Ngày 28 tháng 8 Nam nông lịchThịnh Nguyên năm thứ hai, thành Hán Bảo bị phá, thủ thành Lưu Cạnh tựsát trên tường thành, vợ là Trần thị cùng hai con gái ở trong phủ treocổ tự sát, con trai độc nhất mất tích.

Màn đêm buông xuống, nhưng bên trongthành Hán Bảo không hề yên tĩnh. Ánh lửa bập bùng khắp nơi, tiếng cườimắng của binh lính Bắc Mạc, tiếng dân chúng Nam Hạ la khóc, tiếng thétchói tai, các loại âm thanh cùng vang lên hỗn loạn, hoặc không cam lòng, hoặc hèn nhát, hoặc phóng túng, tất cả như có một bàn tay dày xéo vôhình, mỗi nơi mỗi chỗ đều tựa hồ có thể nghe thấy, treo trong trời đêm,ẩn ẩn run rẩy……

Trên trời, ánh trăng cũng không đành lòng nhìn xuống, đành gắt gao nhắm mắt lại.

Bóng đêm tối đen như mực.

So với sự huyên náo hỗn độn trongthành Hán Bảo, đại doanh Bắc Mạc đóng ở ngoài thành ngược lại có chútyên tĩnh. Trong đại nội quân trướng, ánh nến vẫn sáng, bên trong cókhoảng năm sáu tướng lĩnh Bắc Mạc vây quanh trước cái bàn vuông, thấpgiọng thảo luận vấn đề gì đó. Đứng đầu là một tướng quân thanh niên hờhững không nói gì, chỉ cúi đầu xem bản đồ trên bàn, ánh nến nhảy múa,chiếu một bóng người thon dài sinh động ngả dài lên doanh trướng. Ngoàitrướng đột nhiên truyền đến tiếng bước chân dồn dập, một viên tướng thân mặc áo giáp tiến vào, trầm giọng bẩm báo: “Tướng quân, tám vạn kỵ binhđã chuẩn bị xong, tức khắc có thể xuất phát, thỉnh tướng quân ra quânlệnh.”

Viên tướng trẻ tuổi ngẩng đầu lên,hơi hơi cắn khóe miệng, mặc dù có ý cười, lại vẫn không dấu được sát khí trên mặt, dĩ nhiên đó chính là Bắc Mạc chủ tướng Thường Ngọc Thanh.

Thường Ngọc Thanh mày kiếm khẽ nhếchlên, tầm mắt sắc bén đảo qua một lượt trên người các vị tướng xungquanh, lạnh giọng hỏi: “Vừa rồi nghe đều hiểu được chứ?”

Chư tướng cùng đồng thanh đồng ý, chỉ có phó tướng Khương Thành Dực có chút chần chờ, hắn do dự một lát rồivẫn nói: “Tướng quân, mạt tướng –”

Thường Ngọc Thanh không đợi KhươngThành Dực nói hết, chỉ cười mà như không cười hỏi: “Làm sao vậy? ThànhDực cho rằng ta an bài có gì không ổn chăng?”

“Mạt tướng không dám,” Khương ThànhDực nói, nhìn nhìn sắc mặt của Thường Ngọc Thanh, vẫn là kính cẩn nóira:“Mạt tướng chính là muốn đi theo ở bên cạnh tả hữu tướng quân, hơnnữa trước khi đi, nguyên soái cũng đã phân phó mạt tướng nhất thiết phải bảo đảm an toàn cho tướng quân.”

Thường Ngọc Thanh sớm biết nguyênsoái cho Khương Thành Dực làm phó tướng vì muốn quản thúc mình, dọcđường đi nghe hắn lải nhải ở bên tai, trong lòng sớm đã thấy phiền toáikhông chịu nổi, khó khăn chịu đựng được đến lần này, hắn làm sao còn cóthể để cho Khương Thành Dực tiếp tục ở lại bên mình được nữa, vì thếnhân cơ hội này đã sớm sửa lại kế hoạch, để cho Khương Thành Dực độclĩnh một cánh quân, cách Thường Ngọc Thanh hắn càng xa càng tốt. Hiệnlại nghe thấy Khương Thành Dực lại vẫn giữ luận điệu cũ, Thường NgọcThanh trong lòng thật ra rất tức giận, nhưng cũng không biểu lộ ra đếnmặt, chỉ cười nói: “Thành Dực yên tâm, lần này ta sẽ không tự mình ratrận chém giết, không cần ngươi phải ở bên người hộ vệ, huống chi ngươilà phó tướng của tây lộ quân, cũng không phải đội trưởng đội thân binhcủa ta, sao có thể đem tinh lực đều đặt hết ở việc này được? Việc ngàymai quan hệ trọng đại, càng cần người thận trọng như ngươi đặc biệt xửlý, nhất thiết không thể để xảy ra điều gì sơ xuất!”

