hơn mười đứanhỏ xếp thành hai hàng. Trên tay mỗi một đứa đều cầm theo một gói quàbọc khăn đỏ thật to. Nghiêm Ngạn nghĩ, những người này chắc đang đi đếnMộ Thành Phái nằm cách trấn này không xa để dự lễ mừng thọ. Nghe nói,chưởng môn của Mộ Thành Phái có địa vị cực cao trên giang hồ. Mấy ngàynữa sẽ mở tiệc mừng thọ sáu mươi tuổi.

Nhìn mấy đứa nhỏ ănmặc phục sức giống nhau, Nghiêm Ngạn dừng bước, hốt hoảng suy nghĩ. Hắnnăm đó cũng từng giống như những đứa trẻ này, cùng các sư huynh đệ mặctrang phục giống nhau. Hắn khi đó, có lẽ cũng chạc tuổi bọn chúng. Biểutình trên mặt từng có vẻ non nớt lương thiện, tràn ngập chờ mong cùngtưởng tượng về tương lai, mong sớm có ngày được bước ra khỏi sư môn, dấn thân vào giang hồ…

Nhưng dù thế nào hắn cũng không thể ngờ được, sau này hắn lại rời khỏi sư môn như vậy.

Vào chín năm trước, lúc hắn còn nhỏ cũng từng giống như rất nhiều gia đìnhtrên trấn này, sống cuộc sống đơn thuần và bình thường. Một nhà sáungười, tuy rằng khá kham khổ nhưng cũng rất hạnh phúc. Mãi đến khi hắnbảy tuổi, triều đình vì chống nạn ngoại xâm nên đã hạ lệnh chiêu mộ quân lính trên cả nước. Phụ thân hắn và hai vị huynh trưởng đều bị quan lạicưỡng chế kéo đi xung quân. Hắn cùng mẫu thân chờ đợi suốt một năm trờivẫn không đợi được tin phụ huynh trở về, cuối cùng lại nhận được tin phụ huynh ba người đều đã chết.

Mẫu thân quá đau lòng, càng sợ hãi hơn là quan phủ lại bắt đầu tuyển binh, tiếp theo phụ huynh hắn sẽtiếp tục lôi hắn vừa mới tròn tám tuổi đi mất. Vì thế, bà liền đưa hắncùng với tiểu đệ trở về cố hương. Cầm tất cả những đồ dùng đáng giá, đưa hai huynh đệ hắn lên núi Mộ Thành bái nhập Mộ Thành Phái để học tập võnghệ. Mẫu thân chỉ còn lại một mình lẻ loi ở trong một trấn nhỏ dướichân núi. Ngày ngày giặt quần áo cho nhà giàu đổi công, lấy tiền đểtrang trải chi phí khổng lồ mà hai huynh đệ bọn họ phải trả cho mônphái.

Mộ Thành Phái thân là môn phái lớn nhất võ lâm, córất nhiều đệ tử. Có đến hàng trăm đệ tử không biết đã ở trên núi mấy năm mới có thể nhìn thấy mặt vị chưởng môn sư phụ chỉ nghe kỳ danh chứ chưa từng gặp mặt một lần.

Từ lúc hắn lên núi tới nay, hắn vàđệ đệ vẫn chỉ quanh quẩn ở trong hậu viện, cùng với mấy tên đệ tử mớinhập môn suốt ngày chặt củi, nhóm lửa, gánh nước. Thay vì nói là đệ tử,chẳng bằng nói bọn hắn như là hạ nhân dưới cùng của Mộ Thành Phái. Nhưng cho dù có là như vậy, hắn vẫn tiếp tục trải qua. Sau khi kết thúc mộtngày làm việc mệt nhọc, hắn sẽ dẫn theo tiểu đệ, vụng trộm lẻn đến giandiễn võ đường nằm giữa tiểu viện, núp trong bụi hoa lén nhìn các sưhuynh luyện võ, cũng thừa cơ học lóm một hai chiêu thức…

Nhưng cuộc sống như vậy cũng chỉ qua được hai năm.

Lúc hắn mười tuổi, không biết vì sao, nhị sư thúc – người giáo dưỡng hắn,sắp hắn cùng tiểu đệ đuổi ra hậu viện, rút bọn hắn ra khỏi hàng ngũ đệtử, không cho phép bọn hắn tự xưng là đệ tử mà chỉ cho phép bọn hắn cùng với đám nô bộc làm việc trong sân chứa củi.

Đối với việcnày, tuy hắn cảm thấy khó hiểu nhưng trước sau vẫn chưa từng hỏi thămnguyên do. Bởi vậy, hắn muốn dẫn tiểu đệ xuống núi đoàn tụ cùng mẫuthân, nhưng nhị sư thúc lại không cho. Ông vẫn bắt hai huynh đệ bọn hắnphải ngày qua ngày ở trong sân đốn củi như trước.

Nhữngngày buồn tẻ chán nản đó chỉ kéo dài gần một năm. Khi đó hắn vừa bướcqua tuổi mười một không lâu, vào một đêm nọ, nhị sư thúc chẳng phân biệt xanh đỏ trắng đen, lôi hắn từ trên giường xuống, buộc hắn thay bộ trang phục thuộc hàng đệ tử bậc cao. Lão điểm huyệt câm của hắn rồi giao hắncho đám quan sai đang chờ sẵn ngoài cửa, không thèm để ý đến tiểu đệđang kêu khóc ở phía sau, mặc cho hắn bị đám quan sai thân hình cườngtráng áp lên xe chở tù, vận chuyển xuống núi.

Bị nhốt trong quan lao của phủ thành mấy ngày liền, sau khi Nghiêm Ngạn được línhngục báo cho biết, lúc này mới hiểu được nguyên nhân tại sao hắn phảilưu lạc đến tận nơi này: Vị chưởng môn sư phụ mà hắn chưa bao giờ đượcgặp mặt đã… bán hắn đi.

Nghe lính ngục nói, thủ hạ củachưởng môn sư phụ có một tên đệ tử họ Ninh xuất thân hiển quý, thân làNinh công tử – con trai trưởng của thứ sử Ninh Lang đại nhân. Một ngàykia, hắn dẫn theo các sư huynh rời khỏi môn phái xuống núi để đến trấntrên thay sư phụ làm việc. Chỉ vì một vụ tranh giành tình nhân nho nhỏvới người qua đường, đã vô ý ra tay giết chết con trai độc nhất của mộtquả phụ cùng vài người qua đường. Quả phụ đáng thương đó dâng cáo trạnglên nha môn. Bởi vì lúc vụ việc phát sinh, quả phụ ấy đã tận mắt nhìnthấy hung thủ, cho nên cắn chết không buông, quả quyết Ninh đệ tử củamôn phái hắn chính là hung đồ. Mặc kệ nha môn khuyên nhủ đương sự chínhlà người Ninh gia như thế nào, cũng càng không thèm quản Ninh thứ sử âmthầm sai người đem tặng bao nhiêu tiền tài cho bà, bà cũng không chịutriệt cáo, càng không muốn hòa giải. Vì thế, thứ sử đại nhân liền sửađổi chủ ý, đánh vào các đệ tử khác trong môn phái.

