Truyện lấy bối cảnh ở Thượng Hải năm 1930. Thượng Hải với vẻ ngoài là một nơi phồn hoa, nhộn nhịp. Nhưng khi vào bên trong thì mới biết đây là nơi thối nát, những phiên dịch buôn lậu thuốc súng xảy ra khắp nơi. Đây cũng là nơi mà họ sản xuất ma túy và vận chuyển đi những nơi khác.

Cũng ẩn sâu bên trong là những tình cảnh éo le về chuyện tình cảm và hạnh phúc của một gia đình. Cũng chính vì những tệ nạn ấy mà những gia đình xung quanh hầu như sụp đổ. Họ bị ma túy điều khiển mà đem đồ đạc trong gia đình lấy đi bán để có tiền hút. Cũng như khi những người vợ không cho tiền đi hút thì đi đánh đập những người phụ nữ khiến những gia đình ấy phải sụp đổ. Con cái thì không được học hành đến nơi đến chốn mà cũng theo con đường  nghiện ấy.

Còn chưa kể đến các cô gái ở đây vì không có tiền trả nợ mà đi làm gái. Xã hội ở đây sụp đổ nhưng mọi người từ xa đến cứ nghĩ nơi đây rất phồn hoa và nhộn nhịp. Những cặp đôi yêu nhau nhưng không thể đến với nhau cũng do các tệ nạn này. Năm 1930 thì có lẽ đây là nơi thối nát nhất. Mặc dù chính phủ có vào cuộc nhưng vẫn không thể tiêu diệt triệt để các tệ nạn này mà chỉ có thể làm giảm xuống.