Khương Thành Dực còn muốn nói tiếp,đã thấy Thường Ngọc Thanh sắc mặt lạnh đi, buộc phải đem những lời vừadâng lên đến miệng nuốt trở lại, đành nói: “Tuân lệnh!” Sau đó liền đitheo các viên tướng khác lĩnh mệnh lệnh ra khỏi doanh trướng, ThườngNgọc Thanh lúc này mới khẽ cười một tiếng, để cho thân binh khoác áochoàng, rồi ôm mũ trụ đi ra ngoài.

Ngoài trướng, thân binh đã sớm đemchiến mã và khiên của Thường Ngọc Thanh lại, Thường Ngọc Thanh tungngười lên ngựa, ánh lửa chiếu lên khôi giáp của hắn bắn ra hào quanglưu ly lạnh như băng rồi hắt lên mặt, làm cho khuôn mặt tuấn lãnh củahắn tăng thêm ba phần hàn ý. “Thành Dực tướng quân”. Thường Ngọc Thanhgọi, Khương Thành Dực lập tức tiến đến, phủ phục dưới chân, bên tai nghe thấy giọng cười nhẹ: “Toàn bộ mười vạn binh mã bản tướng đều giao cảcho ngươi, nhớ rõ phải nhanh chóng thay mặt bản tướng đưa đại quân đếnngoài thành Thái Hưng nghe chưa!” Nói xong liền cười to hai tiếng, không đợi phản ứng của Khương Thành Dực, liền dẫn đội cận vệ phóng ngựa chạynhư bay mà đi.

Ban đêm, Bắc Mạc chủ tướng ThườngNgọc Thanh lĩnh tám vạn kỵ binh biến mất trong bóng đêm dày đặc, mà“Mười vạn đại quân” Bắc Mạc vẫn nghỉ đêm trong doanh trướng ngoài thànhHán Bảo, chờ sẽ đi tới thành Thái Hưng hợp quân cùng với đại quân đônglộ Bắc Mạc.

Trong thành Hán Bảo, một vạn tướng sĩ Bắc Mạc tham gia công thành ban ngày vẫn còn đang phóng túng ……

Nương tựa vào tường thành phía Tây là một gian nhà thấp bé, cùng với một cái sân nhỏ hẹp. Mấy ngõ nhỏ quanhco đều xuyên qua đây giống như là một mạng nhện bị tàn phá. Ngôi nhà nhỏ này lười biếng đứng trên mặt đất như chống đỡ không nổi cái khung xương của mình.

Mười mấy tên lính Bắc Mạc giơ đuốchùng hùng hổ hổ theo ngõ nhỏ đi qua, bọn họ hiển nhiên đối với thu hoạch của mình thực không hài lòng.

“Lão đại, cửa ngôi nhà này bốn phía đều mở toang, xem ra người đã sớm chạy hết rồi, ta có đi vào nữa hay không?”

“Đi vào cái rắm!” Đầu lĩnh Bắc Mạcmắng: “Đi đã bao nhiêu nhà rồi? Mụ nội nó, chẳng có cái gì đáng giá cả,đừng nói đến nữ nhân, ngay cả cái lông cũng chẳng tìm thấy được, coi như chúng ta không may, như thế nào đã chạy vội tới chỗ này!”

Thành Hán Bảo này chia làm hai khuvực, đông thành là phủ nha cùng phú hộ ở, tây thành là nơi những hộ bình dân sinh sống, mà nơi giáp với tường thành phía tây này là nơi ở củatầng lớp dân chúng cùng khổ nhất. Ngày thường không lo nổi ba bữa cơmthì trong nhà lấy đâu ra vàng bạc châu báu mà tích trữ. Mấy tên lính Bắc Mạc hướng tới nơi này để cướp bóc, thật đúng là đến nhầm chỗ, khó trách liên tục hơn mười hộ cũng chưa cướp được cái gì, đến cuối cùng ngay cảnhấc chân phá cửa cũng không buồn làm.