Hắn nghe nói… Hình như là một trăm lượng. Chỉ với một trăm lượng, chưởng môn sựphụ cùng nhị sư thúc của hắn liền đem hắn – người có tuổi tác cùng thânhình tương tự với Ninh công tử, bán cho thứ sử đại nhân đang nóng lòngmuốn tìm một con sơn dương thế tội.

Sau đó không lâu, vàomột đêm khuya, hắn đang ở trong lao ngục thì bị lính ngục phụng mệnh cấp trên lôi ra đánh cho mình đầy thương tích. Nhất là khuôn mặt, cơ hồsưng tấy đến không còn trông rõ hình dạng ban đầu. Sáng sớm hôm sau, hắn liền bị người ta tha lên xe chở tù, vận chuyển đến pháp trường.

Trên đường đi đến pháp trường, Thần trí Nghiêm Ngạn đã thanh tỉnh. Tuy rằngtoàn thân đau đớn đến mức không còn sức lực, nhưng hắn vẫn nhẫn tâm bẻtrật khớp cổ tay của mình, đồng thời lén lút giải khóa hình trên người.Đợi đến khi được chở đến phía trước pháp trường rồi bị kéo xuống khỏixe, hắn dùng toàn bộ sức lực còn sót lại, hung hăng nện cái khóa hìnhrất nặng vào chân tên lính ngục đang giám thị hắn.

Tất cảlính ngục có mặt đều không thể nghĩ tới, tên tù nhân vẫn ngoan ngoãn anphận không ngờ lại dám bỏ trốn như vậy. Bọn họ trở tay không kịp, cũngkhông có ai kịp phòng hắn. Còn hắn, trong lúc bối rối đã đoạt được mộtcây đao, dũng mãnh chém khua lia lịa giống như nổi điên, hấp dẫn rấtnhiều người đến xem. Sau đó, hắn xoay người, bỏ chạy về hướng Tây Sơnngoài pháp trường.

Bị rất nhiều phủ binh quan phủ truy kích và tiêu diệt, Nghiêm Ngạn trốn trong núi suốt nửa tháng trời. Diện tích Tây Sơn rộng lớn, trong rừng cây cối rất rậm rạp. Mà hắn lại đang làmột đứa con trai lớn không lớn nhỏ không nhỏ, muốn trốn cũng không phảilà việc gì khó khăn.

Ở trong núi, mỗi khi đói bụng liền hái chút quả dại và rau dại ăn cũng no bụng, khát thì hứng nước sương đêmcòn đọng trên lá cây mà giải khát. Ngày ngày, hắn luôn len lỏi trongnúi, liên tục đổi địa điểm… Nghiêm Ngạn đi từng bước di chuyển vào sâutrong rừng rậm để tránh né truy binh. Hàng đêm nghe diều hâu đậu trênngọn cây kêu lên những tiếng bi thảm. Nằm dưới đất, xuyên thấu qua những chạc cây táng lá mà nhìn lên bầu trời đầy sao. Hắn thường suy nghĩ miên man, không biết tiểu đệ có còn đợi hắn ở trên núi Mộ Thành hay không,không biết quan phủ có làm khó dễ mẫu thân hắn hay không.

Nửa tháng sau, hắn vừa đói vừa mệt. Mấy ngày nay không thấy dấu vết truybinh trên núi nữa, hắn nghĩ mọi chuyện đã tạm lắng lại rồi, liền nónglòng muốn trở về đón tiểu đệ cùng mẫu thân. Vì thế, hắn lê thân mình lén lút trốn vào trấn trên. Nhưng ngay vào lúc hắn trở lại bên ngoài ngôinhà nhỏ mà mẫu thân thuê ở, không ngờ lại phát hiện người ở bên trongsớm đã đổi thành một hộ gia đình xa lạ.

Sau đó, đại thẩmtrong nhà nói cho hắn biết. Mẫu thân của hắn từ hai năm trước đã lâmbệnh qua đời, được chôn cất ở trên bãi Đông Giao ngoài trấn. Lúc này hắn mới hiểu được, vì sao hắn cùng tiểu đệ bị tước bỏ thân phận đệ tử, đàyxuống làm nô bộc trong môn phái…

Nghiêm Ngạn nước mắt đầmđìa, mò đến bãi tha ma Đông Giao lần tìm mộ của mẫu thân. Hắn lại thấy,nằm bên cạnh mộ của mẫu thân có một nấm mồ đơn sơ vừa mới được đắp lên.Trên bia mộ kia, viết tên tiểu đệ của hắn.

Nghe ông lãocanh mộ kể lại. Nấm mồ của tiểu đệ là do đệ tử của phái Mộ Thành nhờ ông đắp dùm. Tiểu đệ duy nhất của hắn, vào cái ngày hắn chạy trốn thoátthân, đã trở thành con dê thế tội tiếp theo cho Ninh công tử, cũng đitheo bước chân của hắn đến pháp trường… Chỉ có điều, đứa bé kia khônggiống như hắn, không thể tránh được kiếp nạn này.

NghiêmNgạn không nhớ rõ ngày ấy hắn làm thế nào rời khỏi bãi tha ma. Hai mắthắn trống rỗng, đứng ở vùng hoang vu ngoài trấn bồi hồi thật lâu, thậtlâu. Sau đó lại lê thân đi không mục đích, đại khái là một ngày một đêm. Mãi cho đến khi hắn mệt mỏi đến nỗi không còn cách nào hoạt động haichân được nữa, hắn mới khom thắt lưng chui vào hậu viện của một hộ giađình, giấu thân trong bụi hoa, sau đó liền khép hai mắt lại.

Cũng không biết đã ngủ mất bao lâu, mùi thơm của thức ăn thoảng qua từngtrận lay tỉnh cái bụng đói meo của hắn. Cái bụng vang lên những tiếngùng ục ùng ục sôi trào, làm hắn thức giấc. Hắn hơi hơi mở mắt ra, ngẩngđầu nhìn ra ngoài bụi hoa. Một đứa bé gái có vẻ nhỏ tuổi hơn hắn ngồitrên ghế đá trong sân, đang nhẩn nha ăn những chiếc bánh nướng mới ralò.

Cái bụng đã bị mùi thơm bánh nướng hấp dẫn, càng kêugào thảm thiết. Nghiêm Ngạn hơi giật giật bụi hoa, những chạc cây lunglay tạo thành những tiếng vang nhỏ. Cô gái bỗng dưng đưa mắt tìm kiếm âm thanh. Liếc mắt một cái, lập tức nhìn thấy hắn đang trốn trong đó.

Ban đầu nàng thật sự bị hắn làm cho hoảng sợ, nhưng khi tiến lên vén nhữngtáng lá ra và nhìn rõ bộ dáng của hắn, nàng không kêu la, cũng không gọi người đến. Nàng chỉ giơ tay lên ra hiệu cho hắn hãy trốn vào chỗ cũ chờ đợi một lát. Sau đó, trước ánh mắt khó hiểu của hắn, nàng đi vào phòngbếp rồi cầm lên một cái chén lớn chứa đầy đồ ăn, lại lấy thêm một lynước, xong xuôi mới len lén vào sân vẫy tay gọi hắn.

Nghiêm Ngạn lại không nhúc nhích. Nàng chờ mãi, thấy hắn vẫn chậm chạp khôngchịu chui ra, liền mang tất cả bỏ vào trong phòng củi, tiếp đó lại quaytrở vào sân cố hết sức kéo hắn ra. Bấy giờ dưới chân hắn giống như cótreo vật nặng vạn cân vậy, nặng nề không thể đi nổi. Nàng phải cố gắnglắm mới có thể dắt hắn vào phòng chứa củi. Sau khi đóng cửa phòng cẩnthận, nàng kéo hắn ngồi xuống, dâng bát đũa cho hắn, rồi lẳng lặng ngồibên cạnh nhìn hắn ăn ngấu ăn nghiến.

Gần một tháng không có bữa nào ra hồn, Nghiêm Ngạn chết lặng mà tống thức ăn vào miệng, chẳngthưởng thức được một chút mùi vị nào.

Theo tiếng nhồm nhoàm tống đồ ăn vào bụng, cái đầu trống trải của hắn gợn lên từng đoạn từngđoạn ký ức ngắn ngủi. Hai tay hắn run đến mức tưởng như không thể cầmnổi cái chén. Hắn nhớ lại tất cả những gì đã xảy ra trong thời gian qua, cũng nhớ đến mẫu thân cùng tiểu đệ đệ của mình. Càng về sau, rốt cuộcđã không cầm nổi, nước mắt cứ thế tí tách rơi xuống chén đồ ăn. Hắn luithân mình, vừa lùa thức ăn lẫn nước mắt vừa nuốt tất cả vào bụng…

Hai mắt đẫm lệ, mọi thứ đều mông lung. Hắn chỉ nhớ là cô gái đó ngồi bêncạnh hắn, một tay cầm khăn thêu, lẳng lặng giúp hắn lau nước mắt, mộttay nhẹ nhàng vỗ về lưng hắn. Bàn tay cứ vỗ đều đều, chưa từng rời khỏilưng hắn.

Từ sau ngày hôm đó, Nghiêm Ngạn cứ vậy trốn ở trong gian phòng củi đó mà sống qua ngày.

Cô gái thu nhận hắn tên là Vân Nông. Cha nàng là Vân Thiên, người đứng đầu một tiểu cục nổi danh ở trấn trên. Sau khi nàng bẩm báo lại lai lịchcủa hắn cùng tất cả những gì hắn đã phải trải qua cho cha nghe, ánh mắtVân Thiên đang nhìn hắn rõ ràng nồng đậm niềm thương cảm. Rồi sau đó,ông không nói hai lời đã thu nhận hắn.

Nghiêm Ngạn cư trútrong tiêu cục, sau đó liền tiếp nhận lời đề nghị của Vân Nông, lãnhnhận những công việc lặt vặt trong tiêu cục. Có khi làm xong công việc,Vân Thiên thấy hắn ở phía sau viện nhàn rỗi, cũng sẽ dẫn hắn đến đườngtrên cùng các tiêu sư luyện tập quyền cước. Qua mấy tháng, Vân Thiênphát hiện công phu cơ bản của hắn không được vững chắc liền dạy bảo chohắn lại từ đầu. Thuận đường lại dạy cho hắn mấy bộ quyền pháp, cũngnghiễm nhiên coi hắn là đệ tử đóng cửa của mình.

Cuộc sống ở tiêu cục tuy rằng rất bận rộn, nhưng cũng không phải không có thu hoạch.

Những lúc Vân Thiên nhận được mối bảo tiêu, Nghiêm Ngạn ngẫu nhiên cũng sẽ đi theo Vân Thiên học tập, tự mình thể nghiệm quá trình bảo tiêu. Sau khiđi theo Vân Thiên làm được mấy mối làm ăn, Nghiêm Ngạn phát hiện, VânThiên chẳng những đứng đầu một tiêu cục mà còn là một lái buôn ngầm trên giang hồ. Ngày thường, ngoại trừ bảo tiêu ra cũng nhận làm đại lý môigiới sát thủ.

Sau đó, Nghiêm Ngạn lục tục nghe được chuyệnvề sư môn của hắn. Nghe nói, vị Ninh công tử kia vẫn bình yên vô sự sống trên núi Mộ Thành. Năm trước còn thăng chức thành đệ tử nội viện. Xemra, chưởng môn sư phụ thật lòng muốn bồi dưỡng con trai của nhà tài trợchính cho Mộ Thành Phái này…

Vân Nông nhỏ hơn hắn hai tuổi, hoàn toàn không biết Nghiêm Ngạn trời sinh có tính trầm mặc kia đến tột cùng là đang suy nghĩ cái gì. Nàng thân là hạt minh châu của chưởngthượng, mỗi ngày đều vui vẻ mỉm cười với hắn, một lòng chỉ hy vọng hắncó thể sớm từ bỏ khuôn mặt lo lắng u ám đó.

Nàng thườngxuyên quanh quẩn bên cạnh hắn những khi hắn rảnh rỗi. Không phải nóichuyện phiếm với hắn thì cũng là nhập cư trái phép vào phòng bếp nấucanh cho hắn uống.

Nàng luôn gọi hắn là đầu gỗ, nói là vìhắn trông cứ ngơ ngơ ngác ngác như thanh củi, lại còn không thích nóichuyện. Nghiêm Ngạn tùy ý nàng. Nàng thích gọi hắn là gì thì gọi, hắnđều không để ý. Hắn chỉ hy vọng tiểu cô nương tốt bụng này có thể luônluôn vui vẻ như thế là tốt rồi.

Cuối mùa thu năm hắn mườiba tuổi, Nghiêm Ngạn lo lắng hồi lâu, một mình tìm tới Vân Thiên, nóivới Vân Thiên rằng hắn muốn tự mình trở thành sát thủ, nhận một mối làmăn. Hắn còn khăng khăng xin Vân Thiên vốn là lái buôn lại quen biết rộng rãi, hãy giới thiệu cho hắn một mối làm ăn.

Nhưng VânThiên vừa nghe hắn nói xong lập tức nhíu mày, cự tuyệt hắn không chút do dự. Cũng muốn hắn từ nay về sau hãy từ bỏ ngay ý niệm đó đi.

Nghiêm Ngạn cũng không bởi vậy mà ngoan ngoãn từ bỏ. Sau lần đó, hắn đổi quatìm đến Vân Nông, người từ nhỏ đã đi theo Vân Thiên bôn ba bảo tiêu, nhờ nàng giới thiệu mối làm ăn cho hắn.

Khi đó Vân Nông tuổicòn nhỏ, lại không biết quan hệ lợi hại trong đó. Từ trước đến giờ, thái độ của nàng đối với Nghiêm Ngạn luôn một mực dung túng. Phàm là có thểthỏa mãn hắn, nàng đều làm tất cả để thực hiện nguyện vọng của hắn. Bởivậy, khi hắn mở miệng yêu cầu, nàng không cần biết nặng nhẹ cũng khôngsuy nghĩ nhiều, liền tự tiện tìm trong những mối làm ăn của cha một mốinho nhỏ thoạt nhìn có vẻ đơn giản nhất.

Nhưng trước đó nàng cũng không hề đoán biết được, sau này Nghiêm Ngạn phải trả giá thế nào.

Phi vụ đó, thành công thì cũng thành công, nhưng khi Nghiêm Ngạn trở về,trên bụng bị người ta đâm một đao thật sâu. Không hiểu sao đối phươngsớm đã thuê vài tên hộ vệ, hắn cứ như vậy kéo theo một thân máu me ngãnhào vào sau viện nhà nàng.