Một tên lính Bắc Mạc giơ đuốc chỉ vềphía đông thành bên kia hô: “Lão đại, ngươi xem bên kia rất náo nhiệt,hay là chúng ta cũng qua bên đó đi!”

Tên đầu mục kia rõ ràng cũng độngtâm, ngẩng đầu nhìn về phía đông thành, không gian bên ấy có chút ánh đỏ sậm, lại nhìn lũ huynh đệ, vung tay lên nói: “Đi, các huynh đệ, muốn đi thì đi cho nhanh, bằng không chậm trễ thì ngay cả nước canh cũng chẳngđến lượt huynh đệ chúng ta!”

Mọi người đều lên tiếng đáp ứng, rồihướng về phía đông thành chạy đi. Ánh lửa theo tiếng bước chân hỗn độndần dần đi xa, tất cả lại chìm trong bóng tối. Ngay tại bên trong cánhcửa mở rộng, A Mạch phải mất nửa ngày tim mới đập chậm lại, dỏng tainghe ngóng một hồi, rồi mới thật cẩn thận từ trong góc tường chất đầynhững vật tạp nham bò ra, cố không lau những vết tro bụi trên mặt, chỉngồi phịch xuống rồi thở phào một hơi.

Binh pháp có câu: Hư tức là thực,thực tức là hư. Nếu không phải chính mình cố tình mở rộng cửa ngôi nhà,lại đem đồ vật bên trong xô loạn lên, khó bảo đảm được đám lính Bắc Mạckia sẽ không tiến vào lục soát, lúc đó thì cái mạng nhỏ của mình còn cóthể giữ được sao?

A Mạch không nghĩ tới chính mình cóthể sống mà từ trên tường thành nhảy xuống dưới. Đầu tiên là đội lại cái mũ có dính mũi tên trên đỉnh mà trước đó đã dọa nàng sợ vỡ cả mật kialên đầu, sau đó là giả chết, khổ sở chịu đựng được đến khi trời tối mớiđi ra, lại thừa dịp bóng đêm trốn trong xóm nghèo này, tính ra lại vừamới tránh được một kiếp, thời gian không đến một ngày ngắn ngủn, nàng đã đảo qua quỷ môn quan đến mấy lần.

Nằm ngửa mặt trên đất, A Mạch nhìnbầu trời đêm vẫn đầy những ngôi sao lấp lánh như trước, không khỏi cảmthán trong lòng, sinh lực của nàng đúng là không phải ương ngạch mộtcách bình thường a! Mẫu thân đã từng nói, nếu muốn có sinh lực cườngđại, vậy thì phải chịu được những nỗi khổ mà người khác không thể chịuđược, chuyện này cùng với những nỗi gian truân khác nàng đều có thể chịu đựng được, thì nàng còn sợ cái gì nữa? Có lẽ, nàng căn bản không cần lo lắng cho chính sinh mệnh của mình, nếu ông trời muốn thu nhận nàng, thì đã sớm nên thu nhận từ bốn năm trước. Nếu như bốn năm trước, ngay cảông trời cũng không tiếp đãi nàng, thì sẽ không bao giờ có cái gì lấyđược sinh mạng của nàng.

A Mạch khóe miệng khẽ nhếch lên, lộra một nụ cười bất đắc dĩ, ôi chao, cảm giác đói khát lại tới nữa rồi,còn tưởng rằng cơn đói đã qua đi thì sẽ không biết đói nữa chứ. A Mạchthở dài, đứng lên hướng vào trong phòng sờ soạn, không biết chủ nhân nơi này còn lưu lại chút đồ ăn nào không, cho dù không có chút thịt, thìchắc cũng phải còn chút xương chứ? A Mạch trong đầu nghĩ lung tung, rónra rón rén sờ soạn trong phòng, người nghèo khổ chẳng phân biệt được cái gì là phòng bếp hay phòng ngủ, phần lớn là ngủ ở gian trong, gian ngoài nấu cơm, nếu có ăn cơm thì cũng là ăn ở nhà chính. Sờ soạng nửa ngày, A Mạch mới chạm đến được nửa cái bánh bột ngô ở trong nồi. A Mạch tronglòng vui vẻ, thầm nghĩ ông trời quả nhiên là không định bỏ ta chết đói,cũng không buồn xem cái bánh còn có thể ăn được nữa hay không, cứ thếđưa lên miệng cắn một miếng. Bánh bột ngô vừa đưa đến miệng, động táccủa A Mạch lập tức cứng lại, thẳng tắp nhìn đống củi bên cạnh bếp.