Trong khi nửa mê nửa tỉnh,Nghiêm Ngạn cảm thấy trước ngực ẩm ướt. Mở mắt ra, chỉ thấy Vân Nông vốn luôn tươi cười như mặt trời sau cơn mưa lại đang quỳ ghé vào cạnhgiường hắn, khóc ngon lành.

“Đừng khóc…” Hắn cũng không cầm được nước mắt.

Vân Nông sớm đã bị Vân Thiên trách mắng thậm tệ, lau nước mắt, nhìn khuônmặt trắng bạch như không còn chút máu của hắn mà tự trách không thôi.

“Huynh không thể chết…”

“Được, ta không chết.” Nghiêm Ngạn cố sức vươn tay vuốt ve mái tóc nàng.

Hắn nói không chết thì có thể không chết sao?

Bị thương nặng như vậy, hôn mê lâu như vậy, các đại phu được mời đến chữakhám đều nói không dám nắm chắc. Vân Nông khủng hoảng nhìn vết thươngcủa hắn, càng nghĩ càng hối hận về những gì mình đã làm. Theo như lờicha nàng nói, nàng chỉ là một thường dân không hiểu chuyện, căn bản làcái gì cũng không biết. Sao nàng có thể lấy một vụ mua bán còn chưa hỏithăm tin tức rõ ràng đã tự tiện tác chủ giới thiệu cho Nghiêm Ngạn?Nghiêm Ngạn hôm nay ra nông nỗi này, tất cả đều do tự tay nàng tạo ra.

Nàng không khỏi cảm thấy hối hận vạn phần. Sao nàng lại hại hắn thành ra thế này? Hắn chẳng phải võ lâm cao thủ gì, cùng lắm cũng chỉ là một têntiểu tử mới luyện võ công chưa đầy hai năm. Cha nàng mắng rất đúng. Vộivội vàng vàng thay hắn tiếp nhận làm ăn, quả thực chẳng khác nào đẩy hắn vào hang cọp, bắt hắn đi chết.

Khi nước mắt Vân Nông đãthấm ướt cả vạt áo hắn, Nghiêm Ngạn thở dài mơn trớn đôi mắt sưng đỏ của nàng, nhẹ nhàng lau nước mắt cho nàng.

“Đừng khóc, việcnày vốn là sai lầm của ta. Cái gì ta cũng sẽ hứa với muội, cho nên đừngkhóc…” Nếu biết nàng sẽ khóc sướt mướt, dù thế nào hắn cũng sẽ không năn nỉ nàng giúp mình việc này.

Mấy tháng sau, thương thế của Nghiêm Ngạn cũng dần dần hồi phục, Vân Nông cầm một bản bí tịch đến trước mặt hắn.

“Đây là?” Nghiêm Ngạn khó hiểu nhìn bộ sách cũ nát ố vàng vừa được dúi vào tay mình.

“Sau này huynh hãy luyện cái này đi…”

Hắn nhướng mày: “Không phải là kiếm phổ đấy chứ?”

“Muội mua của cha muội đó.” Lèo nhèo Vân Thiên suốt mười ngày, cuối cùng VânThiên cũng chịu thua công phu lèo nhèo của nàng, nhận số tiền nàng đãdành dụm mấy năm trời, lôi từ trong đáy hòm ra một quyển kỳ thư, nghenói là của một vị cao thủ dùng kiếm đã đi về cõi tiên.

“Vì sao phải mua?” Hay nhỉ, nàng không có việc gì đi tìm cái này về cho hắn làm gì?

“… Muội không thể hại huynh.” Nàng dừng một chút, hơi hơi cúi đầu xuống, hai tay cứ túm chặt lấy hai ống tay áo.

Nghiêm Ngạn đón nhận ánh mắt tự trách của nàng, “Tiểu Nông, muội chưa từng hại ta.” Hắn không ngờ nàng vẫn đem chuyện đó để ở trong lòng, cứ mãi luôncho rằng vì nàng không lo lắng chu toàn mới hại hắn thành ra như thế.

Nàng lại lắc lắc đầu, như thế nào cũng không chịu tha thứ cho mình cái tộivì không biết mà hại hắn thiếu chút nữa đã uổng phí tính mạng.

“Nghe muội đi, luyện tập nó thật tốt, được không?” Chỉ cần hắn có thể luyệnxong bộ kiếm pháp này, nâng cao thân thủ của hắn lên một bước, như vậythì sau này, cũng có thể giúp hắn tránh được rất nhiều nguy hiểm.

Nhìn thấy nàng toàn tâm toàn ý suy nghĩ cho hắn, trong lòng Nghiêm Ngạn cảmthấy ấm áp dào dạt. Hắn cẩn thận cầm lấy bàn tay nhỏ bé, trắng nõn mềmmại của nàng, cảm giác như đang nâng nui bảo vật trân quý nhất trên đời.

“Được.”

Vân Nông không quên dặn dò hắn: “Từ hôm nay trở đi, huynh phải ăn nhiều hơn một chút. Sức khỏe của huynh phải nhanh chóng hồi phục lại mới được.”

“Được.”

“Chỉ cần công phu của huynh đại thành, sau này sẽ không có bất cứ ai có thểbắt nạt huynh hoặc làm huynh bị thương nữa.” Nàng đã hỏi thăm rồi, võthư mà cha nàng cất giấu dưới đáy hòm kia, tất cả đều là thượng phẩm màhai mươi mấy năm qua cha nàng cố ý sưu tầm được trong những lần đi áptải khắp trời nam đất bắc.

“Được.”

“Bất luận huynh muốn làm chuyện gì, huynh đều phải bình bình an an.”

“Được.”

Nàng nhìn hắn với vẻ bất an, “… Về sau, đừng giết người nữa được không?”

Nghiêm Ngạn cũng không giống như vừa rồi, nàng nói gì cũng đồng ý. Sự trầm mặc bỗng nhiên bao trùm lấy hai người.

Nàng mong mỏi lôi kéo ống tay áo của hắn, “Ba trăm sáu mươi lăm nghề, nghềnào cũng có thể làm, chúng ta đừng chọn nghề sát thủ có được không?”Dùng đao chém giết, sao có thể xem là nghề? Phiêu lưu không nói, nếu xảy ra chuyện gì, có ai sẽ tới giúp hắn đây?

“Ta muốn làm sát thủ.”

“Là vì huynh muốn báo thù?” Nàng từng nghe hắn nói qua về chuyện sư môn,cũng từng cùng hắn đến thăm mộ ở Đông Giao vào tiết thanh minh. Cho nênnàng rất hiểu, trong lòng hắn cho đến bây giờ vẫn chưa từng quên tiểu đệ đệ chết sớm của hắn.

Nghiêm Ngạn nhẹ nhàng lắc đầu, thành thật nói: “Không chỉ vì muốn báo thù, còn bởi vì muốn có nhiều tiền hơn.”

“Tiền ư?”

“Ta cần tiền.”

Nàng ngẩn ra, “Cần tiền làm cái gì?”