Đống củi kia đang run run!

Một cái đầu người nho nhỏ nhô lên qua đống củi, lộ ra một khuôn mặt đen nhẻm, chẳng phân biệt được gì, chỉ có một đôi con ngươi sáng trong đang nhìn A Mạch chằm chằm không chớp.

Lưng A Mạch như có một cơn gió lạnhbuốt luồn vào, tóc gáy lập tức đều dựng đứng cả lên. A Mạch rất muốn hôto một tiếng “Quỷ!” Sau đó sẽ chạy bán sống bán chết ra ngoài, nhưngnàng đã bị dọa cho sợ đến cực điểm, tứ chi không còn tuân theo sự khốngchế của đầu óc, phản ứng kia ở trong đầu nàng loáng một cái liền biếnmất, nàng thứ nhất là không thét chói tai, thứ hai là không chạy trốn,mà chỉ kinh ngạc đưa nửa cái bánh bột ngô ra, hỏi: “Ngươi — ăn không?”

Mọi người nói, người dọa người, hù chết người, kỳ thật, người dọa quỷ, cũng có thể hù chết quỷ.

Con “Quỷ” kia đột nhiên bị hành độngngoài dự đoán của A Mạch dọa, sau một hồi sửng sốt đột nhiên há tomiệng, lộ ra một hàm răng trắng bóc đối lập với diện mạo đen đúa, hétlên: “A –”

Nói thì chậm mà xảy ra thì nhanh,ngay khi tiếng “A” vừa mới thành hình còn chưa kịp ra khỏi miệng, A Mạch đã đem cái bánh bột ngô nhét vào miệng “Quỷ”, vì thế tiếng “A” lập tứcchuyển thành tiếng “Ô ô”. Thanh âm mềm mại như thế nhất định là “Nữquỷ”!

A Mạch một tay bịt chặt miệng “Nữquỷ”, một tay đè bả vai của nàng xuống, thấp giọng quát: “Kêu la cái gì? Định gọi lính Bắc Mạc tới mới cam tâm à?”

Lời này vừa nói ra, “Nữ quỷ” kia lập tức ngừng giãy dụa, trong mắt đầy lệ nhìn A Mạch một cách tội nghiệp.

A Mạch thấp giọng nói: “Ta cũng làngười Nam Hạ, vì trốn thát tử Bắc Mạc nên mới đến nơi này ẩn nấp, bọn họ hiện tại đang ở bên ngoài cách đó không xa, nếu để bọn chúng phát hiệnthì chúng ta ai cũng không sống được! Ngươi đừng lên tiếng, ta sẽ buôngtay.”

“Nữ quỷ” kia gật gật đầu, A Mạch thửthăm dò buông lỏng tay ra một chút, quả nhiên “Nữ quỷ” kia không tiếptục kêu nữa, lúc đó mới hoàn toàn buông tay ra, đặt mông ngồi xuống dưới đất, thở hắt ra. Nàng hiện tại không sợ người cũng không sợ quỷ, chỉ sợ gây ra động tĩnh gì sẽ khiến bọn lính Bắc Mạc quay trở lại.

A Mạch trì hoãn nửa ngày mới khiếncho tim đập bình thường, lập tức lại cảm thấy cơn đói khát ập tới, quayđầu nhìn “Nữ quỷ”, liếc mắt một cái, đem miếng bánh bột ngô ở trongmiệng “Nữ quỷ” lôi ra, lấy tay vỗ vỗ lại thổi thổi hai cái, cũng khôngđể ý tới ánh mắt kinh hãi của “Nữ quỷ” kia, ngoạm xuống hai, ba miếngliền đem hết nửa cái bánh bột ngô nhét vào trong miệng, dùng sức nuốtxuống.

Bánh bột ngô vốn rất khô, hơn nữa AMạch suốt cả một ngày đến một giọt nước còn chưa được uống, nên mộtmiếng vừa nuốt xuống liền nghẹn thắt ở cổ. Nàng vỗ thật mạnh lên ngựcmình, nhưng không có hiệu quả gì, mắt thấy sẽ nghẹn đến ngạt thở, A Mạch trong lòng có chút bi ai, trải qua bao nhiêu cửa ải, không thể ngờ được cuối cùng sẽ chết vì một miếng bánh bột ngô. Nếu ở thế giới bên kia cha mẹ mà biết được, phải chăng bọn họ sẽ cười mình đến chết mất?