“Mẫu thân ta khi còn sống, tâm nguyện duy nhất chính là… hy vọng ta sau nàylớn lên có thể cưới vợ.” Hắn đau thương rũ hàng mi mắt xuống, “Ta muốnthực hiện tâm nguyện của bà…”

Mẫu thân của hắn bị bệnh chết như thế nào, hắn cũng không biết. Thậm chí hắn còn không có cách nàogặp mặt bà lần cuối. Cho nên hắn muốn, ít nhất hắn cũng phải cố gắngthực hiện nguyện vọng mà lúc còn sống mẫu thân từng đề cập qua. Đó cũnglà chuyện duy nhất mà hắn có thể làm vì mẫu thân.

Quen biết tới nay, mấy năm qua đã thăm dò được tính nết của hắn, Vân Nông hiểurất rõ một khi hắn đã hạ quyết tâm thì sẽ không thay đổi. Nàng im lặngngồi bên cạnh hắn, kéo hai bàn tay hắn áp lên đôi má mình, lặng lẽ đểnước mắt rơi lã chã vào lòng bàn tay hắn, vì sự an nguy của hắn, cũng vì tương lai mờ mịt không chừng của hắn.

“Đừng khóc.” Nghiêm Ngạn rút tay ra, lấy tay áo lau mặt cho nàng, “Ta sớm đã lựa chọn xong con đường sau này cho mình rồi.”

Hắn tự mình hiểu được. Bụng hắn không có văn chương, đầu óc cũng khôngthông minh giỏi giang, trước mặt người khác võ mồm cũng không lanh lợi,lại càng không thích cùng người khác tới lui giao tiếp. Bởi vậy, khôngcó cách nào theo văn cũng không thể nào theo thương (kinh doanh), chuyện duy nhất có thể theo đuổi sau này, tám phần cũng dựa vào thể lực cóthừa của mình. Nhưng hắn chẳng có lấy nửa điểm tài nghệ có thể dùng,việc đồng áng làm ruộng, công cụ kiến trúc cũng không hề biết cái gì cả.

Con người phải tự biết lượng sức mình, điều này hắn biết rõ.

Từ khi hắn ở pháp trường vì tự vệ mà giết chết một quan binh, hai tay hắnđã bị nhuốm máu tanh. Sau này, nếu hắn có thể báo đại cừu, vậy thì đếnlúc đó, hai tay của hắn e rằng cũng không thể giữ trong sạch được nữa.Dù sao cũng đã nhuốm máu, vì sao hắn lại trốn tránh con đường xấu xa này mà không nhìn thẳng vào nó?

Không chỉ như thế, hắn cũngkhông muốn sau này trở thanh nhân sĩ võ lâm lang bạc trong chốn gianghồ, ngày ngày cho đao liếm máu, vĩnh viễn không biết đến tương lai.

Hắn biết rõ, cái gọi là nhân sĩ võ lâm, nói dễ nghe một chút thì là hiệp sĩ cùng hạng người vô danh bất nhập lưu, nói khó nghe thì chính là lưu phỉ dùng đao kiếm để đổi lấy thanh danh cùng khí tiết võ đạo. Nếu sau lưngkhông có sơn trang, không có môn phái, không có mối làm ăn buôn bán nàohậu thuẫn, trên cơ bản thì danh dự cũng chỉ ngang tầm với đám cường đạophiêu bình trên giang hồ mà thôi.

So với việc cứ lưu luyếntrong chốn giang hồ, sống nay chết mai, hắn tình nguyện thành thật mộtchút, dùng công phu học được để làm ăn kiếm sống. Nếu tương lai đã chếttàn, vậy cũng coi như xứng đáng, cũng là ý trời không thể cãi. Nhưng nếu có thể dựa vào chút tài mà kiếm miếng cơm ăn, hắn sẽ tận lực sống trọnmỗi một ngày.

“Nhất định phải theo con đường đó sao?” Một lúc lâu sau, Vân Nông đã suy nghĩ thật kỹ rồi mới hỏi hắn.

“Ừm.”

Nàng ngẩng đầu lên, còn thành thật nói: “Sau này muội sẽ làm lái buôn cho huynh.”

Nghiêm Ngạn không ngờ nàng lại nghĩ như vậy. Vẻ mặt hắn bình tĩnh, hai mắtnhìn thẳng, không nói cũng không động, ngồi ở bên cạnh nàng.

“Được không?”

Nghiêm Ngạn nhanh chóng mím môi, không lên tiếng.

Nàng có biết lái buôn là loại nghề gì hay không? Đừng thấy Vân Thiên hànhnghề này có vẻ tài giỏi dư giả, nàng không biết đó thôi, Vân Thiên đã áp tải nhiều năm, ở trên giang hồ tích lũy được nhiều năm kinh nghiệm cùng danh vọng mới có thể có được ngày hôm nay. Nàng chỉ là một cô gái hiềnlành yếu đuối, làm thế nào có thể cuốn vào nơi phức tạp và thị phi nhưvậy được? Nàng sao có thể đi giao thiệp làm ăn với người trong giang hồkhông biết phẩm hạnh lại không đoan chính kia được? Một khi nàng đã bước chân vào giang hồ, nàng cho rằng sau này còn có biện pháp rút chân rahay sao?

“Muội sẽ cố gắng học tập cha ta. Muội chắc chắn sẽ cho huynh được cuộc sống an lành, tuyệt sẽ không làm huynh phải uổngphí tánh mạng nữa đâu.” Nàng mặc kệ sắc mặt hắn khó coi cỡ nào, tronglòng lại đang vì nàng mà cố kỵ cái gì, nàng tự mình cam đoan với hắn.

“Tiểu Nông…”

Nàng độc đoán nói xong, căn bản là không để ý đến sự phản đối của hắn, “Tóm lại, việc này cứ quyết định như vậy đi.”

Nàng vừa nói dứt lời liền chạy đi như bay. Hắn nhìn theo bóng dáng của nàng, tuy đáy lòng cũng có chút lo lắng nhưng hắn nghĩ, tuổi nàng còn nhỏ, có lẽ cũng chỉ là nhất thời tâm huyết dâng trào nên thuận miệng nói thế mà thôi. Cho dù không phải, sau này hắn cũng có thể từ từ thay đổi chủ ýcủa nàng. Hắn vẫn không thể… vẫn không thể nhìn thấy nàng vì hắn mà xóabỏ con đường tương lai sau này.

Kể từ sau ngày đó, Vân Nông rốt cuộc không đề cập đến vấn đề này với hắn nữa. Điều này làm choNghiêm Ngạn cũng cảm thấy an tâm, nghĩ rằng nàng đã từ bỏ ý niệm đó rồi. Vì thế, hắn an tâm luyện tập kiếm phổ mà nàng tặng cho, cũng thườngxuyên đi nhờ Vân Thiên chỉ điểm. Dần dần, công phu của hắn tiến bộ rõràng, cuối cùng hắn cũng có một tài nghệ để phòng thân.

Vào năm hắn mười sáu tuổi, nàng mười bốn tuổi, bọn họ nhận được một cơ hộikiếm có: Theo Vân Thiên dẫn dắt đoàn xe tiêu cục, cùng nhau hộ tống điđến thành Sa Kinh lớn nhất phương Bắc.

Phương Bắc vào đông, thời tiết lạnh đến khốc liệt, ba người bọn họ đều không thể thích ứng.Không lâu sau khi giao hàng, Vân Thiên vì không thể chịu đựng được khíhậu khắc nghiệt đó mà ngã bệnh. Do không chữa trị cho Vân Thiên kịpthời, nhóm tiêu sư trong cục cũng bị lây nhiễm phong hàn, Nghiêm Ngạncùng Vân Nông vạn phần không thể lường trước được, chỉ một căn bệnhphong hàn nho nhỏ mà cũng có thể lấy đi tánh mạng của Vân Thiên.

Thình lình xảy ra biến cố, làm cho tất cả mọi người không biết nên làm thế nào cho phải.

Nghiêm Ngạn vẫn nhớ rõ như in. Đêm hôm đó, Vân Thiên nằm trên giường bệnh, mêman hồi lâu rồi đột nhiên tỉnh lại. Ông tha thiết dặn dò bọn hắn mộthồi, đột nhiên cầm chặt lấy tay hắn, muốn Nghiêm Ngạn phải thề, sau nàyphải chăm sóc đứa con gái duy nhất của ông thật tốt. Rồi sau đó… VânNông tựa vào trong lòng Nghiêm Ngạn khóc đến ngất đi. Bởi vì mấy ngàyliền tâm thần đều hao tổn quá lớn, sức khỏe không thể chống đỡ nổi, VânNông mê man hai ngày cũng chưa thể tỉnh lại…

Nghiêm Ngạnkhông nói một câu, mặc bộ đồ tang vào, thay Vân Nông gánh vác tất cả hậu sự, lại thay nàng lo việc đáp lễ tang ma, còn quỳ suốt hai đêm thay Vân Nông coi sóc linh cữu của Vân Thiên.

Sau khi Vân Thiên qua đời, tiêu cục do một tay Vân Thiên sáng lập cũng như bàn đổ cát bay.Đoàn xe tiêu cục còn chưa kịp trở lại Mộ Thành, ngay khi còn ở Sa Kinh,nhóm tiêu sư trong tiêu cục đã vội vã đổi nghề mưu nghiệp, thừa dịp nàysẵn sáng góp sức cho các tiêu cục khác. Kết quả là, không còn một ai cam nguyện ở lại. Số tài sản vốn có của tiêu cục, cùng với món lời kiếmđược trong lần hộ tiêu này, cũng đều bị các bô lão tiêu sư tự cao trongtiêu cục chia cắt hết. Chỉ trong mấy ngày ngắn ngủi, Nghiêm Ngạn cùngVân Nông đã chứng kiến tất cả sắc mặt đáng ghê tởm của cuộc sống, cũngthấy rõ sau khi mất đi cánh chim bảo hộ của Vân Thiên, hai người sau này phải đối mặt với tình người ấm lạnh thế nào.

Đợi khiNghiêm Ngạn sắp xếp tạng sự của Vân Thiên thỏa đáng rồi, tiền tài trênngười hắn cùng Vân Nông đã chẳng còn thừa lại bao nhiêu. Nếu không thểnào kéo dài thời gian lưu lại Sa Kinh, vì thế, hắn mang theo tro cốt của Vân Thiên, dẫn theo Vân Nông bước lên lộ trình hồi hương, muốn đưa VânThiên chết nơi tha hương trở lại Mộ Thành, lá rụng về cội.

Nhưng mới ra khỏi Sa Kinh không xa, đoàn xe cho bọn hắn đi quá giang gặp phải một bang tội phạm. Vào khoảnh khắc bị quân phỉ đột kích, Nghiêm Ngạnlôi Vân Nông ra khỏi xe, nhét nàng xuống dưới gầm xe ngựa, bảo nàng chớcó lên tiếng. Sau đó, hắn nhặt lấy một thanh đao, cùng nhóm tráng đinhcủa đoàn xe chống đỡ đám đông phỉ khấu đột kích.

Trongtiếng chém giết vang dậy đầy trời cùng những tiếng thét chói tai, toànbộ đoàn xe như lá khô lây lắt trong giông tố, đồng lòng chống cự cũngchẳng có tác dụng gì, hoàn toàn lọt vào trận huyết tẩy của đạo tặc.

Vào giây phút nguy hiểm khi Vân Nông bị người ta lôi dưới gầm xe ra, từtrong đám người, Nghiêm Ngạn ra sức hét lên một tiếng vang dội, nhảy vọt đến trước mặt nàng, nhanh chóng ôm nàng đè xuống, cũng gắt gao bao phủlấy nàng, không cho nàng nhúc nhích tránh giãy khỏi vòng tay của hắn.Trong tiếng gió rít, trong tiếng đao vung kiếm múa, máu tươi ấm áp từtrong ngực hắn tràn ra, nhiễm đỏ cả khuôn mặt Vân Nông.

Khi tai họa cuối cùng cũng chấm dứt, bọn đạo tặc sau khi cướp đoạt hết tàivật của đoàn xe đã đắc ý đi xa, Vân Nông không bị thương cọng lông sợitóc lúc này mới mắt lệ nhạt nhòa, đẩy Nghiêm Ngạn đang đè nặng trênngười nàng không nhúc nhích ra, sau đó kéo thân thể nhiễm đầy máu củahắn lê từng bước ra khỏi đống thi thể.

Hôm đó, ngoại trừ hai người bọn họ ra, toàn bộ đoàn xe đều bị diệt vong dưới đao tặc phỉ.

Bão tuyết dữ dằn theo cuồng phong quét qua lãnh thổ băng tuyết rộng lớn của phương Bắc, rít gào giống như đến từ địa ngục sâu thẳm. Nhưng Vân Nôngvẫn không hề có cảm giác gì, bởi vì Nghiêm Ngạn trong tay nàng, vì cứunàng mà bị thương rất nặng, chỉ còn chút hơi thở thoi thóp.

Những ngày sau đó, Nghiêm Ngạn cứ nửa mê nửa tỉnh. Trên người hắn, khắp nơiđều là những vết đao thương, sâu đến tận xương. Có thể từ Quỷ Môn Quantrở về đúng là không dễ. Bởi vậy, vào thời gian đó hắn cũng không biếtmột mình Vân Nông đã phải xoay xở như thế nào.

Mỗi ngày hắn đều bị hãm sâu trong đau đớn, quanh thân lại ấm dào dạt, tựa như đượcđặt mình trong mùa xuân ấm áp ngập tràn hoa tươi. Đã thật nhiều, thậtnhiều năm rồi hắn cũng chưa từng được ngủ một giấc thư thái đến như vậy. Vào thời gian đó, hắn chẳng cần phải suy nghĩ gì, cũng chẳng có gì phải phiền não, chỉ cần an tâm ở lại trong giấc mơ ấm áp hiếm có này màthôi.

Trong khi ý thức mơ hồ, Nghiêm Ngạn cảm giác như cóngười sờ sờ trán hắn, sau đó nâng hắn dậy, đút cho hắn một ít cháo. Hắncũng cảm giác được có một đôi tay thô ráp và lạnh như băng mơn trớnkhuôn mặt hắn, nhưng dù thế nào hắn cũng không thể nhận ra chủ nhân củanó là ai.

Hắn cũng không biết bản thân đến tột cùng đã vượt qua kiếp nạn này như thế nào, trong bao lâu. Đến cuối cùng khi hắn tỉnh lại, hắn thấy mình đang ở trong một ngôi miếu đổ nát hoang tàn. Hắn nằm trên một chiếc giường bằng cỏ khô ráo. Một bên giường có một bầu đựngthuốc nhìn như bầu tiên dược, một bên là một chén gỗ đựng cháo nóng nghi ngút. Ngoài khung cửa sổ cũ nát, tuyết rơi rất nhiều, trắng xóa nhưlông ngỗng. Chỉ có điều, bên cạnh hắn lại không có thân hình mảnh khảnhcủa Vân Nông.

Nghiêm Ngạn thử nhúc nhích thân mình, mấy vết thương bị đao chém rất nghiêm trọng lại quặn đau. Hắn gian nan đứngdậy, hai tay tựa vào tường miếu, thong thả đi ra ngoài. Vẫn không thấybóng dáng Vân Nông đâu cả. Hắn có chút lo lắng đi ra cửa miếu. Sau khihỏi thăm mấy người ở ven đường xung quanh ngôi miếu, hắn liền đi dọctheo con đường tường đất, hướng ra đường cái.

Được nhữngngười xung quanh chỉ điểm, hắn cố gắng vận động tay chân vô lực củamình, thở hồng hộc đi đến một gian lửu lâu nằm cách đó không xa. Trongmột khắc khi nhìn thấy Vân Nông ở đằng trước tửu lâu, hắn nhất thời cứng đờ cả người. Hắn nằm mơ cũng không nghĩ tới, khi hắn hồi tỉnh lại saumột giấc mộng dài, Vân Nông lại mặc một bộ quần áo mùa đông mỏng manh,quỳ gối dưới nền tuyết trước tửu lâu, ca hát xin ăn giữa dòng người qualại.

Chăm chú nhìn lại, thân hình nàng giống như cỏ lau,khô gần đến mức tưởng như chỉ cần một cơn gió thoảng qua cũng có thểcuốn nàng đi mất. Khuôn mặt nho nhỏ ngày xưa vốn hồng nhuận, giờ đây lại yếu gầy, lồi cả xương gò má. Mặt trắng môi run, giống như đã phải gánhchịu tất cả sương gió chốn nhân gian, làm cho hắn gần như không thể nhận ra nàng.

Nghiêm Ngạn nắm chặt tay thành quyền, cố gắng hết sức để ngăn dòng lệ đang dâng lên trong hốc mắt. Trong ngực giống nhưbị người ta đánh đấm túi bụi, không phải chỉ một câu ‘đau lòng’ đơn giản là có thể hình dung được. Hắn há miệng, cố sức hít thở, nhưng nước mắtlại từng giọt thẳng tắp rơi xuống nền tuyết trắng, ngay cả tiếng nức nởcũng không thể giữ được.

Hắn chăm sóc nàng thế nào mà để nàng hóa ra thế này?

Rõ ràng hắn đã quỳ trước mặt Vân Thiên mà thề, nhưng hắn lại chăm sóc nàng thành ra thế này sao?

Rốt cuộc đứng không nổi nữa, Nghiêm Ngạn dựa vào tường, chậm rãi đổ quỳxuống nền tuyết, thất thanh khóc rống, không dám nhìn đến hình bóng luôn làm cho hắn cảm thấy thương tiếc không thôi kia nữa.

Cảmxúc do vải dệt từ đầu ngón tay hắn truyền đến làm cho hắn cảm thấy mườiđầu ngón tay nóng bỏng như đang bốc lửa. Lúc này hắn mới biết, bộ quầnáo hắn đang mặc chính là bộ hậu y cuối cùng còn sót lại trong gia sảncủa bọn họ. Nàng tình nguyện ăn mặc mỏng manh, quỳ dưới tuyết xin ăn chứ không chịu cởi nó ra khỏi người hắn. Mấy ngày nay, mỗi chén thuốc hắnuống, mỗi chén cháo hắn ăn đều do nàng vất vả kiếm được từ mồ hôi vàmáu. Mà những thứ đó, tất cả đều đã chảy vào bụng của hắn…

Hắn có thể nào để nàng níu giữ hắn như vậy, dựa vào ăn xin mới có thể đổi lấy miếng cơm?

Mang trên người đủ loại vết đao thương đau đớn khôn cùng, nhưng cũng không đau đớn bằng nỗi đau lòng mà nàng mang đến.

Nàng sao có thể như vậy? Từ khi nàng thu nhận hắn cho đến nay, những năm gần đây, hắn thật cẩn thận đặt nàng vào trong tâm khảm của mình, nàng cóbiết hay không? Nàng làm thế này chẳng khác nào lấy tim hắn ra mà némvào tảng đá. Cho dù trước đây hắn có chịu đựng thế nào thì bây giờ cũngkhông thể nhịn được nữa.

Không nên là như thế này, cũngkhông thể là như thế này… Nếu cứ tiếp tục như vậy, hắn sẽ không thể phân rõ cuộc đời này, đến tột cùng là hắn đã thiếu nàng bao nhiêu…

Ngày ấy, khi trời vừa sập tối, Vân Nông mang theo bông tuyết ngoài trời vềđến ngôi miếu đổ nát. Khi phát hiện Nghiêm Ngạn rốt cuộc đã tỉnh lại,nàng vui sướng vạn phần, ôm chầm lấy hắn một hồi lâu. Sau đó lại đút cho hắn chút cháo mà nàng vừa mới mang về, cũng hầm xong một chén thuốc,lại bắt đầu giúp hắn thay thuốc rửa vết thương đâu vào đấy.

Lẳng lặng nhìn nàng làm hết tất cả, Nghiêm Ngạn vẫn không hề nói lời nào.Chỉ khi đã uống xong ngụm thuốc cuối cùng trong chén rồi nằm xuống trởlại, hắn mới thình lình giữ chặt tay nàng, cũng nhìn thật sâu vào đôiđồng tử trong mắt nàng.

“Đừng khóc.”

Vân Nông ngẩn người, có vẻ không hiểu vì sao hắn đột nhiên lại nói như vậy.

“Muội đâu có khóc.” Nàng cười lấy lệ.

Ánh mắt Nghiêm Ngạn vẫn khóa kín đôi mắt dường như đã mất đi ánh sáng chóirọi ngày trước của nàng, nhẹ nhàng dỗ dành. “Đừng khóc.” Hắn nâng mộttay lên, đầu ngón tay mềm nhẹ mơn trớn khóe mắt nàng. “Tiểu Nông, đừngkhóc.”

Đôi bàn tay như gió xuân mơn trớn nhân gian, lướtqua trái tim đã hóa tuyết hoang vu của nàng, xoa dịu nỗi đau và lo lắngcủa nàng, hòa tan lớp băng tuyết đã bao phủ trái tim nàng bấy lâu nay.

Từ ngày Nghiêm Ngạn ngã xuống trong vũng máu, làm thế nào cũng không chịumở mắt ra nhìn nàng, lâu dài cho tới nay, Vân Nông vẫn luôn bị nỗi lolắng sợ hãi vây quanh. Ngày đêm quần quật với cuộc sống hàng ngày cũngkhông thể khiến nàng quên đi. Nỗi đau và lo lắng gắt gao giấu kín tronglòng, trước sau vẫn không hề tiêu tan, đến hôm nay đột nhiên lại thanhthúy vang lên một tiếng, gãy vụn.

Dần dần, trong mắt VânNông bịt kín một tầng sương lệ. Nàng nhanh tay túm chặt lấy bàn tay hắn, chặt đến nỗi ngay cả nàng cũng không phát giác. Những giọt nước mắt như những giọt sương từ hai gò má nàng trượt xuống dưới, chảy hết vào khuôn mặt hắn. Tiếng khóc nghẹn ngào của nàng cũng từ từ mở ra, thân hình gầy yếu run run, nằm úp sấp lên lồng ngực hắn mà khóc, không thể ức chế.

“Huynh còn sống là tốt rồi, còn sống là tốt rồi…” Nàng túm chặt lấy phần áotrước ngực hắn, như là sợ rằng ngay sau đó sẽ lại mất hắn, “Muội cũngkhông cầu mong gì nhiều…”

Nghiêm Ngạn nghiêng người, cởiquần áo đã được nhiệt độ cơ thể của hắn ủ ấm rồi khoác lên người nàng,lại dùng thân thể của mình bao kín thân thể đã lạnh như băng của nàng.Sau đó, mặc cho nàng ôm chặt lấy hắn, khóc nức nở như một đứa bé lạcđường.

Màu đông năm ấy khó chịu nhất, tuyết lớn ngày ngàycứ rơi mãi rơi mãi không ngừng. Trong ngôi miếu nho nhỏ đổ nát không thể che nổi gió tuyết, mặc cho bên ngoài giông gió gào thét thế nào, haingười bọn họ vẫn nương tựa vào nhau, chống đỡ qua khoảng thời gian giálạnh để hắn chữa thương. Đợi đến khi thương thế của hắn đã tốt hơn, bọnhọ lập tức lên đường hồi hương.

Sau khi hồi hương, VânNông dường như thay đổi hẳn, trong nháy mắt đã trưởng thành hơn rấtnhiều, không còn trông cậy vào ai chăm sóc giống như trước kia nữa. Hơnnữa, nàng vốn rất thông minh, năng lực thích ứng với hoàn cảnh còn vượtxa cả Nghiêm Ngạn. Bởi vậy, sau khi nàng bán đi ngôi nhà tổ, liền cùnghắn rời khỏi Mộ Thành, đi tới một thành trấn khác, nơi có bạn cũ của phụ thân nàng. Sau khi tự mình mở một gian tạp hóa nhỏ, nàng đưa NghiêmNgạn lên ở trong một gian nhà nhỏ mới mua được nằm sau vách núi, cho hắn mấy bản kiếm phổ cùng đao phổ mà Vân Thiên rất trân quý, luôn cất giấudưới đáy hòm nhiều năm trời, muốn hắn bế quan luyện tập. Còn nghiêm khắc quy định hắn mỗi ngày phải luyện đến khi chim quay về tổ mới được trởvề nhà.

Trong cuộc sống không có Nghiêm Ngạn bên cạnh, nàng để ý làm hết tất cả những việc lớn nhỏ hàng ngày có thể phiền nhiễu đến hắn. Sau khi liên hệ lại được các mối quan hệ cá nhân cùng bạn bè giang hồ và quan hệ làm ăn của cha lúc còn sống, ban ngày, nàng vừa dạy trẻcon học chữ vừa bán tạp hóa kiếm tiền, ban đêm, nàng thường xuyên chongđèn may vá quần áo cho hắn. Đã vài lần Nghiêm Ngạn kêu nàng không cầnlàm vậy, nàng lại nói, cái nàng may là áo lụa thiên tơ do bạn bè của phụ thân nàng đưa đến. Sau khi mặc vào, đao kiếm chém không đứt, là vậttrân quý trên đời.

“Muội chỉ còn lại một mình huynh…” Nàngcầm bộ quần áo vừa mới được may xong đặt trên đầu giường của hắn, rồixoay người nhìn hắn chăm chú, “Người thân của muội trên đời này, cũngchỉ còn lại một mình huynh.”

Nghiêm Ngạn nhìn đôi mắt không gợn sóng của Vân Nông. Đôi mắt vẫn trong sáng như ngày nào hắn trốntrong bụi hoa được nhìn thấy. Vào giờ khắc này, hắn mới phát hiện, tâmhồn của hai người bọn họ cũng trong trẻo mà lạnh lùng cô tịch như nhau.Nỗi sợ hãi và bất an mà nàng đang che giấu, trước đây hắn đã từng phảitrải qua. Tất cả mọi thứ trong tay nàng đều đã mất đi, của hắn cũng đãsớm mất đi rồi…

Ánh lửa lay động cách đó không xa, ánh đèn loang lổ, kéo dài hai bóng người tang thương.

Nghiêm Ngạn đi từng bước một lên phía trước, cho đến khi bóng của hai ngườinhập vào làm một. Hắn không thể nào áp nổi ba đào cuồn cuộn đang cuồngloạn trong tâm khảm. Cảm xúc đó hóa thành ngôn ngữ, nghẹn trong hầu tếcủa hắn, ẩn ẩn cong ngứa, khát khao được thốt lên thành lời, làm cho hắn không thể ức chế nổi sự mãnh liệt này, buộc mình phải mở miệng hứa hẹn.

“Cho dù xảy ra bất cứ chuyện gì, hai ta sẽ luôn luôn ở cùng nhau.” Hắn giống như ngày bé, một tay lôi kéo lòng bàn tay nàng, một tay ôm nhẹ lên thắt lưng nàng, để cho trán nàng tựa vào bờ vai hắn tìm lại tư thế quenthuộc.

“Đây là hứa hẹn?”

“Ừm.”

Vân Nông cầm chặt tay hắn, “Đã nói ra, thì phải làm được.” Nàng chưa từngquên con đường mà hắn đã chọn. Nàng hiểu hơn ai hết, cuộc sống sau nàycủa hắn sẽ có bao nhiêu đao quanh kiếm ảnh cùng sinh tử trên vai.

“Được.” Hắn dùng lực nắm lại tay nàng, cúi người xuống để tựa vào bên tai nàng, thấp giọng đáp lời.

Năm tháng thoăn thoắt trôi qua. Trong trí nhớ của Nghiêm Ngạn, gió tuyếtnăm ấy, ánh đèn lay động trên bàn và cả hình bóng cô gái ngồi dưới đènmay áo cho hắn… tất cả đều đã hóa thành bụi bậm, tiêu tán trong quang âm nhân Phong Dương khởi phát sao thượng. Sau khi xoay người, hóa thànhnhiều điểm dừng trong cõi lòng của hắn.

Giờ này khắc này,khi vừa hoàn thành một vụ mua bán, Nghiêm Ngạn đang đứng trên con đườngcách Dư phủ không xa, nhìn mọi người qua lại rộn ràng trên đường cái.Sauk hi dân chúng nghe phong thanh tin tức, đều đi lướt qua hắn, hướngđến Dư phủ nơi xuất phát tin đồn, tìm tòi xem rốt cuộc là như thế nào.

Hắn chậm rãi ngẩng đầu lên. Bây giờ trời đã xế chiều. Phía chân trời, những đám mây như đóa nghê thường ánh lên những dải hồng hồng.

Điều này làm cho hắn nhớ đến cô gái đã từng nói hắn là người thân duy nhấttrên đời. Hắn không khỏi nâng bước, đi nhanh về phía trước, cũng khôngthèm để ý đến những khuôn mặt xa lạ phía sau nữa.

Tiểu Nông của hắn, còn đang chờ hắn về nhà.